— Хм, интересно, — пробормотала Цяо Цзюньъюнь, вспоминая Фэнцюй, стоявшую рядом с наложницей Лэнвань. Та выглядела лет на семнадцать–восемнадцать и, несмотря на некоторую неловкость, почти ничем не отличалась от своей прежней, «прошлогодней» внешности — всё та же чопорность, застенчивость и скромность.
Кроме двух служанок, пришедших вместе с Лэнвань из родного дома, была ещё одна — миловидная девушка с чертами истинной маленькой красавицы. Наверное, это и была Вэнь Жуй.
Цяо Цзюньъюнь похлопала по постели, приглашая Цинчэн лечь рядом, и с любопытством спросила:
— А что ты знаешь про эту Вэнь Жуй? Откуда она? Помню, у неё приятная внешность, такая скромная, домашняя. Как Сунь Лянминь, всегда начеку, могла оставить подобную особу рядом с собой?
Цинчэн улеглась рядом с Цяо Цзюньъюнь. Хотя её призрачное тело не чувствовало мягкости постели, душа наполнилась удовлетворением.
На вопрос госпожи она лишь вздохнула:
— Хотела бы я знать! Но ведь я совсем недолго пробыла рядом с ней — откуда мне что-то знать?
И тут же бросила на Цяо Цзюньъюнь взгляд, полный раздражения:
— По-моему, тебе следовало бы поторопиться и забрать Фэнцюй и остальных к себе, пока Хэнский князь и Бай Чэньэ даже не догадываются об их существовании. Тогда, даже если князь позже всё узнает, мы уже будем иметь преимущество и не станем бояться!
Цяо Цзюньъюнь невольно скривила губы и уныло ответила:
— Хотела бы я прямо сейчас забрать Фэнцюй и остальных. Но подумай сама: как я объясню, откуда мне вообще известно об их существовании? Да и не верю я, что Хэнский князь до сих пор ничего не знает. Если действовать опрометчиво, он может воспользоваться этим и извлечь выгоду. К тому же, не забывай про Бай Чэньэ. При моих нынешних возможностях я совершенно не в силах помешать князю привести её во дворец.
Цинчэн не сдавалась:
— Жаль, что я тогда, до отъезда из дворца, не послала Фэнцюй вещий сон! Заставила бы её поклясться в верности тебе… Упустили такой шанс!
В её голосе звучала такая тоска, что уголки рта Цяо Цзюньъюнь непроизвольно задёргались.
— Ты же повелительница духов! Такой могущественной особе, как ты, разве нечего делать, кроме как посылать людям сны?
Цяо Цзюньъюнь с лёгкой насмешкой вернула ей тот самый «негодующий» тон и, не дав Цинчэн вспылить, продолжила:
— Не волнуйся. Я ни за что не позволю этой силе достаться Бай Чэньэ. Пусть сейчас мы и союзники, полностью доверять ей нельзя!
Услышав это, Цинчэн сразу оживилась:
— Так что же ты задумала? Нужна ли помощь принцессы?
Цяо Цзюньъюнь загадочно покачала головой, причмокнула губами и тихо произнесла:
— Небеса хранят свои тайны. Если хочешь узнать — просто понаблюдай, когда я в следующий раз войду во дворец! Хе-хе… Ваше высочество, уже поздно, пора отдыхать!
С этими словами она хитро усмехнулась и, прежде чем Цинчэн успела среагировать, резко перекатилась через неё. Призрачная форма Цинчэн мгновенно рассеялась и лишь через мгновение снова собралась в том месте, где она только что лежала.
Цинчэн было рассердилась — ей никогда не нравилось, когда её принуждали заново собирать свою форму, хоть это и не причиняло никакого вреда.
Но, обернувшись и увидев торжествующий, дерзкий взгляд Цяо Цзюньъюнь, она вдруг сникла и покачала головой с обречённым вздохом:
— Ты и правда совсем не знаешь приличий. Не говоря уже о том, что я твоя старшая, так ведь ты ещё и жунчжу, осмеливающаяся давить на призрака бывшей императорской принцессы! Если об этом станет известно, мне больше нечего будет делать среди дворцовых духов!
Цяо Цзюньъюнь блеснула глазами, но всё так же вызывающе ухмыльнулась:
— Если у тебя есть силы — дави меня! После всего того, чему ты меня «научила», теперь я спокойно переворачиваюсь ночью, даже когда ты лежишь сверху! Хе-хе-хе…
Цинчэн безмолвно смотрела на её бесстыжую физиономию и невольно задавалась вопросом: как же в императорской семье могла вырасти такая нахалка? Ведь Цяо Цзюньъюнь уже прожила две жизни — почему с каждым днём становится всё хуже?
Разумеется, Цяо Цзюньъюнь не знала, о чём думает Цинчэн. Увидев, что та молчит, она решила, будто её слова ошеломили принцессу, и, довольная собой, закрыла глаза, укладываясь на подушку.
Конечно, если бы она знала, о чём думает Цинчэн, то непременно возразила бы с улыбкой сквозь слёзы: «Если бы ты с самого начала не общалась со мной в таком безобразном стиле, разве я стала бы таким „чернильным пятном“? Сама виновата — и ещё смеешь про меня плохо думать?»
Но всё это осталось лишь в области предположений…
* * *
С тех пор как Хэнский князь очнулся, благосклонность императора к наложнице Лэнвань заметно угасла. Она прекрасно понимала, что виновата в этом мерзкая наложница Минь, оклеветавшая её перед государем и вызвавшая его подозрения. Однако вкусив однажды сладость императорской милости, как могла она смириться с тем, чтобы вновь кануть в безвестность?
Завтра должен был состояться бракосочетание Хэнского князя. Лэнвань решила, что это прекрасный шанс, и, распустив всех слуг, оставила наедине лишь Вэнь Жуй. После тайного совещания она удовлетворённо улыбнулась, полная надежды, что завтрашний день станет началом её нового возвышения.
Императрица-мать, возможно ради показной демонстрации или по иным соображениям, в день свадьбы лично выехала из дворца, взяв с собой Хуэйпин, чтобы провести церемонию бракосочетания сына. Это была невероятная честь. Те чиновники, которые ранее недовольно косились на то, что императрица-мать удерживала без сознания Хэнского князя во внутренних покоях дворца, теперь вынуждены были припрятать свои подозрения и почтительно встречать её у ворот резиденции князя.
Вскоре Хуэйфан прибыла вместе с Цяо Цзюньъюнь и присоединилась к императрице-матери. Цяо Цзюньъюнь вошла во внутренние покои резиденции, поклонилась императрице-матери и та сразу же потянула её сесть рядом.
Цяо Цзюньъюнь не выказывала ни малейшего смущения и весело спросила:
— Бабушка, сейчас ведь уже пора, когда старший дядюшка прибыл к дому Чэнь? Дом Чэнь недалеко — скоро невесту привезут для церемонии, верно?
Императрица-мать ласково кивнула и немного поболтала с внучкой ни о чём. В этот момент вернулась Хуэйфан и доложила:
— Ваше величество, наложницы Хэнского князя доставлены. Желаете ли вы их принять?
Цяо Цзюньъюнь удивилась:
— Сегодня же свадьба старшего дядюшки! Зачем их сюда позвали?
Императрица-мать не ответила, лишь кивнула Хуэйфан, чтобы та ввела женщин. Холодным взглядом она окинула этих расфуфыренных красавиц и молчала.
Все четыре наложницы Хэнского князя были получены ещё до его помолвки. Их оставили в доме лишь потому, что они были подарены Вэнь Жуминем и упорно отказывались уходить. После того как князь впал в беспамятство, все четверо, как и Чэнь Чжилань, сильно тревожились. Чтобы остаться, они изрядно потрудились, а князь считал, что немедленное изгнание всех наложниц и демонстрация исключительной преданности Чжилань слишком подозрительны.
Теперь, узнав, что императрица-мать лично приехала на свадьбу, они почувствовали угрозу: такое внимание явно укрепляло положение Чжилань как хозяйки дома.
Поэтому все четверо сегодня особенно нарядились, надели самые лучшие украшения, подаренные князем, и решили: пусть даже не удастся вызвать у Чжилань раздражение, но хотя бы создадут ей небольшой дискомфорт. Объединившись, они уверовали в своё превосходство над новобрачной.
Однако не успели они дойти до главного зала, как их перехватила тётушка Юньнинской жунчжу и сообщила, что императрица-мать желает их видеть. Девушки в панике последовали за ней и, оказавшись перед императрицей-матерью, словно заводные куклы, разом опустились на колени:
— Да здравствует ваше величество!
Императрица-мать пронзительным взглядом окинула всех четверых, не упуская ни одной детали, даже самых сокровенных эмоций в их глазах.
Цяо Цзюньъюнь прямо сказала:
— Так это и есть наложницы старшего дядюшки? Неплохо выглядите! Вкус у него хороший!
Её слова заставили всех четверых странно покраснеть за ушами, и они робко пробормотали:
— Приветствуем вас, Юньнинская жунчжу.
Цяо Цзюньъюнь, почувствовав скуку, надула губы и, обращаясь к императрице-матери, капризно протянула:
— Бабушка, зачем ты их сюда позвала?
Императрица-мать внутренне разочаровалась. Она думала, что те, кого князь оставил, наверняка искусные интриганки, и поэтому велела Хуэйфан привести их, чтобы проверить. Но теперь стало ясно: перед ней четыре глупые куклы, не способные даже на малейшую смуту в доме князя.
Не желая без причины отчитывать их, императрица с трудом сдержала раздражение и сдержанно похвалила:
— Вы действительно прекрасны. Раз князь оставил вас, значит, вы ему дороги. Старайтесь впредь рожать ему наследников и не ссорьтесь между собой. Поняли?
Девушки молча кивнули. Императрица добавила:
— Скоро Чжилань войдёт в этот дом и станет его хозяйкой. Не бойтесь — она добра и великодушна. Пока вы не будете строить козни, она будет хорошо к вам относиться. Помните: живите в согласии и не прибегайте к мелким уловкам ради внимания князя. Ясно?
Четыре девушки снова покорно кивнули, не выказывая ни малейшего сопротивления. От этого у императрицы-матери чуть не подступила горечь к горлу, но она лишь махнула рукой, отпуская их…
Хэнский князь не знал, что специально оставленные им наложницы чуть не довели императрицу-мать до приступа. Узнай он об этом — непременно наградил бы их втайне.
А пока он, получив Чэнь Чжилань у ворот её дома, торжественно заверил министра Чэнь, что будет беречь его дочь, и, сев на коня в багряных попонах, величественно направился в сторону своей резиденции, ведя за собой свадебный кортеж с богатым приданым.
* * *
Хэнский князь перенёс Чэнь Чжилань через огонь, совершил омовение полынью и, наконец, вошёл в главный зал, убранный в алые тона. На мгновение его сердце дрогнуло, но вскоре на губах заиграла искренняя улыбка. Он то и дело поглядывал на Чжилань под алой фатой, будто и вправду заинтересовавшись женщиной, с которой ему предстояло разделить жизнь.
Императрица-мать, восседая на почётном месте, с материнской теплотой кивнула и сказала:
— Брак Хэнского князя давно тревожил моё сердце. Теперь, когда ты нашёл такую достойную спутницу, как Чжилань, я испытываю глубокое удовлетворение. Впредь вы должны поддерживать друг друга, чтобы дом ваш процветал.
— Благодарю за наставления, матушка. Я буду искренне заботиться о Чжилань, — поклонился князь, мысленно благодаря императрицу и императора за то, что подарили ему такой мощный союз с семьёй Чэнь. Он бросил взгляд на Чжилань в алых одеждах и мягко улыбнулся, думая про себя: «Пусть искренности я дать не могу, но сделаю так, чтобы она была счастлива».
Чжилань была до невозможности смущена, но, едва князь закончил, она изящно поклонилась и чётко произнесла:
— Благодарю вас за наставления, ваше величество.
— Ха-ха! Скоро ты должна будешь называть меня иначе! Время подошло — начинайте церемонию! — весело рассмеялась императрица-мать, явно довольная парой, и торопливо кивнула Хуэйпин.
Хуэйпин подняла голову и громко объявила:
— Время пришло! Новобрачные совершают обряд! Первое — поклон небу и земле!
Хэнский князь и Чэнь Чжилань медленно повернулись, крепко держа общий алый шёлковый пояс, и с почтением поклонились в сторону входа. Затем Хуэйпин вновь торжественно возгласила:
— Второе — поклон родителям!
http://bllate.org/book/9364/851451
Готово:
