Чэн Минвэнь и не подозревал, что Синь Люйнян — ту, чей голос давно был отравлен до хрипоты, а лицо изуродовано порезами, — сейчас держали в самом глухом дворике дома Чэнь. Там она слушала, как новая наложница Чэнь Цзиньбао, юная и прекрасная, с наслаждением рассказывала о сыне, которого та сама некогда бросила ради богатства и почестей: сегодня он лично удостоился одобрения императора. Наложница без устали перечисляла, каким выдающимся учёным стал этот юноша, но всё это уже не имело к Синь Люйнян ни малейшего отношения — ведь именно она когда-то предпочла роскошь собственному ребёнку.
Синь Люйнян больше не могла издать тот звонкий голос, некогда околдовавший Чэнь Цзиньбао. Даже напрягая все силы, она выдавала лишь хриплый, уродливый стон, но и он не мог выразить всю её ярость! Единственное, чего она хотела сейчас, — увидеть Чэн Минвэня, своего сына, получившего звание чжуанъюаня. Ей было совершенно всё равно, счастлив ли он. Она лишь мечтала, чтобы он помог ей выбраться из этого проклятого места.
Молодая наложница, разглядывая почти незаметные шрамы на лице Синь Люйнян и слушая её вороний хрип, испытывала и злорадство, и лёгкую дрожь страха. Однако, будучи ныне самой любимой женщиной Чэнь Цзиньбао, она быстро подавила тревогу за собственную судьбу и гордо подняла голову. Опершись на руку служанки, она легко бросила на прощание:
— Фу! Господин часто упоминает твоё имя, так что я думала, ты какая-то необыкновенная красавица. А теперь гляжу… хм! Да любой человек назовёт тебя уродкой! Всё не так уж и впечатляет.
Синь Люйнян резко вскинула голову, глядя вслед уходящей наложнице. В глазах её блеснули слёзы. Что она услышала? Значит, господин всё ещё помнит меня? Всё ещё произносит моё имя?.. Может быть…
Её взгляд опустился, и в глазах снова вспыхнул огонь прежних амбиций…
***
Жизнь никогда не бывает по-настоящему спокойной. Даже если поверхность кажется гладкой, под ней всегда бурлит скрытая буря.
Третьего числа седьмого месяца небо было ясным и безоблачным. Чэн Минвэнь нанял известную в столице сваху и приготовил в качестве свадебных подарков антикварные предметы и свитки с картинами, недавно пожалованные ему императором, а также целые сундуки драгоценностей. Сердце его трепетало от волнения, когда он вместе со свахой и обозом подарков направился в особняк Юньнинской жунчжу, чтобы сделать предложение.
Он прибыл рано — уже в первый час утра стоял у ворот. Лицо его было спокойным, и он велел своему недавно купленному слуге по имени Дали постучать в ворота и передать помолвочное письмо. Служанка, обычно тихая и скромная, услышав стук, заглянула в щёлку и, увидев незнакомого парня в простой одежде, спросила по обычаю:
— Из какого вы дома?
Дали, немного простодушный, радостно поднял помолвочное письмо и улыбнулся:
— Мой господин Чэн пришёл свататься! Девушка, откройте, пожалуйста, ворота. Он стоит внизу и ждёт.
Служанка, услышав «господин Чэн», сразу поняла, что это чжуанъюань, и, узнав, что он пришёл просить руки старшей дочери дома, расцвела от радости. Распахнув ворота, она взяла письмо из рук Дали и окинула взглядом стоявшего внизу юношу — элегантного, благородного, словно сошедшего с картины. Убедившись, что всё верно, она сделала реверанс:
— Поклоняюсь чжуанъюаню! Прошу немного подождать, я сейчас отнесу письмо жунчжу и старшей госпоже.
Чэн Минвэнь слегка кивнул:
— Благодарю вас, я подожду здесь.
Служанка Сяохун, увидев, что будущий жених старшей госпожи так прекрасен, не могла сдержать радости. Закрыв за собой ворота, она побежала во дворик Уюй. Увидев выходившую из комнаты госпожу Хуэйфан, она закричала:
— Госпожа! Господин Чэн пришёл с помолвочным письмом и подарками! Ждёт у ворот! Ох, какой же он прекрасный юноша — просто создан для нашей старшей госпожи!
Хуэйфан обрадовалась. Забыв упрекнуть Сяохун за шум и беготню, она схватила её за руку и поспешила в покои:
— Поздравляю, старшая госпожа! Господин Чэн уже здесь с помолвочным письмом. Поскольку в этом доме всем заправляет жунчжу, вам, госпожа, следует хорошенько принарядиться и встретиться с ним, чтобы обсудить дату свадьбы!
Цяо Цзюньъюнь вздрогнула. Не раздумывая, она радостно спросила:
— Где сейчас господин Чэн? Люйэр! Быстро помоги мне причесаться и одеться! Цайсян, Цайго — вы проворные, бегите скорее в главный зал и пригласите господина Чэна и сваху выпить чаю. Подайте им свежие императорские сладости! И не забудьте угостить чаем слуг, которые несут подарки… Нет, подожди… Госпожа Хуэйфан, пойдите лучше сами. Я с Люйэр и Пэйэр скоро подойду!
Хуэйфан тоже понимала, что нельзя заставлять чжуанъюаня долго ждать. Она кивнула и, увидев, что Сяохун всё ещё робко стоит в сторонке, окликнула:
— Чего стоишь? Беги со мной!
Только теперь Цяо Цзюньъюнь заметила служанку у ворот. Поняв, в чём дело, она улыбнулась:
— Ты Сяохун, верно? Ступай с госпожой Хуэйфан. Как только мы с господином Чэном договоримся о дне свадьбы моей сестры, приходи ко мне за наградой. Сегодня большой праздник — обещаю, не обижу!
— Благодарю жунчжу! Благодарю старшую госпожу! — Сяохун радостно показала зубы и, больше не беспокоясь, что её заслугу перехватят, весело побежала вперёд, чтобы первой открыть ворота Чэн Минвэню…
Распорядившись насчёт Хуэйфан, Цяо Цзюньъюнь направилась во внутренние покои под руку с Люйэр. Заметив, что Цяо Мэнъянь всё ещё сидит, задумавшись, она позвала:
— Сестра, зайди помочь выбрать наряд. Какое платье мне надеть, чтобы соответствовать этикету? Хе-хе, неужели ты так обрадовалась?
Цяо Мэнъянь тут же встала, опустив голову, и тихо сказала:
— Юньэр… Так я действительно выхожу замуж?
Цяо Цзюньъюнь села на лотосовый стул перед туалетным столиком и позволила Люйэр причесывать себя. Чтобы развеять тревогу сестры, она пошутила:
— Сестра, неужели ты так торопишься? Свадьба ещё даже не назначена, а ты уже хочешь замуж?
Лицо Цяо Мэнъянь смягчилось, и она с лёгким раздражением ответила:
— Что ты говоришь, девочка! Просто… мне не хочется покидать дом.
— Не переживай об этом, — сказала Цяо Цзюньъюнь, поправляя алмазную гребёнку с изображением пионов в причёске. — Даже выйдя замуж, ты всегда сможешь навещать родной дом. У нас здесь тихо, и если тебе станет скучно — возвращайся ко мне. Ты моя сестра, кто посмеет сказать тебе что-то?
Люйэр, заметив, что у Цяо Мэнъянь на глазах выступили слёзы, испугалась, что сёстры сейчас расплачутся, и поспешила сменить тему:
— Старшая госпожа, помогите выбрать платье для жунчжу! Сегодня такой прекрасный день — пусть наденет красное!
— Посмотрим… — Цяо Мэнъянь, поняв, что в этом доме за ней оставлено место, сдержала печаль и открыла шкаф. Выбрав белую короткую кофточку с грушевым оттенком и алую юбку с гранатовым узором, украшенные вышивкой пионов от императорских мастериц, она решила, что это сочетание отлично подойдёт к алмазной гребёнке с пионами на голове Цяо Цзюньъюнь — и будет достаточно праздничным…
Чэн Минвэнь, нервничая, чувствовал жажду. Не прошло и четверти часа, как он уже выпил две чашки чая. Увидев, что его чашка снова пуста, Цайсян вновь наполнила её улуна из Уишаня, подаренного Хоу Сыци.
Когда Чэн Минвэнь собирался осушить третью чашку, в зал вошла Цяо Цзюньъюнь, одетая в бело-красное, с нежным девичьим голосом:
— Прошу прощения, чжуанъюань, за то, что заставила вас ждать. Мне потребовалось время на туалет.
Услышав голос, Чэн Минвэнь поднял глаза и увидел девушку лет одиннадцати–двенадцати с миндалевидными глазами, идущую к нему. Он быстро встал и поклонился:
— Поклоняюсь жунчжу. Я пришёл рано и, возможно, потревожил ваш покой.
Сваха, увидев нежную кожу и прекрасное лицо Цяо Цзюньъюнь, загорелась восторгом. Она льстиво поклонилась:
— Старуха кланяется жунчжу! Такая красота — значит, и старшая госпожа Цяо, за которую сватается чжуанъюань, наверняка первая красавица!
Цяо Цзюньъюнь проигнорировала слова свахи и, улыбаясь, обратилась к Чэн Минвэню:
— Раз я уже знаю цель вашего визита, не стану называть вас чжуанъюанем. Буду звать вас господином Чэном, хорошо?
Чэн Минвэнь был вне себя от радости. Дождавшись, пока жунчжу сядет на главное место, он тоже уселся и, не теряя времени, передал через Люйэр помолвочное письмо:
— Ранее мой дед слишком обеспокоился моей женитьбой и, возможно, поступил чересчур поспешно. Это, вероятно, вызвало у вас и старшей госпожи некоторое неудобство. В последние дни я занимался обустройством императорского дома и поэтому не мог сразу прийти с предложением. Прошу простить меня. Вот помолвочное письмо — в нём перечислены подарки, которые я приготовил для старшей госпожи Цяо. Правда, вы, конечно, знаете, что моё положение скромное. Поэтому все эти подарки — милость самого императора. Надеюсь, вы и старшая госпожа не сочтёте их недостаточными.
Цяо Цзюньъюнь, видимо, смягчённая его искренностью, взяла письмо из рук Цайго, бегло просмотрела и кивнула:
— Подарки — не главное. Главное — ваше сердце. Ещё в прошлом месяце бабушка прислала мне весточку: император уже обо всём договорился с вами. Так что мне больше нечего требовать. Только одно прошу: после свадьбы обращайтесь с моей сестрой по-настоящему, не позволяйте ей страдать. Иначе…
Она вдруг тихо рассмеялась и косо взглянула на Чэн Минвэня:
— У меня есть кое-какой вес перед бабушкой. А сестра — любимая внучка бабушки. Если с ней что-то случится… хе-хе… Надеюсь, вы понимаете. Мы с сестрой не возражаем против этого брака. Просто хочу, чтобы вы оказались таким же достойным человеком, каким вас описал ваш дед. Хотя я ещё ребёнок, в этом доме решаю я. Сестра — самая мягкая и добрая. Позвольте дать вам совет: после свадьбы живите в согласии. Тогда отец, мать и брат смогут спокойно почивать в мире.
Лицо Чэн Минвэня не дрогнуло, пока она говорила. Только упомянув о покойном полководце Чжэньнане и принцессе Жуйнин, он серьёзно ответил:
— Уверяю вас, жунчжу, я буду искренне заботиться о старшей госпоже Цяо и сделаю всё, чтобы она была счастлива. Есть ещё один вопрос: хотя помолвка состоялась, мой дом ещё не готов. Император велел монахине Цинсинь выбрать благоприятный день — одиннадцатое сентября. Это очень удачный день для свадьбы. Я хотел бы использовать это время, чтобы закончить ремонт. Возможно, я буду занят, но если у вас возникнут вопросы — посылайте людей в мой дом.
— Одиннадцатое сентября? — повторила Цяо Цзюньъюнь.
Цинчэн тут же прикинула:
— Отличный день. Можно назначать.
Цяо Цзюньъюнь, хоть и показалось, что всё происходит слишком быстро, не стала возражать:
— Тогда так и решим. Вы с сестрой уже помолвлены, но всё же не муж и жена. Поэтому я не стану сейчас вас знакомить. Время позднее — прошу возвращаться. Я начну готовить приданое и свадебное платье. Если понадобится что-то обсудить — пришлю людей.
Чэн Минвэню больше нечего было сказать. Он кивнул и, уведя ошеломлённую сваху и слуг, покинул особняк Юньнинской жунчжу.
Глядя на его удаляющуюся спину, Цяо Цзюньъюнь тихо вздохнула. Она уже начала сомневаться, не была ли её манера слишком суровой, как вдруг услышала:
— Ну хоть немного похоже на настоящую хозяйку дома! Но вы оба вели себя так, будто проходили формальности. Уверена ли ты, что сестра будет счастлива с ним?
Цяо Цзюньъюнь замолчала. Она и сама жалела о своей резкости, но разве можно было сразу называть его «зятем»? Ладно, всё уже решено. До свадьбы ещё несколько месяцев — за это время она обязательно наладит отношения с домом Чэней. Главное, чтобы сестра была счастлива…
http://bllate.org/book/9364/851420
Готово:
