Услышав это, Бай Чэньэ с гордостью подняла подбородок — насмешки Цяо Цзюньъюнь, казалось, не вызывали в ней ни малейшего раздражения. Спокойно она ответила:
— Благодарю вас за столь высокое мнение, госпожа жунчжу. Однако я добровольно отдала свою верность Хэнскому князю. Что до остальных… у меня пока нет желания кому-либо ещё покоряться.
— Ты уж слишком горда! — фыркнула Цяо Цзюньъюнь и, сделав несколько неторопливых шагов к столу, наклонилась к самому уху Бай Чэньэ: — Чем ты, одинокая девица без поддержки, можешь заинтересовать меня? Да, быть наследницей дома Шэнь даёт тебе определённую ценность, но связываться с тобой — себе дороже. А ты, получив какой-то слух, бросилась сюда в таком ажиотаже, надев маску, которую любой сразу раскусит. Уж больно старалась!
— Хм! — Цяо Цзюньъюнь, заметив, что Бай Чэньэ всё ещё упрямо держится за свою гордость, приподняла бровь и с лёгкой усмешкой добавила: — Ладно уж, я сегодня добра. Скажу тебе прямо: мой старший дядя пока не пришёл в сознание, но, к счастью, его здоровье вне опасности. Тебе, Чэньэ-цзецзе, лучше держаться подальше. Так пристально следить за личными делами мужчины — не совсем прилично. Даже если вы и состоите в отношениях «повелитель — подданная»…
Лицо Бай Чэньэ мгновенно изменилось — стало бледным и напряжённым, но она всё же попыталась схватить руку Цяо Цзюньъюнь.
Цзыэр тут же шагнула вперёд: её рука скользнула за пояс к кнуту, и она настороженно уставилась на Бай Чэньэ.
Бай Чэньэ, однако, оказалась сообразительной: она убрала руку и смягчила выражение лица, но всё равно упрямо бросила:
— Князь и мои интересы тесно связаны, естественно, я должна беспокоиться о нём. К тому же именно Су Чжи сообщила мне о вашем местонахождении! Она — человек князя, раз велела мне найти вас, значит, на то есть причины.
Цяо Цзюньъюнь лишь пожала плечами, словно ей было совершенно всё равно. Вежливо пригласив упрямую Бай Чэньэ присесть, будто принимая гостью, она участливо спросила:
— По словам Бай да цзецзе, у вас, видимо, есть ко мне ещё какая-то просьба? Говорите смело. Всё, что в моих силах, я сделаю. Главное — когда старший дядя покинет дворец, вы бы за меня словечко замолвили.
Бай Чэньэ замялась, запинаясь, наконец пробормотала:
— Я… я просто хочу знать, как там поживает Хэнский князь.
— Зачем же так волноваться, сестрица? Не тревожьтесь понапрасну. Даже если старший дядя решит отказаться от такой прекрасной пешки, как вы, я всё равно возьму вас к себе, — мягко сказала Цяо Цзюньъюнь, видя, что та не хочет раскрывать больше. — Цели старшего дяди и мои, кажется, расходятся. Но зато у нас с вами, Чэньэ-цзецзе, они совпадают. Верно?
Бай Чэньэ слегка замерла, но уже в следующее мгновение её лицо неестественно порозовело, и она словно про себя прошептала:
— Верно…
Видимо, она поняла, что Цяо Цзюньъюнь не так уж и неприятна, как представлялось раньше. Поэтому вскоре Бай Чэньэ поведала ей о своей беде — дом Хуан наседает, требуя выдать её замуж. Цяо Цзюньъюнь молчала, и тогда Бай Чэньэ тоже замолкла.
К этому времени блюда уже были поданы. После того как Цзыэр проверила каждое серебряной иглой и убедилась, что всё безопасно, Цяо Цзюньъюнь взяла палочки и отведала понемногу от каждого блюда.
«Опьяняющий цыплёнок» показался ей особенно изысканным — не зря ведь его считают лучшим в столице. Вкус был восхитителен, а после проглатывания во рту ещё долго lingered лёгкий аромат вина. Крылья в мёдово-горчичном соусе и говядина по-сочжоуски тоже оказались на высоте — по качеству не уступали даже императорской кухне.
Однако в последние годы слава «Лоу Цзюйсянь» основывалась не только на превосходных блюдах и винах. Главной причиной, почему этот ресторан затмевал всех конкурентов, был его владелец — Хэнский князь, чьи связи простирались далеко и широко.
Даже самый лучший товар без поддержки рано или поздно придёт в упадок. Конечно, знать, знавшая, что заведение принадлежит Хэнскому князю, почти вся состояла из его подчинённых. Поэтому, хотя они и часто заглядывали сюда, чтобы поддержать, о самом владельце никто не распространялся.
Цяо Цзюньъюнь взглянула на Бай Чэньэ, которая всё ещё не притронулась к еде, и вдруг сказала:
— Я согласна! Надеюсь, как только старший дядя вновь выйдет на связь с вами, вы скажете обо мне несколько добрых слов.
Сердце Бай Чэньэ мгновенно облегчилось, и она тут же пообещала:
— Разумеется!
Глава сто пятьдесят четвёртая. Шутка становится правдой, Люйэр навлекает беду
Полоскав рот, Цяо Цзюньъюнь улыбнулась ещё искреннее:
— Раз сестрица теперь доверяет мне, то я с радостью приму помощь.
На лице её не осталось и следа прежней насмешливости.
Бай Чэньэ горько улыбнулась, отложив пока мысли о Хэнском князе, и осторожно спросила:
— Не скажете ли, сестрица, как именно вы собираетесь помочь?
— У меня есть свой способ, — ответила Цяо Цзюньъюнь, взяв кусочек миндального пирожного и положив его в рот. Пожевав немного, она внезапно загадочно улыбнулась: — Вы уверены, что хотите идти во дворец? Месть — не единственный путь. Подумайте хорошенько.
Бай Чэньэ долго молчала, но в конце концов решительно кивнула:
— Если я не пойду во дворец, меня всё равно выдадут замуж за кого-нибудь из дома Бай. Лучше рискнуть. Помнится, вы говорили, что в доме Шэнь ещё кто-то остался в живых. Это правда?
Цяо Цзюньъюнь на миг опешила. Прямой, упрямый взгляд Бай Чэньэ жёг, как огонь. Вспомнив, как в прошлой жизни та умерла, так и не узнав правды, Цяо Цзюньъюнь почувствовала глубокую печаль — оказывается, они обе оказались в одной ловушке.
Хотя в этой жизни Бай Чэньэ узнала истину о домах Цяо и Шэнь благодаря ей, она всё равно выбрала тот же путь, что и в прошлом. Хорошо это или плохо — сказать было трудно…
Цяо Цзюньъюнь ничего не сказала вслух, лишь дала Бай Чэньэ обещание и позволила ей уйти.
Как только Бай Чэньэ покинула гостевую комнату, Цинчэн внедрила в сознание Люйэр и Цзыэр ложное воспоминание: будто к жунчжу пришла певица, чтобы исполнить песню на лютне и получить награду, но была вежливо отослана прочь.
Убедившись, что девушки ничего не помнят о настоящем разговоре, Цинчэн вернула их в обычное состояние.
Люйэр и Цзыэр выглядели спокойно — явно не испытывали жалости к той «певице», которая так усердно умоляла.
— Садитесь, — вдруг сказала Цяо Цзюньъюнь. — Мне одной не осилить всё это. Жаль, что со мной нет старшей сестры.
Её слова обеспокоили Цайсян и Цайго, но, увидев, что госпожа настаивает, они, переглянувшись, потянули за собой Цзыэр и Люйэр, усаживая их за стол.
Четыре служанки чувствовали себя крайне неловко и, лишь услышав мягкий призыв Цяо Цзюньъюнь, одновременно протянули палочки к миндальным пирожным.
Цяо Цзюньъюнь, глядя, как они механически жуют, не удержалась и рассмеялась:
— Да что вы так напрягаетесь? Я всё уже попробовала — вкусно. Не тратьте впустую. Ешьте столько, сколько сможете.
С этими словами она отхлебнула глоток говяжьего супа, который Цайсян налила ей в пиалу. Заметив, что взгляд Цяо Цзюньъюнь задержался на сахарно-уксусной рыбе и свинине по-гурмански, Люйэр быстро встала и накладывала ей полную тарелку, тщательно убирая все косточки, прежде чем подать.
Цяо Цзюньъюнь улыбнулась, взяла тарелку и медленно начала есть, тихо говоря:
— Ешьте сами. Мне хватит и пары укусов — перед выходом я уже съела целую тарелку пирожных, что приготовила Пэйэр. Перестаньте на меня глазеть! Хочу видеть, как вы едите. Быстрее!
Под её чуть строгим, но добрым окриком Цайго наконец взяла палочки, нервно отправила в рот кусочек мяса, быстро прожевала и проглотила. Уголки её губ сами собой приподнялись, и она глуповато ухмыльнулась:
— Хе-хе, не зря «Лоу Цзюйсянь» стоит таких денег! Даже вкуснее, чем у Пэйэр!
Цяо Цзюньъюнь сдержала смех и бросила многозначительный взгляд на Цайсян, Люйэр и Цзыэр, дожидаясь, пока и они начнут есть. Только тогда она рассмеялась:
— Хорошо, что вы здесь. Иначе мне пришлось бы выбрасывать всё это. Ладно, ешьте спокойно. Я пойду полюбуюсь видом. Не торопитесь.
Взглянув на почти нетронутые блюда, Цяо Цзюньъюнь решила, что аппетит ей окончательно испортила Бай Чэньэ, и, отложив палочки, подошла к окну, пытаясь отыскать в толпе знакомое лицо — из прошлого или настоящего.
Цайсян, Цайго и две другие служанки, увидев, что госпожа погрузилась в созерцание рынка, не осмеливались мешать. Они машинально брали то говядину, то холодную закуску, пока не наелись до отвала и не положили палочки.
Цяо Цзюньъюнь, казалось, приковала взгляд к одному месту. Цайго вытерла рот платком, встала и подошла к ней сзади, осторожно заглянув туда же и тихо спросив:
— Госпожа, вы что-то увидели? Может, купить вам эту вещицу?
— Я?.. — Цяо Цзюньъюнь очнулась, долго смотрела в одну точку, моргнула и равнодушно ответила: — Просто заворожило количество людей. Вы уже поели?
Цайсян покраснела и, опустив голову, прошептала:
— Пр простите, госпожа... Мы так много съели, что осталось ещё половина блюд.
Цяо Цзюньъюнь бросила взгляд на стол — действительно, большая часть еды осталась нетронутой, но в её глазах не дрогнуло и тени недовольства.
— Главное, что вы наелись. Пора возвращаться. Этот человек меня порядком раздражает.
— Я пойду расплачусь, — сказала Люйэр, как старшая, и собралась уходить, дождавшись разрешения.
Но Цяо Цзюньъюнь вдруг прищурилась и приказала:
— Люйэр, тебе одной небезопасно. Пусть кто-нибудь сходит с тобой.
Она окинула взглядом остальных трёх служанок и неожиданно указала: — Цзыэр, ты искусна в бою. Обязательно защити Люйэр от обидчиков.
Цзыэр серьёзно кивнула, отчего Люйэр невольно рассмеялась:
— Госпожа, вы, наверное, слишком много романов читаете! В самом знаменитом ресторане столицы кто посмеет обидеть служанку при всех? Но… раз уж вы так заботитесь, я, конечно, послушаюсь!
Люйэр, обычно сдержанная и зрелая, на сей раз высунула язык и осмелилась пошутить. Увидев, что Цяо Цзюньъюнь лишь улыбается, а не ругает, она почувствовала, что границы дозволенного найдены, и весело направилась к выходу вместе с Цзыэр, чтобы спуститься к стойке администратора в главном зале…
Убедившись, что Цинчэн проследила за тем, как Люйэр и Цзыэр ушли достаточно далеко и в комнате никого нет, Цяо Цзюньъюнь понизила голос и строго наказала Цайсян и Цайго:
— Запомните: если кто-нибудь спросит, что здесь происходило, вы должны сказать, что к жунчжу пришла певица, хотела сыграть на лютне за награду, но госпожа сочла это утомительным и прогнала её. Ни в коем случае нельзя упоминать Бай Чэньэ! Поняли?
Цайсян и Цайго растерянно переглянулись, но, хоть и захотелось спросить «почему?», сдержались и кивнули, давая понять, что запомнили.
Цяо Цзюньъюнь и представить не могла, что её шутливое замечание окажется пророческим: она лишь в шутку сказала, что Люйэр могут обидеть, а на первом этаже ту действительно попытались оскоромить! Если бы не Цзыэр с её кнутом, девушку бы и впрямь тронули!
И самое странное: на первом этаже обычно обедали простолюдины, побогаче — на втором, а чиновники и богачи — исключительно на третьем. Так почему же какой-то знатный повеса вдруг лично спустился на первый этаж расплачиваться и, увидев красивую Люйэр, решил позабавиться? Цзыэр же, действуя по рефлексу, хлестнула его кнутом — чуть не искалечила лицо!
Хе-хе…
Когда управляющий лично пришёл сообщить Цяо Цзюньъюнь о случившемся, она лишь холодно усмехнулась. Вместе с Цайсян и Цайго она нарочито важно и вызывающе направилась вниз, будто совершенно не опасаясь последствий…
Цзыэр, выпустив кнут, тут же пожалела об этом. Госпожа Хуэйфан не раз предупреждала её: на людях надо быть осторожной, терпеть, когда можно, и никогда не ввязываться в драку с теми, у кого есть положение или власть. Да и вообще — даже с простыми людьми нельзя вести себя вызывающе. Ведь она — личная служанка Юньнинской жунчжу, и каждое её действие может повлечь серьёзные последствия.
http://bllate.org/book/9364/851445
Готово:
