Холодная Красавица с самого начала упрямо стояла на своём и категорически отказывалась признавать, что подкупила слугу Сунь Цзеюй. Однако под пристальным взглядом Вэнь Жумина и давлением его властного присутствия она в конце концов не выдержала — покрылась холодным потом и поведала обо всех своих проделках. Правда, изначальный замысел причинить вред в её устах превратился лишь в желание выяснить, почему Сунь Цзеюй пользуется такой милостью императора, и понаблюдать за её повседневной жизнью.
Вэнь Жумин до этого редко сталкивался с жестокими интригами наложниц. Услышав исповедь Холодной Красавицы — почти признание в чувствах, прозвучавшее с оттенком стыда и мольбы, — он смягчился. Несмотря на скрытые намёки Сунь Лянминь, он махнул рукой и понизил Холодную Красавицу с шестого до седьмого ранга, сделав её просто «Холодной госпожой». Чтобы предостеречь остальных обитательниц гарема, он также приказал два месяца держать её под домашним арестом: без особого вызова покидать покои было строго запрещено!
Услышав приговор, Холодная госпожа тайно перевела дух. Слёзы катились по щекам, пока она кланялась разгневанной Сунь Лянминь, а затем бросила Вэнь Жумину долгий взгляд, полный раскаяния и скрытой нежности. После чего послушно последовала за Цяньцзяном обратно во дворец, чтобы отбыть наказание...
Цяо Цзюньъюнь холодно наблюдала за этим спектаклем, который сама же и устроила. Она лишь мысленно отметила, что Сунь Лянминь ещё недостаточно искушена в интригах, и теперь с интересом стала следить за Холодной госпожой.
После того как судьба Холодной госпожи и Сяо Хуцзы была решена, Вэнь Жумин лишь шепнул Сунь Лянминь несколько слов на ухо и поспешно ушёл, будто его горячо куда-то звали.
Сунь Лянминь, хоть и была недовольна слишком мягким наказанием для Холодной госпожи, всё же понимала: сейчас ей лучше не плодить врагов. Ведь подкупленный слуга так и не причинил ей реального вреда. Если бы она настояла на суровом наказании, через полчаса весь дворец загудел бы о её злопамятстве и узколобости. А добрая репутация в гареме важнее мимолётного удовлетворения.
Поэтому Сунь Лянминь с трудом проглотила обиду, отбросила дело и, сохраняя хмурое лицо, велела Цзылин подать чай Цяо Цзюньъюнь и Ци Яньэр.
Цяо Цзюньъюнь и Ци Яньэр, до этого старавшиеся быть незаметными, теперь чувствовали себя чуть свободнее, хотя взгляд Сунь Лянминь по-прежнему заставлял их неловко ёжиться.
Цяо Цзюньъюнь взглянула на Ци Яньэр, участливо расспрашивающую Сунь Лянминь о её самочувствии, и мысленно вздохнула с сожалением: ведь совсем недавно Вэнь Жумин был здесь, но Ци Яньэр пришлось притворяться робкой и молчаливой, не смея проявить себя.
Сравнивая всех троих, Цяо Цзюньъюнь пришла к выводу, что Сунь Лянминь всё ещё слишком наивна. В такой ситуации Ци Яньэр сумела сохранить свою маску, а Холодная госпожа даже осмелилась флиртовать с императором прямо перед свидетелями — Сунь Лянминь явно проигрывала им в уме и смелости.
Цяо Цзюньъюнь вспомнила наказ императрицы-матери и про себя усмехнулась: ха! Та надеется контролировать этот беспокойный гарем? Но наложницы, мечтающие попасть в постель императора, никогда не позволят ей этого!
Ночь, проведённая Цяо Цзюньъюнь в боковых покоях Янсиня, стала, пожалуй, самой спокойной и приятной за всю её жизнь! Ни интриг, ни визитов с провокациями, даже императрица-мать рано утром отпустила её по своим делам.
В такой безмятежной обстановке Цяо Цзюньъюнь даже приснился единственный за всю жизнь радостный сон среди всех кошмаров: ей снилось, что Сунь Лянминь родила сына, и её положение при дворе резко укрепилось. Благодаря нежному обращению с Вэнь Жумином она стала самой влиятельной наложницей, которую никто не осмеливался оскорбить. Однако вскоре Холодная госпожа неожиданно заявила о себе, собрав вокруг себя группу менее удачливых наложниц, чтобы бороться за место главной фаворитки. Их противостояние усиливалось день за днём, а императрица-мать, возмущённая тем, что император слишком увлёкся женщинами, каждый раз, пытаясь увещевать его, лишь отдаляла его от себя ещё больше.
В итоге первой сдалась именно императрица-мать: она утратила уважение сына и большую часть власти над гаремом.
В отличие от Холодной госпожи, окружённой союзницами, Сунь Лянминь, имея лишь пару верных помощниц, начала чувствовать себя всё более одинокой и уязвимой. Её милость постепенно угасала.
Во сне Цяо Цзюньъюнь видела, как Сунь Лянминь, глядя в зеркало, шепчет себе: «Почему у этой ничтожной Холодной госпожи столько союзниц, а у меня, обладающей куда большим влиянием, нет никого, кто бы сам захотел примкнуть ко мне?»
Проснувшись, Цяо Цзюньъюнь лишь усмехнулась про себя: против наложницы, которая уже заняла львиную долю внимания императора и ревниво охраняет свою позицию, безопаснее всего объединиться с другими, у кого нет перспектив. Иначе кто знает — не станет ли Сунь Лянминь использовать тебя как козла отпущения? Хотя... появление Холодной госпожи выглядит несколько подозрительно...
А после победы эта компания наложниц без происхождения и выдающихся талантов начнёт новую борьбу за милость императора — и вновь прольётся кровь, пока не выявится победительница!
Однако в душе Цяо Цзюньъюнь остался вопрос: почему во сне она так и не увидела Бай Чэньэ? Разве не говорят, что сны отражают дневные мысли?
Ладно, этот сон, пусть и принёсший удовлетворение от первого шага плана, всё же оставил лёгкое разочарование. Ведь именно через Бай Чэньэ она надеялась выйти на ту придворную силу, которая сейчас ей особенно необходима...
Цяо Цзюньъюнь прожила во дворце почти четыре дня. На девятнадцатое число девятого месяца императрица-мать неожиданно остановила её, когда та уже собиралась отправиться к Сунь Лянминь. Велев ей сесть, императрица-мать приняла доверительный вид, глубоко вздохнула и заговорила:
— Ах, как не хочется мне отпускать тебя обратно в особняк! Но теперь Сунь Лянминь так увлечена своими делами, будто хочет превратить Дворец Бессмертных в неприступную крепость с помощью императора. Похоже, ей и вправду не до вас с Яньэр.
Цяо Цзюньъюнь нарочно проигнорировала провокационный подтекст и, нахмурившись, с грустью спросила:
— Значит, бабушка хочет, чтобы Юньэр покинула дворец?
Императрица-мать была польщена таким проявлением привязанности и смягчилась:
— Ох, я бы очень хотела, чтобы ты всегда была рядом! Старость — время, когда особенно ценишь заботу молодых. Но сейчас у меня возникло одно затруднение... И только ты можешь помочь мне, выйдя за стены дворца. Скажи, могу ли я довериться тебе?
Цяо Цзюньъюнь покраснела под пристальным взглядом императрицы-матери и торопливо ответила:
— Бабушка! Поручайте мне всё, что угодно! Лишь бы вы не прогневались на меня... Всё, что в моих силах, я сделаю с радостью!
Такие искренние слова тронули императрицу-мать до глубины души. Она была уверена, что полностью подчинила себе представительницу рода Цяо, и от удовольствия даже забыла о придворном этикете — её лицо расплылось в широкой, старческой улыбке, что поразило Цяо Цзюньъюнь.
Пока та размышляла, что же такого важного ей предстоит сделать, императрица-мать вдруг стала серьёзной:
— Ты знаешь о деле Хэнского князя?
Цяо Цзюньъюнь, ошеломлённая резкой переменой выражения лица, запнулась, но всё же кивнула:
— Конечно, бабушка. Вчера вы сами рассказывали мне, как тревожитесь за здоровье старшего дяди.
Императрица-мать тяжело кивнула, приложила платок к глазам и снова заплакала:
— Ах, этот бедный ребёнок... Он всё ещё без сознания, а до его свадьбы остаётся меньше сорока дней! Слухи о его ранении уже разнеслись по столице — наверняка семья Чэнь всё узнала. Как думаешь, что почувствует Чэнь Чжилань, узнав, что её жених между жизнью и смертью? Не обидится ли она?
Цяо Цзюньъюнь сразу поняла, к чему клонит императрица-мать, и мягко успокоила её:
— Бабушка, не стоит волноваться. Сестра Чжилань — благородная и воспитанная девушка. Она ни в коем случае не станет роптать.
Императрица-мать чуть не поперхнулась от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и с надеждой посмотрела на Цяо Цзюньъюнь:
— Юньэр, ты ведь знаешь: твой дедушка ушёл в мир иной, и я, как мать Хэнского князя, мечтаю лишь о том, чтобы он обрёл счастливую семью и упокоил душу твоего деда. Но теперь... после всего случившегося... я чувствую себя виноватой перед покойным императором!
— Бабушка, не говорите так! — воскликнула Цяо Цзюньъюнь, искренне встревоженная. — О, я знаю! — вдруг оживилась она. — Вы ведь хотели поручить мне выйти из дворца, чтобы утешить сестру Чжилань, верно?
Императрица-мать кивнула и, вытирая слёзы, строго сказала:
— Именно так. Ты и Чжилань — близкие подруги, да и являешься членом императорской семьи. Сейчас семья Чэнь, конечно, тревожится, но я не могу официально прислать указ. Поэтому я хочу, чтобы ты немедленно отправилась к ним и успокоила Чжилань. Нельзя допустить, чтобы народ начал сплетничать о нашей семье. Понимаешь?
Цяо Цзюньъюнь на миг задумалась, но под давлением взгляда императрицы-матери решительно кивнула:
— Не волнуйтесь! Как только я покину дворец, сразу поеду в дом Чэнь, всё объясню и утешу сестру Чжилань.
— Хорошая девочка, — похвалила её императрица-мать и добавила: — Главное — не рассказывай слишком подробно, что Хэнский князь пострадал от покушения. Пусть сами догадываются. Лучше оставить всё в тумане.
Убедившись, что Цяо Цзюньъюнь всё запомнила, императрица-мать улыбнулась:
— Когда Хэнский князь придёт в себя и женится, я снова приглашу тебя во дворец. Хорошо?
Цяо Цзюньъюнь радостно кивнула, но вдруг замялась:
— Сестра Чжилань скоро станет членом императорской семьи. Хотя мы и подруги, я моложе её и, возможно, не внушу ей достаточно доверия. Бабушка, может, стоит устроить так, чтобы она лично вас повидала? Или... даже увидела старшего дядю?
Хэнский князь всё ещё находился во дворце: император опасался, что за его жизнью могут вновь поохотиться, а Императорская лечебница должна была постоянно наблюдать за его состоянием. Поэтому, несмотря на пересуды, Вэнь Жумин оставил брата под своей защитой.
Императрица-мать на миг задумалась, но отвергла предложение:
— Состояние Хэнского князя слишком странное. Подождём, пока врачи выяснят, какой яд или зелье на него подействовало, и начнётся выздоровление. Тогда и устроим встречу. А пока ты просто утешай Чжилань. Как только будет прогресс, я дам тебе знать.
— Хорошо, тогда я сейчас же отправляюсь, — сказала Цяо Цзюньъюнь и попросила отпустить её.
Императрица-мать не стала задерживать её и даже не велела попрощаться с Сунь Лянминь. Вместо этого она лично поручила Хуэйпин проводить Цяо Цзюньъюнь с её служанками Цайсян и Цайго за ворота дворца...
Цяо Цзюньъюнь решила сначала заехать в свой особняк, чтобы привести себя в порядок. Когда карета остановилась у ворот Дома Юньнинской жунчжу, она с удивлением почувствовала, будто прошло не несколько дней, а целая вечность. Ворота и табличка с названием показались ей невероятно родными. Цайсян постучала, и Хуэйфан с горничными вышла встречать хозяйку...
Цяо Цзюньъюнь быстро вошла в ворота особняка и, не оборачиваясь, велела Цайсян и Цайго сначала привести себя в порядок, а потом явиться к ней. Она сразу заметила, что Хуэйфан с тревогой смотрит ей вслед.
Хотя Цяо Цзюньъюнь знала, что слуги скоро всё узнают от других, как только она вернулась в дворик Уюй и осталась наедине с Хуэйфан, чтобы та помогла ей переодеться, она тихо объяснила причину своего возвращения.
http://bllate.org/book/9364/851440
Готово:
