Су Чжи, услышав, как Хэнский князь вверяет ей важное поручение, пришла в сильное волнение и осмелилась поднять глаза, прямо встретившись взглядом с пронзительными очами князя. Она словно давала клятву:
— Су Чжи гарантирует, что удержит Бай Чэньэ на вашей стороне. Ваше высочество может быть спокойны: Бай Чэньэ и так слаба по положению и прекрасно понимает, что вы используете её. Однако ради мести она готова терпеть всё это с радостью. К тому же теперь у неё есть поддержка со стороны Юньнинской жунчжу — это лишь придаст ей ещё больше решимости.
Хэнский князь чуть склонил голову и ответил лёгкой насмешливой улыбкой:
— Отлично. Ступай.
Су Чжи больше не стала расспрашивать, как следует обращаться с госпожой Цяо Цзюньъюнь. Она покорно откланялась и вышла вслед за стражником, который уже ждал у двери.
Лишь когда звук открывшейся и снова закрывшейся двери донёсся до него, Хэнский князь прищурился, и уголки его губ изогнулись в тонкой усмешке:
— Цяо Цзюньъюнь… Так вот ты какая, племянница… Лишь сейчас я наконец разглядел твоё истинное лицо…
* * *
Разговор двадцать восьмого июля, казалось, не оставил никакого следа в жизни Цяо Цзюньъюнь. Однако и она, и Цинчэн прекрасно понимали: события уже сошли с прежнего пути, и теперь их ждало тревожное ожидание.
К счастью, первого августа сёстры Цяо получили приглашение во дворец на банкет, устроенный императрицей-матерью в честь Сунь Лянминь. Перед отъездом Цяо Мэнъянь была крайне обеспокоена: она знала, что сегодня её младшая сестра столкнётся с тем самым загадочным человеком из тени. Цяо Цзюньъюнь вовремя заметила её тревогу, но карета уже давно ждала у ворот особняка, и времени на долгие утешения не оставалось. Пришлось лишь бегло успокоить сестру, чтобы хоть немного смягчить её волнение.
Цяо Цзюньъюнь тоже сильно нервничала, но присутствие старшей сестры помогало сохранять хладнокровие и готовиться к предстоящей буре под маской спокойствия. Что до Цинчэн, то, хоть ей и не хотелось вновь входить во дворец, обстоятельства были слишком серьёзны. Поэтому она временно приютилась в бусах из древа Чаньчжи, которые Цяо Цзюньъюнь носила на запястье, — так дух мог перенести давление и негативное влияние мощной императорской ауры при входе и выходе из дворцовых стен.
Просторная карета плавно катилась по официальной дороге ко дворцу. Заранее опасаясь непредвиденных происшествий, Цяо Цзюньъюнь нашла повод оставить Цайсян и Цайго в особняке. Сегодня, напротив, Цзюйэр, обычно незаметная служанка, была лично указана Цяо Мэнъянь сопровождать их. Сейчас она вместе с Фуэр, Люйэр и Цзыэр быстро шла за каретой. А Хуэйфан, которая всегда сопровождала госпожу во дворец, сейчас спокойно восседала в карете рядом с сёстрами Цяо, якобы для того, чтобы «всегда быть под рукой».
Сёстры Цяо прибыли во дворец в начале часа Вэй, хотя банкет должен был начаться лишь в час Ю. У императрицы-матери ещё оставалось достаточно времени, чтобы подробно расспросить о том, что происходило на недавнем празднике в особняке жунчжу. Хотя, конечно, позже Хуэйфан повторит всё дословно.
Цяо Цзюньъюнь нарочно упомянула Бай Чэньэ, говоря с явной теплотой:
— Бабушка, двоюродная сестра Чжилань — очень умная девушка. Если представится случай, вам обязательно стоит с ней познакомиться.
— Двоюродная сестра Чжилань? — Императрица-мать явно не поняла, о ком идёт речь. Её взгляд скользнул по Хуэйвэнь.
Та тут же тихо пояснила:
— Доложу вашему величеству: госпожа Чэнь и господин Бай Хуань — родные брат с сестрой. Десять лет назад господин Бай взял в жёны дочь семьи Линь. Вероятно, именно ту девушку, которую мадам Линь тогда привела в дом Бая, и имеет в виду жунчжу. Говорят, господин Бай чрезвычайно любит эту свою дочь.
Императрица-мать, услышав, как Хуэйвэнь особенно подчеркнула «дочь Бая», вспомнила, что месяц назад Хуэйпин упоминала о некой «приживалке» — возможно, внебрачной дочери Бая Хуаня. Её выражение лица смягчилось, и она с улыбкой произнесла:
— Да, кажется, слышала. Говорят, у Бая есть дочь, за которую сватаются сотни женихов, — исключительно одарённая девушка. Раз она двоюродная сестра Чжилань, значит, именно Чжилань вас и познакомила?
Цяо Цзюньъюнь радостно закивала:
— Совершенно верно! Именно Чжилань познакомила нас с Чэньэ-цзецзе.
Императрица-мать не стала углубляться в тему, решив, что внучка просто нашла новую подругу для игр и хочет поделиться радостью. Вспомнив, что Чжилань скоро станет частью императорской семьи, она с лёгким вздохом заметила:
— Вот уж действительно, судьба людей порой непостижима. Сегодня ты зовёшь её «сестра Чжилань», а через три месяца уже будешь обращаться к ней «тётушка-императрица».
Цяо Мэнъянь подхватила:
— Ваше величество права. Когда мы только познакомились с Чжилань несколько месяцев назад, и представить себе не могли, что вскоре она станет нашей родственницей по крови императорского дома.
— Именно! — подтвердила Цяо Цзюньъюнь, весело моргнув. — Как говорят в народе: «Не родственники — не в одну семью»!
Императрица-мать мягко рассмеялась и покачала головой, не в силах устоять перед такой живостью внучки.
В этот момент в покои вошла Ци Яньэр, держа в руках фарфоровую чашу.
— Ваше величество, я приготовила вам ласточкины гнёзда. До банкета ещё два часа — позвольте вам немного подкрепиться.
Императрица-мать тепло улыбнулась:
— Доброе дитя, этим могли бы заняться Хуэйпин и другие. Сегодня же здесь Юньэр и Мэнъянь — садись скорее, развлеки меня.
Ци Яньэр скромно улыбнулась, поблагодарила за милость и передала чашу Хуэйсинь, после чего послушно опустилась на место ниже Цяо Мэнъянь.
Императрица-мать осталась ещё более довольна: Ци Яньэр не только послушна и скромна, но и почти каждый день проводит в покоях Янсинь, заботясь о ней. При этом она никогда не пытается привлечь внимание императора и ни разу не жаловалась на своё положение при дворе.
Для императрицы-матери — женщины ревнивой и боявшейся, что кто-то отнимет у неё сына, — такое поведение было идеальным. Неудивительно, что под её немолчной защитой Ци Яньэр, хоть и не пользовалась особым фавором, но и никто не осмеливался её обижать.
Цяо Мэнъянь дружелюбно обратилась к Ци Яньэр:
— У вас прекрасный цвет лица, госпожа Ци. Наверное, тоже радуетесь сегодняшнему счастью Сунь цзецзе?
Ци Яньэр про себя поблагодарила Цяо Мэнъянь за то, что та помогла ей завязать разговор, и, не проявляя ни капли ревности, ещё шире улыбнулась:
— Конечно! Ведь Сунь цзецзе носит под сердцем наследника императорского рода — все мы искренне рады за неё.
Затем она вспомнила утреннюю сцену и, прикрыв рот платком, тихо засмеялась:
— Сегодня утром, после того как я поздравила ваше величество, решила заглянуть к Сунь цзецзе. Так вот — и Сунь цзецзе, и Цай цзецзе так разволновались, что каждую мелочь обсуждали по нескольку раз! Я сама начала нервничать и, если бы осталась там ещё немного, наверняка стала бы бегать туда-сюда вместе с ними.
Она с лёгкой грустью добавила:
— Счастье Сунь цзецзе вызывает зависть у всех нас.
Императрица-мать уловила нотку тоски в её голосе и мягко утешила:
— Ты тоже наделена счастьем. Впереди у тебя ещё вся жизнь.
Хотя слова эти звучали как обычное утешение, Ци Яньэр, привыкшая к осторожной речи императрицы, поняла: это своего рода скрытое обещание. Лицо её сразу озарилось радостью:
— Пусть ваше величество благословит меня своей милостью — тогда мои желания непременно исполнятся!
Цяо Цзюньъюнь незаметно изогнула губы в усмешке: она знала, что вскоре станет свидетельницей возвышения Ци Яньэр при дворе.
Ведь сейчас Сунь Лянминь должна сосредоточить все силы на защите своего ребёнка. А Вэнь Жумин, будучи мужчиной, не способным долго воздерживаться, всё равно не будет прикасаться к ней — ради безопасности единственного пока наследника. Значит, настало время для других наложниц. А Ци Яньэр, которую императрица-мать намерена продвинуть, получит благосклонность буквально без усилий…
Банкет начался, как и все предыдущие: череда лести, интриг, выпадов и умелых уходов от них. Цяо Цзюньъюнь от души ненавидела эту показную фальшь.
Но сегодня был праздник её дяди-императора, и ей пришлось надеть маску искренней радости, чтобы угодить императору и императрице-матери, а также наладить отношения с другими наложницами и придворными дамами.
Её глаза быстро нашли Бай Чэньэ — та сидела на месте, не слишком близком к трону, но и не в самом конце зала. Оглядев окружение девушки, Цяо Цзюньъюнь заметила рядом с ней женщину средних лет с надменным выражением лица. Сравнив черты их лиц, она убедилась: это не мать Бай Чэньэ. Вспомнив сведения, собранные Хуэйфан, Цяо Цзюньъюнь предположила, что перед ней — старшая законнорождённая дочь Бая Хуаня.
Бай Чэньэ сохраняла на лице вежливую улыбку, но Цяо Цзюньъюнь, хорошо знавшая её натуру, уловила тревогу по тому, как та постоянно поправляла одежду.
Взгляд Цяо Цзюньъюнь переместился на Хэнского князя, который, к удивлению всех, сегодня вёл себя тихо и спокойно. Она невольно усмехнулась: надо признать, ему удалось убедить старшую дочь Бая привести Чэньэ на банкет.
Хэнский князь почувствовал на себе пристальный взгляд. Он небрежно поднял бокал, бросил мимолётный взгляд и, встретившись глазами с Цяо Цзюньъюнь, слегка кивнул бокалом, после чего одним глотком осушил его содержимое.
Это движение привлекло внимание Вэнь Жуминя, но, увидев, что князь лишь здоровается с племянницей, император не придал этому значения. Он повернулся к Сунь Лянминь, сидевшей сегодня рядом с ним вопреки обычаю, и улыбнулся. Та в ответ потрепала свой животик и скромно опустила голову, отчего настроение императора ещё больше улучшилось. Его взгляд начал блуждать по залу.
Он скользнул по Цай Минъя, нарядной, но всё ещё ничем не выделяющейся, и уже собирался перевести взгляд дальше, как вдруг остановился на Ци Яньэр. Его внимание привлекла лёгкая краска на её ушах.
Император невольно замер, удивлённый этой детской застенчивостью. В тот самый момент Ци Яньэр поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток. Её и без того нежные губы, слегка увлажнённые вином, стали невероятно соблазнительными. И тут Цай Минъя что-то сказала ей, и Ци Яньэр подняла глаза — растерянные, чистые, идеально сочетающиеся с её миловидной внешностью. Вэнь Жуминь невольно улыбнулся: теперь он понял, почему императрица-мать так любит, когда эта девушка находится рядом. Хотя Ци Яньэр нельзя было назвать красавицей, её искренняя кротость пробуждала в нём нежность.
Для Вэнь Жуминя, ещё не избалованного разнообразием женщин, эта простота и искренность оказались куда привлекательнее изысканной красоты или талантов других наложниц.
Цяо Цзюньъюнь всё это время внимательно следила за императором. Заметив, с каким одобрением он смотрит на Ци Яньэр, она широко улыбнулась и бросила Хэнскому князю вызывающий взгляд. Тот в ответ послал ей многозначительный, полный скрытого торжества взгляд.
Сердце Цяо Цзюньъюнь сжалось. Она незаметно бросила взгляд на Бай Чэньэ, которая спокойно ела, и в душе её стала расти тревога.
Внезапно Хэнский князь поднялся, покачнувшись, и, обратившись к Вэнь Жуминю, что-то сказал, после чего вышел из зала. Через пять–шесть вдохов к Цяо Цзюньъюнь подошла служанка, стоявшая позади гостей, и, наливая вина, почти неслышно прошептала:
— Прошу вас выйти на минутку…
* * *
Шёпот служанки затерялся в шуме праздника, и никто этого не заметил. Цяо Цзюньъюнь сделала вид, будто ничего не услышала, лишь отпила глоток фруктового вина и позволила служанке бесшумно отойти.
Цинчэн почувствовала странность: зачем Хэнскому князю встречаться с Цяо Цзюньъюнь во дворце? Предупредив госпожу, она вылетела из бус и, следуя за следом энергии князя, легко нашла его в заднем павильоне, где он якобы отдыхал от вина.
Едва войдя в павильон, Цинчэн ощутила множество скрытых присутствий — вокруг Хэнского князя, прикрывавшего лоб влажной тканью, прятались люди. Они явно следили за ним, а не защищали. Это вызвало у Цинчэн раздражение: теперь было ясно, что слова служанки — либо ловушка, либо чья-то провокация.
Учитывая, что самого князя держат под наблюдением, скорее всего, имела место вторая версия. Цинчэн была уверена: ни императрица-мать, ни император не вели себя подозрительно на банкете. Значит, в тени действует кто-то другой, кто пытается заманить Цяо Цзюньъюнь в ловушку. Ведь Хэнский князь с детства отличался крайней осторожностью — он бы никогда не допустил подобной глупости!
http://bllate.org/book/9364/851427
Готово:
