Прошло около четверти часа, и из внутреннего павильона начали доноситься приглушённые стоны Ци Яньэр. В них явственно слышалась боль, но чтобы сберечь силы на роды, она лишь крепко стиснула ломтик женьшеня и старалась подавить крики.
Цяо Цзюньъюнь машинально взяла чашку свежезаваренного чая, которую подала служанка, поставила её на стол и с тревогой то и дело поглядывала на внешний зал. Однако ни императрица-мать, ни Вэнь Жумин так и не появились.
Цяо Цзюньъюнь с трудом подавила нарастающее беспокойство и велела быстроногой Цайго отправиться за новым донесением вместе с опытной придворной служанкой, хорошо знавшей дорогу. Едва Цайго ушла, как спустя почти четверть часа наконец прибыла императрица-мать — лицо её всё ещё хранило следы скрытого гнева.
Цяо Цзюньъюнь немедленно встала и вышла ей навстречу. Увидев, что Цайго следует прямо за императрицей-матерью, она сделала реверанс:
— Поклоняюсь Вам, бабушка. Ци Бинь уже начала рожать. Акушёрки говорят, всё идёт хорошо: плод лежит правильно, так что наша третья принцесса скоро появится на свет.
— Молодец, — кивнула императрица-мать, резко опустилась на верхнее место и, велев Цяо Цзюньъюнь подняться, направилась прямиком во внутренний павильон. Та тут же последовала за ней, но у входа её остановила Хуэйпин, оставленная императрицей-матерью на страже.
Цяо Цзюньъюнь сердито топнула ногой и бросила Хуэйпин недовольный взгляд за то, что та напомнила о запрете девушкам входить в родовую комнату. Затем она вернулась к своему месту, махнула рукой и подозвала Цайго:
— Что задержало бабушку? Прошло почти полчаса, а она только сейчас пришла проведать Ци Бинь.
Цайго озабоченно нахмурилась и, не обращая внимания на Хуэйпин, наклонилась к самому уху госпожи:
— Полчаса назад великий принц внезапно начал лихорадить. Императрица-мать всё это время ухаживала за ним. Лишь услышав, что Ци Бинь уже рожает, она немедленно отправилась сюда.
— Лихорадка? — пробормотала Цяо Цзюньъюнь, сразу догадавшись, что кто-то хочет использовать ещё не рождённую третью принцессу как приманку. Её глаза потемнели от гнева. Она бросила взгляд на Хуэйпин и решительно направилась к ней, но в этот момент прямо из внутреннего павильона вышла императрица-мать.
— Сиди и жди. Даже в лучшем случае пройдёт ещё добрых полчаса, — спокойно произнесла императрица-мать, уже полностью овладев собой, и уверенно зашагала к главному месту.
Цяо Цзюньъюнь на мгновение замерла, затем поспешила вслед за ней и тихо спросила:
— Бабушка, неужели кто-то замышляет зло против Ци Бинь? Вам нужно остаться здесь и оберегать её и третью принцессу… Может, мне сходить проведать моего двоюродного брата?
При словах «третья принцесса» императрица-мать слегка замерла, но тут же восстановила обычное выражение лица и безразлично ответила:
— Это будет неплохо. Когда Ци Бинь начнёт кричать, ты, Юньэр, наверняка испугаешься. К тому же лихорадка у Миня началась внезапно, и Минь Чжаои, конечно, не до расследований. Отправляйся туда с моим повелением: проверь всех слуг в Дворце Бессмертных. Если найдёшь подозреваемых в покушении на великого принца — немедленно заключи под стражу. Разберусь с ними, когда закончу здесь.
— Да, Юньэр не подведёт Ваше Величество, — торжественно пообещала Цяо Цзюньъюнь и вместе с Цайсян, Цайго и Хуэйпин, которой императрица-мать дала особые указания, поспешила в Дворец Бессмертных...
Сунь Лянминь крепко прижимала к себе Вэнь Миня и нежно уговаривала его перестать плакать, но ничего не помогало. От долгого ношения руки онемели, но кормилицу она уже отстранила и заключила под стражу, а доверять другим не смела — поэтому продолжала держать сына сама.
Однако Сунь Лянминь не теряла времени даром: даже утешая ребёнка, она приказывала Цзычжу и Цзылин допрашивать слуг, заставляя их указывать друг на друга — кто в последнее время вёл себя странно.
Она ни за что не верила, что лихорадка у Вэнь Миня вызвана неосторожностью прислуги. Ведь каждые полчаса она лично навещала сына и прекрасно знала все перемены в его состоянии. Надёжность прежней кормилицы пока под вопросом, но теперь Сунь Лянминь была абсолютно уверена: в Дворце Бессмертных, который она считала неприступной крепостью, скрывается чужой шпион.
Если не воспользоваться этим случаем и не вырвать этот занозу с корнем, она больше никогда не сможет здесь спокойно жить.
Именно в этом напряжённом состоянии Сунь Лянминь встретила Цяо Цзюньъюнь — серьёзную, собранную, явно посланную императрицей-матерью. Вспомнив, что та провела здесь почти полчаса и ничего не предприняла, Сунь Лянминь почувствовала раздражение.
— Минь Чжаои, как себя чувствует великий принц? Бабушка велела мне помочь вам выяснить, не было ли покушения. Скажите, чем могу быть полезна? — сразу перешла к делу Цяо Цзюньъюнь, получив в ответ лишь удивлённый взгляд.
Но Сунь Лянминь быстро овладела собой, хотя мелькнувшая в её глазах расчётливость не укрылась от внимания Цяо Цзюньъюнь.
— Пока ничего не выяснили, но состояние Миня, кажется, ухудшается. Только что дали ему отвар от лекаря, но... Мне кажется, температура у него стала ещё выше!
— Как это возможно! — воскликнула Цяо Цзюньъюнь и подошла ближе, обеспокоенно глядя на закрывшего глаза Вэнь Миня. Сердце её сжалось от жалости к ребёнку. Она протянула левую руку, чтобы проверить лоб, но от горячей кожи инстинктивно отдернула пальцы.
— Немедленно позовите лекаря! — приказала она, стараясь скрыть нарастающий страх, и вдруг её взгляд упал на шею мальчика, плотно укутанную шёлковой тканью. Дрожащей левой рукой она осторожно отвела ткань и, увидев два красных пятнышка на шее, похолодела от ужаса, будто её облили ледяной водой.
Сунь Лянминь сначала не поняла, почему Цяо Цзюньъюнь вдруг застыла, но, заглянув за шею сына, тут же зарыдала:
— Это... это неужели...?
— Лекаря! Быстро зовите лекаря! — закричала Цяо Цзюньъюнь, останавливая Цайсян и Цайго, которые уже бросились к ней. Сдерживая панику, она приказала: — Немедленно заприте весь Дворец Бессмертных! Никто не должен входить или выходить. Передайте императрице-матери, чтобы собрала всех лекарей и заранее объяснила ситуацию! Все слуги должны закрыть рот и нос чистой тканью, а потом тщательно вымойте весь дворец. И принесите тёплой воды для обтирания принца!
Услышав эти слова, Сунь Лянминь немного успокоилась. Крепко прижав к себе Вэнь Миня, она снова проверила температуру — кожа горела. Оказалось, что всего за несколько минут лихорадка перешла в жар, а красные пятна на шее ясно указывали: великий принц, скорее всего, заразился оспой!
Когда все распоряжения были отданы, Цяо Цзюньъюнь обратилась к Сунь Лянминь:
— Минь Чжаои, положите принца на кровать. Он, кажется, потерял сознание и сильно горит — лучше снять все эти одеяла и шёлковые покрывала.
— Хорошо... хорошо, — механически ответила Сунь Лянминь, всё ещё не веря в происходящее. Из её лица исчезла вся прежняя ослепительная красота, осталась лишь растерянность.
Как только Вэнь Миня уложили, Цяо Цзюньъюнь тихо спросила:
— Минь Чжаои, вы ведь каждый день приказываете убирать боковой павильон, где живёт великий принц. Поскольку оспа появилась внезапно, должно быть что-то, что её вызвало. Вспомните: не появилось ли у него сегодня чего-то нового? Или что-то показалось вам странным?
Голова Сунь Лянминь была словно в тумане. Она взяла стопку шёлковых покрывал и начала лихорадочно их перебирать:
— Кроме кормилицы, он постоянно контактировал только с этими вещами... Возможно, именно через них и подсыпали яд.
Цяо Цзюньъюнь тоже принялась помогать ей искать улики...
Вскоре крошечный клочок ткани, пропитанный кровью, содержащей вирус оспы, был обнаружен. Но место, где его нашли, заставило Цяо Цзюньъюнь нахмуриться:
— Этот золотой амулет с рубином я подарила великому принцу лично! Такой вещи там точно не было!
Сунь Лянминь мельком взглянула на неё и серьёзно кивнула:
— Я верю, что вы не могли причинить вреда моему сыну... Но раз фрагмент оспы оказался внутри этого амулета, значит, кто-то специально подстроил это, чтобы оклеветать вас.
Услышав, что Сунь Лянминь не сомневается в ней, Цяо Цзюньъюнь облегчённо вздохнула:
— Кто обычно имеет доступ к этому амулету? Подумайте: болезнь началась меньше чем час назад, значит, эту заразу, скорее всего, подложили сегодня. Вы что-нибудь заметили?
Чэнь Чжилань неуверенно ответила:
— Я захожу к сыну каждый час и провожу с ним четверть часа, а потом возвращаюсь в главный павильон заниматься делами. Об этом может знать Цзылин — я назначила её днём присматривать за принцем, а ночью — Цзычжу.
Как раз в этот момент Цзылин вошла с тазом тёплой воды. Сунь Лянминь сразу освободила её от поклона и спросила:
— Цзылин, вспомни: кто сегодня прикасался к великому принцу? Кто трогал его амулет?
Цзылин опустила в воду чистую ткань, но Сунь Лянминь нетерпеливо вырвала её из рук и потребовала ответа. Служанка долго вспоминала, наконец неуверенно произнесла:
— Сегодня, кроме вас, в боковом павильоне были только я и кормилица — мы ни на минуту не отходили. Я лишь на мгновение отлучилась, и Цзычжу меня подменила, но она сказала, что за это время никто не приходил. А потом... когда у великого принца началась лихорадка, пришла императрица-мать, сама взяла его на руки... И ещё какая-то служанка брала его на руки, но я не запомнила, кто именно.
Цяо Цзюньъюнь и Сунь Лянминь невольно переглянулись — в глазах обеих мелькнуло подозрение.
Цяо Цзюньъюнь подумала, не связано ли это с домом Хуан или домом Шэнь — ведь мало кто в гареме осмелится втянуть в интригу саму императрицу-мать. А Сунь Лянминь заподозрила саму императрицу-мать: ведь все знали, что та благоволит Ци Яньэр, так почему же тогда она так долго задержалась здесь, когда та рожала?
Однако сейчас Сунь Лянминь не могла позволить себе размышлять об этом. Она молча обтирала лицо и тело сына тёплой тканью.
Обнаружив, что под одеждой у Вэнь Миня один за другим появляются новые пятна, она снова почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Но, помня, что рядом Цяо Цзюньъюнь, она сдержалась и не дала слезам упасть, не желая показывать свою слабость.
Время в Дворце Бессмертных тянулось невероятно медленно — каждая секунда казалась пыткой. И Сунь Лянминь, и Цяо Цзюньъюнь, и все слуги, оказавшиеся в ловушке и опасавшиеся за свои жизни, были охвачены ужасом перед возможным распространением оспы.
Спустя некоторое время Сунь Лянминь сумела взять себя в руки и вышла отдавать приказы всем слугам, запертым во дворце. Цяо Цзюньъюнь и Цзылин остались с Вэнь Минем и не видели, как именно это происходило.
Однако, наблюдая, как слуги вновь обретают самообладание, Цяо Цзюньъюнь невольно подумала: «Действительно, Минь Чжаои не проста!»
— Позвольте мне ухаживать за принцем, — сказала Сунь Лянминь, забирая у Цяо Цзюньъюнь ткань. — Вы, Юньэр, хоть и переболели оспой в детстве, но слишком хрупки — не выдержите.
Цяо Цзюньъюнь опустила пустую левую руку и, помедлив, спросила:
— Минь Чжаои, вы сами переболели оспой в детстве? Если вам плохо, не стоит упрямиться — я вполне могу помочь.
В этот момент она заметила, что движения Сунь Лянминь стали замедленными и неестественными. Цяо Цзюньъюнь наклонилась ближе:
— Минь Чжаои, с вами всё в порядке?
Едва она договорила, как ткань выпала из рук Сунь Лянминь. Та слегка покачнулась, будто впала в забытьё, и медленно подняла голову. Цяо Цзюньъюнь увидела её рассеянный взгляд.
Не успела она снова окликнуть её, как Сунь Лянминь рухнула прямо на неё. Даже сквозь несколько слоёв одежды Цяо Цзюньъюнь почувствовала — тело Минь Чжаои горячее обычного.
http://bllate.org/book/9364/851481
Готово:
