Услышав эти слова, Ци Яньэр, стоявшая внизу, почувствовала, как дрогнуло сердце. Глубоко вдохнув, она медленно подняла голову — так, чтобы императрица-мать и прочие могли хорошо её разглядеть, — но взгляд при этом опустила, держась с величайшим почтением.
Императрица-мать, увидев лицо Ци Яньэр — миловидное, но не более того, — ощутила лёгкое разочарование и спросила без особого интереса:
— Есть ли у тебя какие-нибудь таланты?
Ци Яньэр уловила разочарование в голосе императрицы-матери. Хотя ей самой было немного обидно, она ответила спокойно и сдержанно:
— Отвечаю Вашему Величеству: в музыке и живописи я лишь поверхностно разбираюсь, зато шахматы и каллиграфию изучала долго и, пожалуй, немного освоила.
— Хм... — Императрица-мать провела пальцами по подлокотнику трона, прищурившись на скромно стоящую девушку, и задумалась, стоит ли оставлять её.
Во дворце Илань воцарилась напряжённая тишина. Цяо Цзюньъюнь тоже опустила голову и молчала — ей не хотелось портить свои дальнейшие планы, вмешиваясь сейчас. Однако, если она была спокойна, то Цинчэн уже нервничала и торопила её:
— Сейчас самое время сделать одолжение! Скорее скажи что-нибудь. Разве ты не видишь, что Вэнь Жумин, кажется, заинтересован в Ци Яньэр?
Цяо Цзюньъюнь удивилась про себя и незаметно бросила взгляд на Вэнь Жумина. К её изумлению, тот действительно улыбался, глядя вниз... но его внимание было приковано не к детской и наивной Ци Яньэр, а к Сунь Лянминь — в алых одеждах, с драгоценными заколками в волосах, чья красота выделялась среди всех присутствующих!
Цинчэн продолжала торопить её в ухо, но Цяо Цзюньъюнь решила молчать. Если Ци Яньэр попадёт во дворец, но не найдёт ни расположения Вэнь Жумина, ни поддержки императрицы-матери, то её сегодняшнее ходатайство может обернуться появлением врага. Она вздохнула про себя и уже собиралась отвести взгляд, когда случайно встретилась глазами с императрицей-матерью и заметила в них мимолётную решимость. Сердце её сжалось: императрица уже готова была улыбнуться и, очевидно, решила взять Ци Яньэр под своё крыло до прибытия Хоу Сыци. Тогда Цяо Цзюньъюнь немедленно встретила взгляд императрицы и, подмигнув, сказала:
— Бабушка, сестра Ци отлично знает придворные правила и умеет так весело говорить! Вам непременно понравится её характер.
Эти слова застали стоявшую внизу Ци Яньэр врасплох — она уже считала, что всё потеряно, и теперь в её сердце вспыхнула благодарность: по крайней мере, теперь она не чувствовала себя так униженно, как минуту назад. Императрица-мать, услышав слова внучки, сразу же посмотрела на неё и поймала её взгляд, направленный на Ци Яньэр. Подумав, что Юньэр просто сжалилась над девушкой, она не заподозрила ничего дурного. Наоборот, она обрадовалась, ведь Цяо Цзюньъюнь дала ей прекрасный повод оставить Ци Яньэр, и, сияя от удовольствия, произнесла:
— Раз Юньэр говорит, что она хороша, значит, так и есть.
Такая реакция императрицы превзошла ожидания всех присутствующих. Все замерли в изумлении, пока императрица легко не сказала:
— Ци Яньэр, оставить табличку.
С этими словами она будто забыла обо всём и мягко обратилась к Сунь Лянминь:
— Ты дочь главы Военного ведомства? Чем обычно занимаешься? Умеешь ли шить или готовить?
Сунь Лянминь быстро пришла в себя, сделала изящный реверанс и ответила:
— Дозвольте доложить, Ваше Величество: я начала учиться шитью и кулинарии с шести лет. Не скажу, что достигла мастерства, но кое-что умею. Носовой платок, который я принесла сегодня, вышит мной лично.
— О? — Императрица заинтересовалась и кивнула Хуэйпин, велев ей взять платок. Получив его, она внимательно осмотрела вышитый мотив — бабочки, порхающие над цветами, — и через несколько мгновений одобрительно кивнула:
— Вышивка действительно качественная. Отлично.
Получив похвалу, Сунь Лянминь расцвела от радости, ещё больше привлекая внимание Вэнь Жумина. Две другие девушки, чьи имена ещё не назвали, завистливо сжали губы, но, зная, что семья Сунь сейчас в фаворе, постарались скрыть свои чувства, чтобы не навлечь на себя беду.
Императрица велела Цяньцзяну оставить табличку Сунь Лянминь, после чего спросила оставшихся двух девушек. Та, что звалась Ли Минцзы, оказалась скромной и рассудительной, чем весьма понравилась императрице, и её тоже оставили. Таким образом, из четырёх девушек первой группы все, кроме слишком громогласной Чан Дунсюэ, получили право остаться — день начался удачно.
Когда все четверо поклонились и вышли, Цяо Цзюньъюнь явно облегчённо выдохнула, привлекая внимание императрицы и императора. Подняв голову, она с улыбкой воскликнула:
— Как хорошо, что сёстрам Ци и Сунь удалось остаться! Иначе мне было бы стыдно смотреть в глаза нашим подругам — ведь я сидела здесь и ничем не помогла!
Вэнь Жумин, довольный выбором красавиц, поддразнил её:
— Значит, Юньэр хочет уйти отдыхать во внутренние покои?
Цяо Цзюньъюнь энергично замотала головой, поправила прядь у виска и весело ответила:
— Нет-нет, я лучше останусь здесь! Я уверена в наших сёстрах и не боюсь, что мне не удастся помочь!
С этими словами она игриво подмигнула императрице:
— Верно ведь, бабушка?
— Ах ты, хитрушка! — Императрица-мать покачала головой, но в глазах её светилась нежность.
***
Цай Минъя предстала перед троном в третьей группе. Её внешность была крайне заурядной, но благодаря положению отца — префекта столицы — её табличку оставили. Цяо Цзюньъюнь, зная об этом, не упустила возможности заручиться поддержкой: пока императрица ещё не приняла окончательного решения, она пару раз лестно отозвалась о Цай Минъя, тем самым незаметно укрепив с ней дружбу.
Однако удача Цай Минъя не означала удачи для Чэнь Чжилань. Та считала, что, хоть и не обладает ослепительной красотой, но выглядит благородно и изящно, да и кожа у неё белоснежная — куда лучше, чем у Цай Минъя! Поэтому, услышав от самого Вэнь Жумина холодное «снять табличку», она онемела от шока и растерянности.
Цяо Цзюньъюнь тоже была поражена. Ведь отец Чэнь Чжилань возглавлял Министерство финансов — влиятельнейший пост, требующий особого внимания и лести со стороны императора. В прошлой жизни эта девушка вскоре после вступления во дворец получила огромное благоволение Вэнь Жумина и была одной из его любимиц. Но сейчас всё шло иначе — он даже не проявил интереса?
Цяо Цзюньъюнь колебалась, стоит ли заступаться за Чэнь Чжилань, чтобы та не уходила в таком унижении. Пока она размышляла, наблюдая за выражением лица Вэнь Жумина, молчавшая до этого Цинчэн вдруг заговорила:
— По её жизненной силе видно, что скоро начнётся полоса несчастий — и не просто неудача, а настоящее бедствие. Даже я это вижу. Советую держаться от неё подальше.
«Несчастья?» — первая мысль Цяо Цзюньъюнь была о том, не случилось ли чего с её отцом. Но её единственный источник информации — монахиня Цинчэнь — в последнее время странно замолчала: кроме молитв и чтения сутр, она не произносила ни слова... Цяо Цзюньъюнь тяжело вздохнула. Она понимала, что ей срочно нужно создать собственную сеть связей вне дворца, иначе однажды она узнает о важных событиях последней — когда всё уже будет кончено.
Но, несмотря на предупреждение Цинчэн, она не могла легко отказаться от отношений, выстроенных за последние два месяца. Поэтому она спросила:
— Цинчэн, у семьи Чэнь ещё есть шанс? Ведь отец Чэнь давно занимает высокий пост — может, старые связи помогут ему вновь подняться? Мне жаль терять такие связи... Посмотри ещё раз?
Цинчэн молчала, но всё же решила взглянуть на физиогномику Чэнь Чжилань.
— Я немного разбираюсь в физиогномике — за двести лет повидала много людей. Хм... Думаю, шанс есть. И ключ к спасению семьи Чэнь, возможно, именно в этой девушке. Но... — она запнулась, — с первого взгляда она выглядит «вдовой»... Не очень благоприятный знак...
Цяо Цзюньъюнь совсем запуталась: как девушка с «вдовьим» обликом может спасти свою семью? Она всё ещё колебалась, но к этому времени всех четырёх девушек этой группы уже допросили — и ни одну не оставили. Лицо Вэнь Жумина и императрицы-матери потемнело от недовольства. Чэнь Чжилань уже готова была уйти вместе с другими, опустив голову в унижении, как вдруг императрица тихо спросила Цяо Цзюньъюнь:
— Юньэр, разве Чэнь Чжилань не общалась с тобой? Почему ты не просишь за неё?
Сердце Цяо Цзюньъюнь замерло — императрица начала её подозревать. Она опустила голову, собралась с мыслями и, приняв жалобный тон, сказала:
— Бабушка, я как раз думала, как лучше заговорить... Просто... — она на миг подняла глаза и мельком взглянула на Вэнь Жумина, затем ещё тише добавила: — Мне показалось, что дядюшка совсем не расположен к сестре Чэнь. Если я вмешаюсь, он рассердится. А даже если и не рассердится — разве будет счастлива сестра Чэнь, если дядюшка её не любит? Поэтому...
Подозрения императрицы постепенно рассеялись. Услышав такие колебания, она сама подсказала:
— Неужели ты хочешь, чтобы я что-то сделала для Чэнь Чжилань, чтобы она не уходила такой расстроенной?
Голос императрицы звучал строго, но в нём слышалась улыбка, и Цяо Цзюньъюнь сразу расслабилась. Теперь она могла говорить веселее:
— Бабушка, вы так мудры! Я хотела попросить вас сосватать для сестры Чэнь хорошую партию. Хорошо?
Лицо императрицы оставалось невозмутимым, но она спросила:
— Почему ты так высоко её ценишь? Она особенно тебе по душе?
Цяо Цзюньъюнь кивнула и покачала головой, затем наклонилась и почти шёпотом сказала на ухо императрице:
— Она подарила мне несколько интересных вещиц... Но на самом деле я так за неё переживаю из-за положения её семьи... Её отец — министр финансов. Разве можно так открыто его игнорировать?
Её слова были намеренно расплывчатыми, но императрица всё поняла. На мгновение в её душе вспыхнули сложные чувства, и она бросила многозначительный взгляд на бесстрастного Вэнь Жумина. Затем громко объявила:
— Записать: дочь министра финансов Чэнь Чжилань отличается красотой и добродетелью. Императрица-мать весьма ею довольна. Учитывая, что Хэнскому князю уже двадцать два года, а жены у него до сих пор нет, повелеваю выдать Чэнь Чжилань за него в законные супруги.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Чэнь Чжилань, уже почти вышедшая из дворца Илань, пошатнулась и замерла в оцепенении.
Цяо Цзюньъюнь не успела осознать, почему императрица выбрала именно Хэнского князя, но, видя, что все остолбенели, а Чэнь Чжилань стоит спиной к трону, она быстро нашлась:
— Сестра Чэнь — большая счастливица! Бабушка так добра: даже в день великого праздника императора она устраивает свадьбу для старшего дядюшки! Это настоящая радость на радость!
Чэнь Чжилань, хоть и была ошеломлена, но быстро сообразила. Услышав подсказку, она немедленно развернулась, упала на колени и произнесла:
— Благодарю Ваше Величество за милость! Для меня это великая честь.
Императрица, казалось, услышала чёткий звук, с которым колени Чэнь Чжилань ударились о гладкие каменные плиты, и настроение её сразу улучшилось. Она ласково улыбнулась:
— Хорошая девочка, вставай скорее. Мне с первого взгляда ты показалась родной. Впредь заходи ко мне во дворец поболтать. К тому же ты уже знакома с Юньэр — вам будет весело вместе.
Чэнь Чжилань всё ещё не понимала, почему императрица вдруг изменила решение и дала ей столь выгодную партию, но, помня о подсказке Цяо Цзюньъюнь, скромно ответила, не открывая широко рта:
— Для меня это большая честь. Юньнинская жунчжу — открытая и добрая. Все сёстры, с которыми она общается, её очень любят. Мне тоже большая удача — дружить с ней.
— Какой сладкий язычок! — похвалила императрица и тут же добавила: — Цяньцзян, не забудь оставить табличку. Чжилань, иди пока отдохни. Как только я закончу смотр следующих девушек, сразу объявлю о помолвке тебя и Хэнского князя всему Поднебесью.
Хотя Чэнь Чжилань и не стала императрицей, но быть назначенной женой князя — неожиданное счастье. Улыбаясь, она вышла из зала...
Когда Чэнь Чжилань и остальные три девушки покинули дворец Илань, Цяо Цзюньъюнь наконец позволила себе выразить удивление и спросила императрицу:
— Бабушка, почему вы...?
http://bllate.org/book/9364/851412
Готово:
