Императрица-мать молчала. Внимательно разглядев заурядные черты девушки на портрете, она пальцем провела по надписи «восемнадцать лет». Долго размышляя, она наконец подняла глаза и пронзительно взглянула на Цяньцзяна — взгляд был остёр, как лезвие. От него сердце Цяньцзяна дрогнуло: он и без того чувствовал себя виноватым.
Заметив тень вины в его глазах, императрица-мать холодно фыркнула и, сурово обратившись к Вэнь Жумину, сказала:
— Ваше Величество, эту девушку оставить нельзя.
— О? Почему же? — недоуменно спросил Вэнь Жуминь, заставив императрицу-мать про себя вздохнуть: ему всё ещё слишком мало довелось увидеть настоящей тьмы. Она терпеливо объяснила:
— Подумайте сами, Ваше Величество. Истинно благовоспитанная девушка из знатного рода, сколь бы ни была добродетельной и сколь бы добрых дел ни совершила, ради сохранения чести никогда не позволит, чтобы о ней рассказывали столь подробно — с какого именно возраста она начала проявлять почтительность к родителям и насколько усердно заботилась о матери. Пусть даже семья и хвалит её перед другими, они всё равно будут сдержаны в словах.
Выслушав императрицу-мать, Вэнь Жуминь задумался, но всё ещё не до конца понимал:
— Неужели семья Чжэн три года назад начала готовить всё это ради сегодняшнего отбора? Но если так, неужели мать этой девушки действительно притворялась больной целых три года?
Императрица-мать тихо рассмеялась и покачала головой:
— Этого я точно сказать не могу. Однако если они действительно начали строить планы три года назад, то ради того, чтобы не оставить следов, мать девушки вполне могла стать жертвой. Более того, возможно, три года назад, сразу после Вашего восшествия на престол, семья Чжэн осознала, что их дочь недостаточно хороша для двора, и призадумалась. А потом неожиданно случилось несчастье с принцессой Руининь, и Вы объявили о трёхлетнем воздержании и скромной жизни в знак молитвы за неё. Если именно после этого объявления в доме Чжэн начали распространять слухи о том, как их дочь самоотверженно ухаживает за больной матерью… тогда можно не сомневаться: они намеревались использовать эту историю, чтобы через три года возвести свою дочь ко двору.
Лицо Вэнь Жуминя напряглось, глаза потемнели от гнева:
— Всего лишь чиновник пятого ранга осмелился строить козни против Меня! Хм, Я не позволю им добиться своего. Хотят взлететь ввысь одним махом? Тогда Я…
— Ваше Величество! — перебила его императрица-мать, прерывая опасные мысли. Её голос звучал с разочарованием:
— Почему вы сразу впадаете в ярость? Гневаться — естественно, но нельзя действовать под влиянием эмоций. Раз семья Чжэн так дерзко замышляет, почему бы нам не воспользоваться этим и не укрепить собственную репутацию? Не забывайте, недавно у Юньэр был инцидент, вызвавший множество слухов.
Гнев Вэнь Жуминя угас под мудрыми словами матери. Он был молод и горяч, и услышав о попытке обмануть его, не смог сдержаться. Конечно, его поведение усугублялось тем, что рядом были только императрица-мать и Цяньцзян, а других советников не было.
Императрица-мать знала, что на официальных аудиенциях Вэнь Жуминь проявляет себя отлично: хоть его решения и кажутся несколько мягкими, зато он завоевал славу милосердного правителя, любимого народом. Увидев, как он расстроен, она мягко утешила его:
— Ваше Величество, эту девушку не только следует принять ко двору, но и оказывать ей особое расположение. Вам нужно всячески подчёркивать её единственное достоинство — благочестие и заботу о матери, чтобы весь свет увидел вашу щедрость и милосердие. Только так вы получите выгоду.
Несмотря на то, что Вэнь Жуминь всё ещё питал лёгкую обиду на императрицу-мать из-за дела с двумя наложницами, материнская привязанность оказалась сильнее. Он доверчиво сказал:
— Матушка, помогите мне всё устроить. Я лично позабочусь о ней и сделаю так, чтобы она послужила интересам нашей династии.
— Ваше Величество становится всё мудрее и лучше понимает, как важны интересы государства, — с гордостью сказала императрица-мать, ласково похлопав его по руке. — Не беспокойтесь, я сама позабочусь обо всём. Как только станет известно, что девушка из семьи Чжэн прошла отбор, тут же просочится весть о выздоровлении её матери. Два радостных события одновременно — семья Чжэн будет вне себя от счастья!
Вэнь Жуминь поднял глаза и обменялся с императрицей-матерью понимающим взглядом, после чего улыбнулся:
— Матушка всегда всё продумывает до мелочей.
Цяньцзян стоял в стороне, весь в холодном поту, но не смел вытереть лицо. Он старался быть как можно незаметнее, боясь, что императрица-мать вспомнит о нём и решит разобраться. В голове у него крутилась лишь одна мысль: «Моего влияния при дворе пока недостаточно, и доверие Его Величества ко мне ещё не полное. Лучше пока вести себя тихо и не делать ничего, что может меня погубить. Взятки я уже получил почти все… Подожду подходящего момента…»
Первого числа пятого месяца эры Сюаньмин, после двух этапов отбора, шестьдесят три девушки, оставшиеся в списке, проснулись ещё до рассвета в час Шэнь, чтобы начать готовиться ко вступлению во дворец. Этот день обещал быть непростым…
— Юньэр, если сейчас же не встанешь, я усядусь на тебя! — Цинчэн, нависнув над кроватью, дышала прямо в ухо Цяо Цзюньъюнь, отчего та трижды вздрогнула и плотнее зажмурилась, будто пытаясь укрыться от мира.
Если бы не три месяца совместной жизни и ежедневные подобные «пробуждения», Цяо Цзюньъюнь, вероятно, давно бы спряталась под кроватью от страха.
Увидев, что подруга всё ещё не реагирует, Цинчэн зловеще ухмыльнулась, подпрыгнула и с размаху уселась на спину Цяо Цзюньъюнь, совершенно не считаясь с тем, выдержит ли та её усиливающуюся иньскую энергию.
Сначала Цяо Цзюньъюнь терпела, но по мере того как давление усиливалось, дышать становилось всё труднее. Через пару мгновений она не выдержала:
— Ладно, ладно! Я сдаюсь! Давай скорее вставать и собираться — ведь сегодня такой важный день!
Цинчэн, немного разочарованная тем, что победа далась слишком легко, чмокнула губами и слетела с её спины:
— Так зачем же было спать дальше?! Цайсян и другие уже бегают как сумасшедшие, а ты всё ещё валяешься! Не забыла, что у нас сегодня важное дело?
— Знаю, знаю, — нетерпеливо махнула рукой Цяо Цзюньъюнь. Увидев, что Цинчэн собирается продолжать, она повысила голос:
— Цайсян! Цайго! Кто свободен? Принесите мне воды!
Едва она договорила, как в комнату вошла Люйэр с тазом тёплой воды, улыбаясь:
— Госпожа, Цайсян и Цайго заняты вашим нарядом. Позвольте мне помочь вам.
Цяо Цзюньъюнь приподняла бровь:
— Ты становишься всё проворнее. Я ещё не успела договорить, а ты уже здесь с водой…
Цинчэн, паря в воздухе, буркнула с лёгкой завистью:
— Она уже давно стоит у двери с горячей и холодной водой. Как только ты позвала, она сразу смешала и вошла. Тебе повезло — слуги у тебя всё более расторопные.
***
Первого числа пятого месяца эры Сюаньмин погода стояла тёплая и приятная, и как во дворце, так и за его стенами все радовались этому доброму знамению. Во дворце Илань Вэнь Жуминь восседал на троне, императрица-мать — на своём месте справа от него, а Цяо Цзюньъюнь, сидевшая на мягком стуле у правой руки императрицы-матери, с живым любопытством оглядывала зал. По сравнению с хрупкой девушкой двухмесячной давности, она теперь выглядела совсем иначе: глаза сияли здоровьем и энергией, а вся её поза выражала оживлённость.
Императрица-мать сделала глоток чая и, заметив, что Цяо Цзюньъюнь вот-вот начнёт ёрзать, ласково спросила:
— Юньэр, не терпится?
Та оживилась, но тут же запротестовала:
— Нет, что вы! Просто внутри всё щекочет, как будто перышком, и очень хочется поскорее увидеть, какие таланты покажут выбранные девушки.
Вэнь Жуминь тоже чувствовал нетерпение, но внешне сохранял спокойствие:
— Юньэр всё ещё ребёнок. Ты ведь почти три месяца провела дома, восстанавливая силы. Матушка правильно сделала, что пригласила тебя во дворец — тебе нужно развлечься.
Цяо Цзюньъюнь засмеялась, прижавшись к императрице-матери:
— Бабушка всегда обо мне заботится! Всегда вспоминает обо мне в хороших делах. Сегодня так здорово оказаться во дворце! Жаль только, что сестра не пришла со мной.
Императрица-мать ласково провела пальцем по её носу, дождалась, пока та прикроет лицо руками, и сказала:
— Я тоже хотела пригласить Мэнъянь, но раз у неё уже назначена свадьба, сегодняшнее мероприятие для неё не совсем уместно. Понимаешь?
Цяо Цзюньъюнь кивнула и, высунув язык, тихо добавила:
— Я понимаю, и сестра тоже. Я просто хотела напомнить вам о ней. Ведь те пирожные с финиковой начинкой такие вкусные — они её любимые…
Увидев эту детскую выходку, императрица-мать рассмеялась ещё громче и, повернувшись к служанке Хуэйвэнь, сказала:
— Прикажи придворной кухне приготовить несколько угощений, которые любит Мэнъянь. Пусть вечером, когда Юньэр будет уезжать, всё это возьмёт с собой. И обязательно две порции пирожных с финиковой начинкой! Боюсь, к вечеру у нас найдётся маленькая сладкоежка, которая захочет ещё!
Щёки Цяо Цзюньъюнь залились румянцем:
— Бабушка…
— Ха-ха-ха! — расхохотался Вэнь Жуминь, и императрица-мать тоже прикрыла рот платком, смеясь. От стыда Цяо Цзюньъюнь покраснела ещё сильнее и спрятала лицо за веером.
Цинчэн холодно наблюдала за этим спектаклем и с презрением бросила:
— Ты отлично играешь роль. Но хватит притворяться. Скоро начнут вызывать девушек — соберись, а то опозоришься.
Цяо Цзюньъюнь прислушалась к её словам. Видя, что время поджимает, а императрица-мать и император всё ещё поддразнивают её, она решила сдаться:
— Бабушка! Дядюшка! Хватит надо мной смеяться! Пора уже вызывать девушек!
Императрица-мать покачала головой, улыбаясь:
— Вот уж умеешь менять тему, когда тебе нужно.
Однако, сказав это, она и Вэнь Жуминь всё же приняли подобающий царственный вид и обратились к Цяньцзяну:
— Время пришло. Начинайте представление.
— Слушаюсь! — Цяньцзян сделал несколько быстрых шагов вперёд и громко объявил:
— Время настало! Пусть девушки предстанут перед Его Величеством!
Раскрыв список, он назвал четыре имени:
— Ци Яньэр, Ли Минцзы, Сунь Лянминь, Чан Дунсюэ.
Закрыв список, он отступил в сторону, ожидая, пока евнухи приведут девушек.
Через мгновение все четверо вошли во дворец и, склонившись, последовательно приветствовали императора, императрицу-мать и Цяо Цзюньъюнь.
Получив разрешение выпрямиться, они встали, опустив глаза, и замерли в ожидании вопросов.
Цяо Цзюньъюнь быстро окинула их взглядом и узнала двух из них. Дождавшись, пока Цяньцзян закончит представлять их происхождение и таланты, она наклонилась к императрице-матери и тихо сказала:
— Бабушка, госпожа Ци и госпожа Сунь были на том балу два месяца назад.
Брови императрицы-матери приподнялись:
— Сунь Лянминь там быть могла — её положение позволяет. Но эта Ци Яньэр… всего лишь дочь чиновника второго ранга из Министерства ритуалов. Как она вообще познакомилась с Сыци?
Цяо Цзюньъюнь удивилась:
— Разве вы не знали? Госпожа Ци — двоюродная сестра Сыци. Её пригласили именно для того, чтобы познакомить с другими знатными девушками.
— Что с этой госпожой Ци? — спросил Вэнь Жуминь.
Цяо Цзюньъюнь вздрогнула, словно только сейчас осознав, что говорила слишком громко. Она осторожно взглянула вниз и, убедившись, что кроме императора и Цяньцзяна никто не выказал удивления, тихо пояснила:
— Госпожа Ци — двоюродная сестра Сыци. Просто… бабушка, кажется, не знала об этом…
Она замолчала, заметив, что императрица-мать переводит на неё пристальный взгляд.
Вэнь Жуминь нахмурился, уловив недовольство в глазах матери. В этот момент императрица-мать холодно произнесла:
— Ци Яньэр, подними голову. Пусть я взгляну на твоё лицо.
http://bllate.org/book/9364/851411
Готово:
