Цяо Цзюньъюнь прислонилась к подушке, глаза её горели любопытством — тема явно захватила её, и она не удержалась:
— Неужели уже появились какие-то зацепки? Кстати, помнится, во дворце было две служанки, с которыми Его Величество делил ложе. Одна из них… Её младшая сестра чуть не осталась у меня. Но я сразу поняла: эта девушка — не простая, в моём доме ей не удержаться. Поэтому дала ей небольшой подарок и отпустила восвояси.
— Правда? — Хоу Сыци прищурилась, что-то вспомнив, поставила чашку и, подобравшись поближе к кровати, тихо прошептала: — Говорят ведь, этим двум служанкам не суждено остаться. Может, завтра, а может, послезавтра — и след простынет.
— Как это «не суждено остаться»? Что ты имеешь в виду? — недоумевала Цяо Мэнъянь.
Хоу Сыци презрительно фыркнула:
— Да разве ж они вели себя скромно? Всё время лезли к Его Величеству, словно забыли своё место!
Цяо Цзюньъюнь улыбнулась — такая малышка, а уже делает столь важный вид:
— Мама мне говорила: во дворце нет женщин, которые бы вели себя спокойно. Но разве за такое пустяковое дело их могли просто убрать?
Хоу Сыци заторопилась, видя, что сёстры ей не верят:
— Почему же нет! Эти две девушки чересчур задирали нос, постоянно ссорились между собой и даже осмелились замышлять… — она бросила взгляд на выражение лица Цяо Цзюньъюнь и тут же опустила голову, почти шёпотом добавив: — В такое время Его Величество и тётюшка ни за что не допустят появления наследника. Ведь эти девушки — всего лишь дочери младших ветвей знатных родов, поднесённые ко двору ради выгоды…
— Младшие ветви знатных родов… — пробормотала Цяо Цзюньъюнь, будто не замечая намёка в словах Сыци. — Но если они действительно были поднесены влиятельными семьями, почему те отказались от них? Ведь обе уже успели хоть немного заявить о себе при дворе Его Величества. Разве он сам не ценил их?
Губки Хоу Сыци надулись:
— Все эти знатные семьи думают только о выгоде! Кто знает, какие тайны здесь замешаны… А Его Величество… Ну и что с того, что они были его первыми женщинами? После великого избрания в этом году во дворец хлынут красавицы со всей Поднебесной. Даже если сейчас ему будет жаль этих двух, совсем скоро он их забудет.
Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь переглянулись. Вернув взгляд, обе улыбнулись, но в душе задумались: неужели в словах Сыци слышится ревность? Неужели она уже питает к Вэнь Жумину девичьи чувства? Или, может, клан Хоу давно определил её судьбу?.. Но ведь раньше, когда Сыци только приехала ко двору, она вовсе не проявляла интереса к Его Величеству, даже, напротив, явно сопротивлялась семейным планам…
* * *
Цяо Цзюньъюнь провела в особняке почти десять дней в покое и безмятежности. Цвет лица заметно улучшился, но тело оставалось таким же хрупким, как в первые дни после пробуждения. По сравнению с Цяо Мэнъянь, которая за это время полностью восстановила прежнюю фигуру благодаря обильному питанию, Цзюньъюнь выглядела истощённой до крайности. Особенно тревожили глубоко запавшие миндалевидные глаза — казалось, будто перед вами больная, обречённая на скорую кончину.
Странно было и то, что, несмотря на усиленное питание — она ела почти вдвое больше сестры, хотя и дробными порциями, — вес не возвращался. Рёбра проступали отчётливо, руки и ноги стали тонкими, как палки. Словно вся пища проходила сквозь неё, не принося пользы.
К тому же в последнее время Цзюньъюнь всё чаще ощущала одышку. Сначала она списывала это на слабость после болезни. Лекарь Чу проверил пульс и сказал, что нужно просто продолжать лечение и принимать больше укрепляющих средств. Но со временем приступы участились: даже при незначительной нагрузке ей становилось трудно дышать, и никакого улучшения не наблюдалось. Тогда она заподозрила: не связано ли это с тем, что Цинчэн не смогла выйти из дворца вместе с ней? Ведь тогда та, кажется, была ранена…
Лекарь Чу тоже начал теряться. Никаких явных признаков болезни не находилось, но страдания госпожи явно не были притворством. Через несколько дней, опасаясь, что его собственное невежество приведёт к беде, он взял записи пульсовой диагностики и отправился во дворец просить помощи у заместителя главного лекаря Фэна.
Разумеется, это не укрылось от глаз императрицы-матери. Узнав, что состояние Цзюньъюнь почти не улучшилось, она сильно встревожилась. Ведь именно для того, чтобы та как следует поправилась к собранию молодых госпож, устраиваемому Хоу Сыци первого числа третьего месяца, она щедро одаривала её редкими лекарствами и продуктами. А теперь, за двадцать дней до события, представить перед гостями эту исхудавшую, словно тень, девушку было попросту невозможно!
Пока императрица-мать ломала голову, как быть, во дворец пришла Хуэйфан. Она решила заранее прийти с повинной — ведь, по её мнению, она плохо присматривала за госпожой.
Императрица-мать, увидев её, разразилась гневом:
— Как ты смеешь являться сюда в такое время и ещё с пустыми руками?!
Хуэйфан почувствовала себя обиженной — она ведь пришла не за наградой, а за советом. Убедившись, что вокруг никого нет, она осмелилась ответить:
— Ваше Величество, я строго следовала вашему указу: немедленно прекратила подавать чай Шахуа и каждый день готовила для госпожи самые питательные блюда. Но, видимо, судьба такова — она просто не набирает вес, сколько бы ни ела!
— Если так, откуда у неё одышка? — вспылила императрица-мать. — Неужели ты присвоила мои дары и кормишь её объедками?!
Хуэйфан, и без того расстроенная, теперь по-настоящему обиделась. Она хотела было возразить, но, помня о своём положении, лишь горько произнесла:
— Ваше Величество, пусть я и люблю быть первой, но никогда не позволяла себе такого! Если вы мне не доверяете, пошлите кого-нибудь другого. Я, видимо, уступаю прочим служанкам в умении ухаживать за госпожой.
Обычно императрица-мать мягко улаживала подобные недоразумения, но сейчас была вне себя. Слова Хуэйфан лишь подлили масла в огонь:
— Бери свои вещи и проваливай из дворца! После праздника первого числа я лично займусь твоим воспитанием! Видно, годы безнаказанности сделали тебя дерзкой и самоуверенной!
Странно, но в этот момент вся обида Хуэйфан куда-то испарилась. Её внезапно пробрал озноб, и она невольно дрогнула.
Императрица-мать решила, что та испугалась, и с презрением бросила:
— Хорошо, что боишься! На сей раз я прощаю тебя. Возвращайся и заботься о Юньэр. Обязательно приведи её в порядок к первому числу — чтобы была белой, румяной и полной! Если ещё раз осмелишься… — она резко взмахнула рукавом и ушла, даже не взглянув на Хуэйфан, которая уже рухнула на пол.
Когда императрица скрылась в покои, Хуэйпин, Хуэйвэнь и Хуэйсинь переглянулись. Им показалось странным: почему сегодня государыня так разгневана?
Хуэйпин, заметив, что Хуэйфан до сих пор дрожит от страха, велела двум другим идти прислуживать императрице, а сама подошла к подруге с упрёком:
— Как ты могла так говорить, когда она уже в ярости? Сама же нарвалась на беду!
В тот самый момент, когда Хуэйпин говорила, ледяной холод и тяжесть за спиной Хуэйфан исчезли. Та, и без того сидевшая на полу, окончательно обмякла и рухнула прямо на Хуэйпин, напугав ту до смерти — она подумала, что та лишилась чувств.
Но уже через несколько вдохов силы вернулись к Хуэйфан. Придя в себя, она, опираясь на подругу, поднялась и дрожащим голосом проговорила:
— Ох, не знаю, что со мной случилось… Стоило лекарю Чу уйти во дворец, как сердце заколотилось. Мне почудилось, будто, если я не приду с повинной сейчас, государыня непременно накажет меня. Вот и получилось опрометчиво…
Хуэйпин, хорошо знавшая вспыльчивый нрав подруги, не усомнилась в её словах:
— Ты же понимаешь, как всё серьёзно: госпожа обязательно должна быть здорова к собранию. Только тогда государыня успокоится. Как ты могла…
— Да разве я не понимаю?! — возмутилась Хуэйфан. — Неужели ты думаешь, я осмелюсь присвоить дары государыни?!
Хуэйпин задумалась и вздохнула:
— Ладно, это нелёгкое дело. Будь особенно внимательна. Если заметишь, что госпожа снова ослабевает, немедленно докладывай.
Хуэйфан вспомнила, как императрица-мать без разбора обвинила её, и в душе вновь вспыхнула обида. Но приказ есть приказ — не смев больше задерживаться, она быстро собрала подарки (женьшень, оленину и прочее) и поспешила обратно в особняк.
Цинчэн невесомо парила над спиной Хуэйфан, довольная, как ребёнок. По пути она то и дело здоровалась с новыми духами, появлявшимися из ниоткуда, давала им советы, как выжить в мире живых. А затем, пряча свою зловещую ауру под защитой аромата древа Чаньчжи, свободно покинула Великий дворец Вэнь, где томилась более двухсот лет, и направилась прямиком в Дом Юньнинской жунчжу — к Цяо Цзюньъюнь, чью иньскую энергию она недавно высосала…
Заместитель главного лекаря Фэн, придерживаясь правила «меньше дела — меньше хлопот», лишь формально добавил в рецепт лекаря Чу одну бесполезную, но безвредную траву и выпроводил его из дворца. Пусть Чу сейчас и недоволен, но уже через несколько дней он с радостью убедится, что здоровье госпожи Цяо стремительно улучшается…
Увидев Цинчэн, зависшую за спиной Хуэйфан, Цяо Цзюньъюнь ничуть не удивилась. Дождавшись, пока все покинут комнату, она еле слышно прошептала:
— Моё тело слабеет с каждым днём. Это твоих рук дело? Что ты натворила?
Цинчэн неспешно подошла к кровати и, окинув взглядом ещё более исхудавшее тело Цзюньъюнь, зловеще ухмыльнулась:
— Хе-хе! Если бы я не предусмотрела заранее и не сделала кое-что, то до сих пор болталась бы во дворце. Я ведь знала: ты не захочешь сотрудничать со мной. Даже если бы я сказала, что древо Чаньчжи скроет мою ауру и поможет выбраться, ты бы сделала вид, что забыла, или просто бросила меня там.
Она заметила презрительное выражение лица Цзюньъюнь и весело добавила:
— Если бы я положилась на тебя, когда бы мне удалось заглянуть в гости в твой Дом Юньнинской жунчжу?
— Ты!.. — Цзюньъюнь хотела было назвать её бесстыдницей, но вовремя вспомнила: дело уже сделано, а разгневать повелителя духов — себе дороже. Поэтому вместо гнева в голосе прозвучала обида: — Как ты можешь так думать обо мне? Я, конечно, ещё молода, но честь для меня не пустой звук. Даже если ты дух, я бы никогда не нарушила данного слова!
— Цок-цок-цок, — Цинчэн скрестила руки и театрально вздрогнула от отвращения. — Брось притворяться! Другие могут не знать, но разве повелитель духов не угадает? Ты ведь вернулась из прошлой жизни, чтобы отомстить! Так зачем же изображать невинность? К тому же… — её лицо омрачилось, и она с грустью посмотрела на Цзюньъюнь: — Если бы в тот миг, когда твоя душа покидала тело, твоя ненависть не затмила мою, именно я вернулась бы в детство, а не ты, беспомощная жунчжу!
Цзюньъюнь была потрясена. Не тем, что Цинчэн раскрыла её тайну — она давно подозревала, что та знает о её прошлом. Но она и представить не могла, что вернулась в это тело благодаря самой Цинчэн! Всё это время она думала, что повелительница духов преследует её из-за странностей её души…
http://bllate.org/book/9364/851403
Готово:
