Движения Сунь Лянминь были плавными и непринуждёнными. Она легко передала полотенце Цзычжу и, подняв руку, начала раздевать Вэнь Жумина. Долгое общение позволило ей досконально изучить его привычки, а нынешнее расположение императора придавало смелости. Ласково улыбаясь, она тихо проговорила:
— Ваше Величество, похоже, вы забыли, что Юньэр всего одиннадцати лет. Пусть даже она вела себя достойно, с подобающим королевской крови благородством, и после вашего ухода вместе с императрицей-матерью сумела усмирить сплетни за пиршественным столом… Но ведь она так же напугана и растеряна, как и я сама. Полагаю, именно ваш суровый вид испугал её до того, что она поспешила удалиться, едва завидев вас.
Вэнь Жумин слушал слова Сунь Лянминь. Сначала он нахмурился, решив, что она пытается выведать, где он был, но, услышав, что его выражение лица сочли «суровым», гнев мгновенно утих. Тем не менее, он всё ещё говорил строго:
— Сегодня я оставил тебя одну за пиршеством… Наверное, тебе пришлось нелегко. Скажи, моя дорогая Минь, чего бы ты хотела? Я исполню любое твоё желание.
Сунь Лянминь осторожно взглянула на него и, понизив голос до шёпота, скромно ответила:
— Ваше Величество слишком милостивы ко мне. У вас с императрицей-матерью важные дела — какое тут может быть унижение? Да и сегодняшний банкет…
Она положила ладонь на живот, глаза её наполнились нежностью:
— Я и мечтать не смела, что удостоюсь такой чести от вас и императрицы-матери: не только родить наследника Империи, но и получить в честь этого великолепный праздник. Это, должно быть, награда за добродетель в прошлой жизни. Какие могут быть ещё просьбы? К тому же… со мной были Юньнинская жунчжу и младшая сестра Ци. Мне было очень хорошо.
Сунь Лянминь чуть приподняла голову и встретилась взглядом с Вэнь Жуминем. На её губах играла трогательная улыбка, от которой сердце любого растаяло бы…
Они лежали в постели, но ни один из них не мог уснуть — будто эхо праздничного шума всё ещё звенело в голове.
Сунь Лянминь почувствовала, что император чем-то обеспокоен, и не осмеливалась заговаривать первой. Она лишь мягко положила ладонь ему на грудь, безмолвно успокаивая.
Вэнь Жумин долго колебался, но, наконец, решил поделиться бременем с кем-то. Его глубокий, мужской голос прозвучал тихо:
— Минь… Что до Хэнского князя… Я тогда просто вышел из себя и не хотел давать семье Чэнь столь высокой чести. Никогда не думал, что присланная мною служанка окажется настолько дерзкой, чтобы замыслить измену…
Сунь Лянминь вздрогнула, сильнее прижала руку к его груди, но молчала.
Вэнь Жумин и не ожидал от неё ответа — он продолжал сам:
— Лекари говорят, что князь в бессознательном состоянии не только из-за раны на голове. До этого он, вероятно, принял какой-то яд, из-за чего, несмотря на боевые навыки, не смог защититься от нападения служанки. Он просто лежал без движения, позволяя ей разбить ему череп миской!
— Что?! — не удержалась Сунь Лянминь. — Если бы кто-то действительно хотел убить князя, зачем использовать миску?
Голос Вэнь Жумина стал ещё ниже, он тяжело вздохнул:
— Эту служанку поймали, когда она выбегала из заднего павильона с растрёпанными одеждами, будто её насильно принудили к близости и она в панике нанесла удар. Но мои люди установили: одежда была расстёгнута самой служанкой, а не разорвана. Когда князь уже был без сознания, она устроила этот спектакль исключительно для отвода глаз!
Сунь Лянминь невольно ахнула, но в душе всё ещё оставались сомнения:
— Если князя действительно отравили сообщники этой служанки, зачем тогда посылать беззащитную девушку? Ведь если их цель — убийство, разве нельзя было выбрать более надёжного убийцу?
Вэнь Жумин долго размышлял и, наконец, уверенно произнёс:
— Наверняка существует две группы заговорщиков, не знавших друг о друге. Одни хотели лишь слегка ранить князя во время нашей «благодеяния», чтобы посеять недоверие между нами и заставить придворных поверить, будто я намеренно унижаю своего брата. Другие же преследовали совсем иную цель.
Сунь Лянминь не видела происшествия собственными глазами, поэтому не решалась судить. Однако ей казалось, что что-то здесь не так.
Но Вэнь Жумин, озабоченный безопасностью брата и введённый в заблуждение уловками Цинчэн, даже не помышлял о том, чтобы заподозрить самого Хэнского князя. Он твёрдо решил провести тщательное расследование, чтобы полностью очистить своё имя.
На самом деле, Сунь Лянминь никак не могла понять, зачем император накануне свадьбы Хэнского князя подсунул ему служанку. Семья Чэнь по-прежнему находилась при власти и контролировала государственные финансы. Подобный поступок Вэнь Жумина равнялся открытому оскорблению рода Чэнь. Она знала, что Чэнь Чжилань — женщина мягкая, но даже она, узнав после свадьбы об этой позорной истории, вряд ли сможет сохранить гармонию в браке.
По сути, это была крайне неуклюжая попытка поссорить жениха и невесту…
Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь вернулись в покои Янсинь, но императрицы-матери там не оказалось. Это показалось им странным. К счастью, Хуэйпин уже ждала у входа. Увидев их, она поспешно проводила обеих в боковой павильон, чтобы они могли отдохнуть.
Цяо Цзюньъюнь спросила, где находится бабушка, но Хуэйпин уклончиво отвечала, и та сразу замолчала, поняв: дело серьёзное. Очевидно, состояние Хэнского князя крайне тяжёлое, иначе императрица-мать не стала бы лично вести расследование, опасаясь, что огонь перекинется и на неё.
Ночь прошла в тревожном бодрствовании. Цяо Цзюньъюнь едва дождалась третьего часа утра, когда за окном послышались первые шаги, и тут же встала.
Цяо Мэнъянь ночью не спала с ней — она беседовала с Цинчэн о придворных делах. И надо сказать, несколько невзначай брошенных фраз Цинчэн помогли Цяо Цзюньъюнь узнать некоторые тайны, о которых она не знала даже в прошлой жизни.
— Слушай, раз уж всё это кипит уже целую ночь, пора бы тебе пробудить дядю Хэна, — прошептала Цяо Цзюньъюнь, хотя Цинчэн заверила, что за ними никто не следит и разговор надёжно изолирован от подслушивания.
Цинчэн беспечно растянулась поверх неё, чавкая губами:
— Ты чего так волнуешься? Мне-то не спешить.
Цяо Цзюньъюнь нахмурилась, резко села и одним движением рассеяла призрачную форму Цинчэн. Та тут же собралась вновь, и Цяо Цзюньъюнь нетерпеливо воскликнула:
— Да что ты вообще задумала? Если дядя Хэн не очнётся, свадьба Чжилань может сорваться!
— Да не кипятись ты! — Цинчэн закатила призрачные глаза. — Если Чэнь Чжилань откажется от брака, ей больше никогда не выйти замуж! Кстати, я ведь старше тебя, так что слушайся — ошибаться не буду. Пусть князь полежит несколько месяцев. Это даст возможность утихнуть нынешней неразберихе. Да и тебе с Чжилань будет время сблизиться. Разве ты не заметила, как он ежедневно заваливает её подарками? В глазах посторонних он выглядит легкомысленным повесой, но эти безделушки давно покорили сердце Чжилань. Если ты сумеешь переманить семью Чэнь на нашу сторону, не придётся потом в одиночку договариваться с ними, когда они объединятся с князем и займут выгодную позицию.
— Легко тебе говорить! — Цяо Цзюньъюнь явно страдала от собственного бессилия. — Вчера на пиру я видела многих старых друзей и соратников отца, но кроме Хоу Сыци и Чэнь Чжилань у меня нет связей ни с одной влиятельной семьёй. Чтобы заручиться поддержкой отцовских людей, потребуется масса времени. А многие из тех, кого я помню, теперь относятся ко мне с холодностью. Если я поспешу раскрыть свои намерения, меня тут же предадут!
Цинчэн, увидев уныние и растерянность Цяо Цзюньъюнь, неожиданно проявила терпение. Она села рядом и смягчила голос:
— Людей нужно выбирать не по числу, а по качеству. Не трать силы на тех, кто лишь тянет назад. Ты ведь прожила немало лет во дворце — разве не хватает терпения? Не забывай, сколько тебе лет сейчас и что последние три года ты провела под домашним арестом, не имея возможности ничего предпринять. Послушай меня: действуй медленнее. Лучше отложить планы, чем рисковать понапрасну.
Цяо Цзюньъюнь прекрасно понимала, что в последнее время слишком торопится. Но события следовали одно за другим: боль расставания с сестрой, которая вот-вот выйдет замуж, и горечь собственного бессилия… Однако теперь, когда Цинчэн шептала ей на ухо, источая холодную иньскую энергию, вся тревога мгновенно испарилась, и в душе стало легко.
Убедившись, что Цяо Цзюньъюнь успокоилась, Цинчэн добавила:
— Сейчас твоя задача — укрепить отношения с Сунь Лянминь и другими. Все твои подруги, кроме юной Хоу Сыци, уже вступили в королевскую семью. Если сумеешь правильно манипулировать ими, у тебя появится всё больше возможностей влиять на императора и императрицу-мать через них. Запомни: даже среди своих людей нужно чётко разделять тех, кем управляешь лично, и тех, кого передаёшь другим. Раз уж ты можешь контролировать эти связи, держи их крепко, изучи вкусы каждой и заставь поверить, что вы — души-близнецы. Поняла?
Цяо Цзюньъюнь смотрела в будущее с тоской и ответила еле слышно:
— Ты права… Но это совсем не то, о чём я мечтала раньше…
Эра Сюаньмин, четвёртый год, девятый месяц, одиннадцатый день.
Цяо Цзюньъюнь провожала взглядом, как Цяо Мэнъянь села в свадебные носилки. Чэн Минвэнь, сидя на коне, слегка кивнул ей — будто давал обещание. Под назойливые причитания свахи он развернул коня, слегка натянул поводья и пришпорил скакуна. Конь, украшенный алыми лентами, покорно двинулся вперёд.
Четыре служанки подняли носилки и, покачивая их из стороны в сторону, последовали за женихом. Вскоре сами носилки скрылись из виду, уступив место бесконечному шествию свадебных сундуков с приданым.
Цяо Цзюньъюнь не могла определить, что чувствует. Ещё мгновение назад сестра обнимала её, рыдая. Осенний ветер, ставший прохладным, усилил в ней чувство одиночества и тоски. Она растерялась: что же теперь остаётся?
По обычаю, как глава семьи, она не могла присутствовать на свадьбе в доме Чэна. Лишь через три дня ей предстояло принять сестру обратно в особняк госпожи Цяо Цзюньъюнь. Оставшись одна, она отправила Хуэйфан в дом жениха с поручением передать поздравления. Для Хуэйфан это стало большой честью — её недовольство мгновенно сменилось радостью. Назначение Хуэйпин императрицей-матерью для руководства церемонией вызвало у Хуэйфан ревность и чувство угрозы своему положению.
Хуэйфан чувствовала, что её влияние уже не то, что было во дворце, несмотря на то, что теперь она фактически управляла делами Юньнинской жунчжу.
Спустя два четверти часа, когда последний сундук с приданым скрылся за поворотом, Цяо Цзюньъюнь отвела взгляд и позволила Цайсян и Цайго подвести себя во дворец.
Обернувшись, она сразу заметила Хуэйфан, которая, казалось, хотела что-то сказать, но не решалась. От этого вида у Цяо Цзюньъюнь возникло раздражение. Она сделала вид, что устала, и махнула рукой:
— Пусть Цзыэр и Люйэр пойдут с тобой. Мне нужно побыть одной. Здесь достаточно Цайсян, Цайго и Пэйэр.
Хуэйфан решила, что госпожа расстроена из-за ухода сестры. Хоть ей и не терпелось попасть на свадьбу, она понимала своё место. Строго наказав служанкам заботиться о жунчжу, она велела раздать сладости и фрукты собравшимся зевакам.
Когда Хуэйфан закончила все дела во дворце, Цяо Цзюньъюнь уже ушла в свои покои. Хуэйфан поспешно направилась в дом Чэна вместе с Цзыэр и Люйэр. К счастью, свадебная церемония начиналась только после того, как всё приданое заносили внутрь, так что её паланкин успел прибыть как раз к началу обряда поклонов Небу и Земле. Её встретили у входа служанки, присланные Хуэйпин, и провели внутрь…
На лице Цяо Цзюньъюнь играла радостная улыбка, но внутри она чувствовала пустоту. Наконец, не выдержав молчания, Цинчэн велела ей отправить служанок прочь и строго сказала:
— Ты сейчас совсем не похожа на сестру, радующуюся свадьбе своей старшей сестры!
Цяо Цзюньъюнь мысленно закатила глаза, но не ответила вслух, лишь внутренне обратилась к ней:
— Я не знаю, что делать дальше. До возвращения я всё время мечтала о родителях, брате и сёстрах. Жаль, что я вернулась не вовремя — даже на один день раньше, и они все остались бы живы. Ведь даже если бы враги продолжали козни, у нас были бы способы защититься… Но теперь…
http://bllate.org/book/9364/851429
Готово:
