Ли Минцзы, оставившая у императрицы-матери впечатление скромной и честной девушки во время великого избрания, тоже не собиралась отставать. Как только Цяо Цзюньъюнь подошла к императрице-матери и заняла своё место, Ли Минцзы тихо и нежно произнесла:
— Госпожа, вы, кажется, заметно подросли с тех пор, как проходило великое избрание.
Как же другие женщины могли позволить ей затмить себя? Тут же посыпался нескончаемый поток лести, будто бы без всякой платы. Конечно, менее сообразительные лишь восхваляли внешность и благовоспитанность Цяо Цзюньъюнь, тогда как более проницательные умело связывали все её достоинства с самой императрицей-матерью.
В покои мгновенно хлынули звонкие голоса, и Цяо Цзюньъюнь уже начала чувствовать, что у неё свистит в ушах. Она не стала скрывать своего раздражения и тут же нахмурилась, медленно обведя взглядом всех женщин, чьи лица были либо полны заискивающей угодливости, либо демонстрировали напускное спокойствие.
Императрица-мать наконец не выдержала и резко прикрикнула:
— Куда вы дели всё своё благовоспитание?! Не просила же я вас болтать — чего раскричались!
Едва эти слова прозвучали, в зале воцарилась тишина. Все наложницы императора, сидевшие ниже по рангу, приняли испуганный и виноватый вид.
Цяо Цзюньъюнь не хотела так легко позволять императрице-матери взять на себя всю ненависть всего гарема, но и притвориться, будто ничего не случилось, улыбнуться и развеять недовольство — было бы слишком неестественно для её нынешнего характера. Ей оставалось лишь слегка усмехнуться и сделать вид, что ничего не произошло:
— Столько наложниц стремятся лично заботиться о вас, бабушка. Видимо, ваша доброта и милосердие невольно располагают нас, младших, к вам приближаться.
Императрица-мать, поняв, что Цяо Цзюньъюнь не желает развивать эту тему, лишь сердито взглянула на наложниц и, словно обиженный ребёнок, проговорила:
— Стара я уже стала, не вынесу такого шума у себя в ушах! Думаете, я не знаю, зачем вы все сюда явились?
Цяо Цзюньъюнь явно опешила — она никак не ожидала, что императрица-мать будет капризничать, словно старая ребячливая бабушка. На мгновение она даже растерялась и не нашлась, что ответить, но в душе уже задумалась: что же стоит за столь странным поведением императрицы?
Ци Яньэр, будто заранее сговорившись с императрицей-матерью, тут же вступила в роль миротворца:
— Бабушка, вы так говорите — наши сёстры совсем обидятся! В нашей империи Вэнь главным считается почтение к старшим. Мы искренне стремимся заботиться о вас, поэтому и проводим здесь целые дни.
— О? — Императрица-мать прищурила глаза, покрытые сетью морщин, и все женщины замерли в страхе, но вдруг её лицо озарила добрая улыбка. — Видимо, я ошиблась. Правда, хоть мне и приятно беседовать с вами, внучками и правнучками, но я не могу весь день сидеть неподвижно. Раз уж вы так заботитесь обо мне и хотите проявить почтение, как же я могу отказывать?
Услышав это, все присутствующие тут же оживились и выпрямили спину, стараясь показать себя с лучшей стороны.
Цай Минъя вовремя вставила:
— Мы, наложницы, виноваты — совсем забыли, что у вас, великая императрица, есть важные дела. Меня Сунь Цзеюй пригласила сыграть в го, и время уже позднее. Если вы не возражаете, позвольте мне удалиться.
Императрица-мать, довольная тем, что Цай Минъя проявила такт, охотно одарила её своим вниманием:
— Раз так, Цай-наложница, ступайте. Только не забудьте хорошо присматривать за Сунь Цзеюй. Когда мой маленький внук родится, я вас непременно щедро вознагражу. Хуэйвэнь, подарите Цай-наложнице один отрез парчи «Летящие облака» — в знак благодарности за заботу о Сунь Цзеюй.
Цай Минъя не смогла скрыть радости и, вскочив, воскликнула:
— Заботиться о Сунь Цзеюй, вынашивающей наследника, — мой долг! Такой щедрый дар от вас, великая императрица, я не заслужила!
Императрица-мать лишь улыбнулась, явно одобряя её поведение:
— Берите. Я вижу, что вы с госпожой Ци — обе рассудительные. Хотя вы и были близкими подругами ещё до вступления в гарем, награда всё равно положена. Ступайте.
Услышав, что императрица-мать упомянула её вместе с Ци Яньэр, Цай Минъя почувствовала внутренний трепет и больше не стала отказываться, а с поклоном поблагодарила:
— Благодарю вас, великая императрица.
Остальные наложницы тоже поняли, что императрица-мать явно намерена возвысить Цай Минъя, и тут же заволновались. Но прежде чем кто-либо успел заговорить, чтобы угодить, императрица-мать предостерегающе произнесла:
— Тело Сунь Цзеюй теперь особенно ценно! Никому из вас нельзя без дела беспокоить её!
Лица наложниц тут же изменились. Они уже собирались оправдываться, что не имели дурных намерений, но только Цай Минъя и Ци Яньэр, ещё не покинувшие зал, сохранили спокойное и уверенное выражение лица. В этот момент императрица-мать смягчила тон:
— Не думайте о плохом. Императору нужны служанки, и если у кого-то есть способности, пусть думает, как принести пользу династии и подарить наследников!
Императрица-мать, видя тревогу на лицах собравшихся, резко заявила:
— Сегодня я прямо скажу: никто из вас не смеет покушаться на Сунь Цзеюй и её будущего ребёнка! Если кто-то осмелится нарушить порядок, последствия… хм!
Наложницы действительно испугались угрозы императрицы-матери, но в душе всё ещё чувствовали обиду. Им казалось, что защита Сунь Лянминь чересчур предвзята и несправедлива, и все они нахмурились.
Прожив в гареме десятки лет, императрица-мать прекрасно знала, что после удара нужно дать и леденец. Она смягчила выражение лица и утешающе сказала:
— Я не из тех, кто делает предпочтения. Сейчас в гареме мало женщин, да и император погружён в государственные дела, редко посещает гарем, из-за чего вы часто не видите его и вынуждены приходить ко мне с самого утра, надеясь получить хоть какую-то поддержку.
Эти слова поразили всех наложниц — никто не ожидал, что императрица-мать заговорит с ними так откровенно.
Но ещё больше удивилась Цяо Цзюньъюнь, отлично знавшая, насколько хитра императрица-мать. Она мысленно посочувствовала тем наложницам, которые спешили выйти вперёд, и молила небеса, чтобы это не коснулось её самой…
Императрица-мать, наблюдая за разными выражениями лиц, сохраняла добрую маску и продолжала:
— Я состарилась и больше всего желаю, чтобы вокруг меня резвились многочисленные внуки и правнуки. Это моё единственное желание! У меня нет больших возможностей, но я постараюсь чаще советовать императору…
Она сделала паузу и с грустью добавила:
— Если у вас есть такое стремление, дерзайте. Главное — не причиняйте вреда другим. В остальном я не стану вмешиваться. Все расходитесь. Те, кто искренне заботится обо мне, могут и дальше приходить с утра в покои Янсинь, чтобы поприветствовать меня. А кто не хочет видеть эту старуху — может просто отметиться и уйти.
На этот раз императрица-мать не стала наблюдать за реакцией наложниц, а, опершись на Цяо Цзюньъюнь и Ци Яньэр, поднялась и гордо направилась во внутренние покои…
Остальных наложниц принимали Хуэйвэнь, Хуэйпин и Хуэйсинь — Хуэйфан осталась в особняке госпожи Цяо Цзюньъюнь. Рядом с императрицей-матерью, кроме Цяо Цзюньъюнь и Ци Яньэр, находились лишь их служанки и несколько дворцовых девушек в углу, готовых выполнить любой приказ.
Вдруг императрица-мать глубоко вздохнула, села за стол и, указав девушкам тоже присесть, нахмурилась:
— Эти девчонки точно не успокоятся из-за нескольких моих слов. Жаль, что император сейчас так усерден в делах, да и его сердце наполовину занято Сунь Лянминь. В прошлый раз я мимоходом сказала ему чаще приглашать Яньэр, а он решил, будто я не люблю Сунь Цзеюй…
Услышав это, Ци Яньэр не смогла скрыть разочарования. Но, как бы ни было больно, она улыбнулась и утешающе сказала:
— Великая императрица, Яньэр впредь будет стараться реже появляться перед императором.
— Цы! Да разве я этого хочу! — Императрица-мать недовольно сжала её руку. — Ты, глупышка. Даже если я тебя защищаю, со временем, без милости императора, тебе будет нелегко. Пока ты молода, постарайся занять прочное место в его сердце. С моей поддержкой, даже когда через несколько лет в гарем войдут новые девушки, у тебя будет опора!
Ци Яньэр прекрасно понимала, что после вступления Хоу Сыци в гарем императрица-мать перестанет делать ставку именно на неё, и не собиралась упускать такой шанс. Но она также знала, как избежать раздражения императрицы-матери. С благодарной улыбкой она скрыла истинные эмоции за блестящими от слёз глазами и чуть дрожащим голосом сказала:
— Благодаря вашему покровительству и милости, я навсегда останусь верной вам.
— Ладно, ладно. Зачем говорить такие вещи при Юньэр! — Императрица-мать, хоть и была довольна внутри, внешне сделала вид, что ей неловко стало, и перевела разговор к Цяо Цзюньъюнь: — Юньэр, Лянминь сейчас беременна и часто скучает по дому. Мне её жаль, но император уже в начале месяца разрешил ей встретиться с матерью. Если меньше чем через полмесяца снова вызвать её мать, другие наложницы почувствуют несправедливость и тоже начнут просить. Это нарушит порядок. Поэтому…
Цяо Цзюньъюнь, которая до этого скромно опускала глаза, пока императрица-мать говорила с Ци Яньэр, тут же оживилась:
— Поэтому бабушка и пригласила меня во дворец, чтобы я чаще навещала старшую сестру Лянминь и помогала ей не так сильно тосковать по дому?
Императрица-мать одобрительно улыбнулась:
— Юньэр, ты сразу всё поняла. Тебе и так не нужно объяснять — ты и Яньэр — те, кому я больше всего доверяю. Сегодня я заметила, что Цай Минъя тоже очень тактична и вряд ли станет применять низкие уловки. Вам всем знакомы друг с другом с детства, поэтому я хочу, чтобы вы по очереди навещали Сунь Лянминь. Как тебе такое предложение?
Цяо Цзюньъюнь без колебаний согласилась:
— Конечно! Теперь, когда старшая сестра вышла замуж, мне в особняке совсем неинтересно. Раз бабушка оказывает мне такое доверие, я обязательно буду заботиться о Сунь Цзеюй и не позволю этим интриганкам добиться своего!
— Отлично! Раз ты так говоришь, я могу быть совершенно спокойна! — Императрица-мать взяла в свои руки тонкие ладони обеих девушек и добавила: — Сунь Лянминь вынашивает первого наследника императора, поэтому я так за неё переживаю. Я замечаю, что император слишком увлечён ею, и боюсь, что после рождения ребёнка она станет заносчивой и превратится в угрозу. Поэтому… всё, что я сказала в зале, — правда. Чем больше наложниц подарят императору детей, тем больше разделится его внимание. Вы понимаете, о чём я?
Цяо Цзюньъюнь не стала делать вид, что не понимает, и, переглянувшись с Ци Яньэр, которая сдерживала волнение, игриво ответила:
— Бабушка, не недооценивайте Юньэр! Даже из интересных романов я знаю, как наложницы привлекают внимание императора. Раз вы хотите, чтобы в гареме расцвели все цветы, я обязательно помогу старшей сестре Яньэр выйти вперёд!
Ци Яньэр, услышав, что Цяо Цзюньъюнь упомянула только её, внутренне дрогнула и тихо добавила:
— Я тоже постараюсь помочь другим благоразумным сёстрам проявить себя перед императором. Только нужно действовать осторожно, чтобы старшая сестра Лянминь не расстроилась — иначе всё пойдёт прахом.
Императрица-мать была довольна как тем, что Цяо Цзюньъюнь явно выделяет Ци Яньэр, так и тем, что Ци Яньэр понимает общую картину и знает, что нельзя давать повод для ревности Сунь Лянминь. Подумав немного, она решила пока не давить на Сунь Лянминь, раз та пока ведёт себя спокойно:
— Вы обе правы. Действительно, всё это не должно быть слишком очевидным, да и вам самим лучше не заниматься этим напрямую…
Цяо Цзюньъюнь нахмурилась:
— Тогда что вы имеете в виду, бабушка?
Императрица-мать немного подумала и мягко улыбнулась:
— Просто проводите время с Сунь Лянминь. Если император придет к ней, ведите себя как обычно. Без нашей помощи те девчонки всё равно не усидят на месте. Случайные встречи и искренние порывы сами найдут путь к императору. Ах, лишь бы в гареме царило равновесие и не было распрей — тогда я буду спокойна.
Цяо Цзюньъюнь мысленно фыркнула, презирая императрицу-мать за то, что та, манипулируя всем гаремом и даже императором, пытается полностью контролировать ситуацию, но при этом ещё и говорит о мире и гармонии. Ха! Пока нет императрицы, она уже так вмешивается в дела гарема. А что будет, когда амбициозная Хоу Сыци вступит в гарем? Со временем между ней и императрицей-матерью обязательно возникнет конфликт, и даже без чьих-то подстрекательств Вэнь Жумин рано или поздно отдалится от своей матери.
Но разве Цяо Цзюньъюнь позволит императрице-матери спокойно наслаждаться жизнью до прихода Хоу Сыци? Чем раньше начнётся разлад между матерью и сыном, тем выгоднее для неё самой — тогда появится куда больше возможностей для манёвра.
http://bllate.org/book/9364/851438
Готово:
