У императора Вэнь Тайцзу сердце болезненно сжалось, будто предчувствуя беду. Но прежде чем он успел что-нибудь спросить, наследный принц с горечью и укором заговорил:
— Цинчэн, как старший брат, я обязан сказать тебе несколько слов. Разве ты не понимаешь, какой вред нанесла отцу, когда твои дела стали достоянием общественности? Не только отцу — даже матушка изо всех сил пыталась заглушить дворцовые пересуды и изрядно измоталась. И мне с Четвёртым братом при исполнении поручений отца всё время стыдно опускать глаза. Если бы не твой высокий статус члена императорской семьи, по всей стране уже давно разнеслись бы самые постыдные слухи о тебе! И в таких обстоятельствах ты ещё осмеливаешься утверждать, будто заботишься о чести императорского дома? Цинчэн… я глубоко разочарован в тебе!
Слова наследного принца прозвучали так, будто он действительно защищал интересы императора Вэнь Тайцзу, и тот невольно почувствовал лёгкое согласие. Однако для Цинчэн они были ничем иным, как угрозой и запугиванием: принц не просто напомнил ей, как трудно сейчас её матери и братьям, но и искусно подогревал гнев и раздражение императора против неё.
Цинчэн тихо рассмеялась и, подняв голову, пристально посмотрела прямо в глаза наследному принцу. Её взгляд был твёрд и решителен:
— Как же я могу не знать, как трудно сейчас матушке и моим братьям? Да, я нарушила приличия до свадьбы: потеряла девственность и держала у себя мужчину! Но именно ты стал причиной того, что теперь матушка в немилости у отца, а мой брат унижен перед военными товарищами! Неужели ты хочешь отрицать, что именно ты распускал слухи обо мне, называя меня распутницей и клевеща, будто я изменяла жениху до свадьбы? Не забывай! Именно ты довёл меня до этого!
Наследный принц не ожидал, что Цинчэн осмелится прямо заявить об этом. Несмотря на всю свою хитрость, он растерялся и воскликнул:
— О чём ты говоришь?! Мы с тобой — дети одного отца, члены императорской семьи! Как старший брат, разве я стал бы распространять клевету на собственную сестру? Цинчэн, скажи честно: не подсказали ли тебе эти слова недоброжелатели, желающие поссорить нас?
— Поссорить нас? — презрительно фыркнула Цинчэн. — Кто тебе сестра? Во дворце у меня одиннадцать сестёр и семь братьев, но только… — она сделала паузу и выплеснула то, что долго держала внутри: — Только у меня нет такого брата, который насилует собственную сестру! В моих глазах ты всего лишь предатель, обманувший доверие отца!
— Ты лжёшь! — закричал наследный принц, в панике пытаясь оправдаться и очистить своё имя.
Но император Вэнь Тайцзу с гневом ударил ладонью по столу и взревел:
— Что ты имеешь в виду?! Цинчэн, объясни всё до конца!
Цинчэн, будто испугавшись, сжалась и, всхлипывая, произнесла дрожащим голосом:
— Отец… я держала у себя мужчину лишь для того, чтобы скрыть правду. За полмесяца до того, как со мной случилось это с Цянь Юньшэнем… я уже…
— Отец! Не верьте лживым речам Цинчэн! Она уже опозорила наш род! Возможно, она просто завидует нашему благополучию и хочет оклеветать других! — наследный принц, стоявший рядом с императором, в отчаянии пытался остановить её.
Однако его поведение показалось Вэнь Тайцзу подозрительным. Вспомнив слова Цинчэн о том, что она пыталась скрыть истину, император с ужасом подумал: неужели дело с Цянь Юньшэнем устроил сам наследный принц?
Решив выслушать дочь до конца, он молча кивнул ей.
Цинчэн вытерла слёзы и, глубоко поклонившись, всхлипнула:
— Доложу отцу: за полмесяца до инцидента с Цянь Юньшэнем наследный принц уже угрожал мне, запрещая рассказывать кому-либо о случившемся. Он сказал, что если я проговорюсь, то матушка и Четвёртый брат пострадают. Я боялась за них и молчала, никому ничего не говорила. Но спустя две недели принц, опасаясь, что я всё же раскрою правду, подстроил встречу с Цянь Юньшэнем, чтобы окончательно опорочить мою репутацию. Ведь после этого любые мои оправдания будут казаться ложью, и ему больше не придётся бояться разоблачения!
— Отец! Прошу вас, рассудите справедливо! Я никогда не делал ничего дурного Цинчэн! Я невиновен! — снова попытался вмешаться наследный принц.
На этот раз император Вэнь Тайцзу не дал ему сбить себя с толку. В ярости он ударил сына по лицу, а затем, немного успокоившись, мягко обратился к дочери:
— Цинчэн, встань и говори.
Но Цинчэн не поднялась. Покачав головой, она прошептала:
— Я — грешница. Прошу лишь одного: узнав правду, дайте мне уйти с достоинством и не обнародуйте мою вину перед всем светом.
Сердце императора сдавило тревогой. Он нервно кивнул дважды и торопливо сказал:
— Говори!
В это время наследный принц, весь в поту, дрожа, полз ближе к отцу, умоляюще глядя на Цинчэн, чтобы та замолчала.
А парящая в воздухе Цяо Цзюньъюнь с болью наблюдала, как Цинчэн с решимостью вновь раскрывает самую глубокую рану своей души — ради того, чтобы наконец уничтожить наследного принца!
Бледные губы Цинчэн дрогнули, и в её голосе прозвучала беззащитность:
— За полмесяца до дела с Цянь Юньшэнем был день примерки свадебного платья. Я помню, каким ярко-алым было то одеяние, сколько драгоценных камней украшало мою фениксовую корону. Даже занавеска на ней была сплетена из жемчужин размером с ноготь. Все говорили, что я необычайно красива. Жаль, что матушка тогда была занята и не увидела. Я решила снять платье и немного погулять, чтобы потом снова надеть его для неё… После трёх месяцев строгих наставлений от наставниц я так соскучилась по играм детства, что решила спрятаться и позволить служанкам искать меня. Но вдруг… я почувствовала резкую боль в затылке и потеряла сознание. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я очнулась, меня дёргали за волосы. Передо мной стоял наследный принц в каком-то заброшенном дворцовом павильоне. Потом… он лишил меня чести и пригрозил, что убьёт матушку и Четвёртого брата, если я кому-нибудь расскажу. Кстати… одежда, которую я ношу сейчас, — точная копия той, что он дал мне после того, как порвал мою первую.
Император Вэнь Тайцзу едва не лишился чувств от ярости. Встретившись взглядом с печальными глазами дочери, он почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Вскочив с места, он одним ударом ноги сбил наследного принца с ног и закричал:
— Негодяй! Как ты посмел?! Как такое дитя могло родиться у меня?!
Принц, получив удар в грудь, не стал уворачиваться. Наоборот, он пополз к отцу, отчаянно выкрикивая:
— Отец! Выслушайте меня!
Но Цинчэн продолжала, и её голос звучал как проклятие, эхом разносясь по залу:
— Я боялась за матушку и Четвёртого брата и поэтому всё время пряталась в своих покоях, боясь, что принц снова нападёт на меня. Но в день рождения наложницы Чэньфэй он прислал мне приказ явиться на пир, запретив брать с собой много людей. У меня сразу возникло дурное предчувствие… И действительно — чтобы окончательно уничтожить меня, он послал Цянь Юньшэна, и тот снова… Я чувствовала себя осквернённой — сначала принцем, потом этим человеком… Мне стало так стыдно перед вами, отец, что я даже думала покончить с собой…
— Ты клевещешь на меня! — внезапно вспомнив что-то, наследный принц схватил край императорского одеяния, будто это была последняя соломинка. — Отец! Ведь все знают, что у Цинчэн была кровь на простыне, когда её осквернил Цянь Юньшэн! Я невиновен!
При этих словах император пришёл в ещё большую ярость и влепил сыну ещё одну пощёчину.
А Цинчэн тихо добавила:
— В тот день, чтобы скрыть правду, я порезала внутреннюю сторону бедра. Кровь капала на простыню. Из-за этого я долго мучилась от боли и до сих пор ношу уродливый шрам…
Эти слова окончательно лишили императора Вэнь Тайцзу рассудка. А в глазах наследного принца мелькнул ужас — и скрытая в нём жестокость…
* * *
Атмосфера в Зале Янсинь стала тяжёлой и мрачной. Император Вэнь Тайцзу, опустившись на трон, будто окаменел и не двигался, его мысли унеслись далеко. Наследный принц молча полз всё ближе к отцу, всё ещё надеясь как-то оправдаться.
Цинчэн тоже задумалась, но, заметив, как принц вдруг рванулся вперёд, испуганно вскрикнула:
— Отец, берегитесь…
Однако принц не пытался напасть на императора. Поднявшись, он произнёс фразу, вызвавшую у Цинчэн лишь презрение:
— Отец, я признаю свою вину. Но в тот день всё началось не с моего насилия… Это Цинчэн…
— Это я — что?! — голос Цинчэн сорвался от отчаяния. — Отец! Через месяц я должна была выйти замуж за Хоу Чэна! Вы же знаете, как я радовалась этой свадьбе! Но после того, как наследный принц осквернил меня, я каждую ночь видела кошмары и не могла спать спокойно. Я боялась, что после свадьбы семья Хоу обнаружит, что я уже не девственница, и это опозорит вас и весь императорский род! А теперь, пройдя столько мук, я осмелилась рассказать правду — и всё равно должна терпеть такие оскорбления!.. — Она медленно поднялась, и в её глазах блеснула решимость. Дрожащим голосом она прошептала: — Если вы, отец, не хотите признавать дочь, опозорившую императорскую семью… тогда… казните меня! Пусть обо мне скажут всё худшее в истории — лишь бы честь рода осталась нетронутой. Это… единственное, что я ещё могу сделать…
Её слова потрясли не только императора, но и самого наследного принца.
Но Вэнь Тайцзу всё ещё молчал.
Цинчэн поняла: нужно добавить ещё одно доказательство. С горькой усмешкой она произнесла:
— Вижу, отец всё ещё не может простить меня… Тогда…
Не договорив, она молниеносно выдернула из волос нефритовую шпильку и с силой вонзила её себе в горло!
Хотя нефрит и не так остр, как золото или серебро, Цинчэн заранее выбрала шпильку с особенно заострённым концом. Поэтому, вложив в удар всю свою решимость, она легко пронзила нежную кожу шеи. Кровь хлынула струёй, застилая ей глаза алой пеленой.
— Цинчэн! — закричал император Вэнь Тайцзу, и вся его ярость, сомнения и боль мгновенно уступили место отцовской тревоге. Он вскочил и громко крикнул: — Никому не входить! Срочно позовите главного лекаря Суня!
Подбежав к упавшей дочери, он осторожно поднял её и с болью в голосе сказал:
— Зачем ты это сделала? Разве я не отдам тебе справедливость?
Рана, хоть и кровоточила сильно, не задела жизненно важных органов. Цинчэн, услышав слова отца, с грустью ответила:
— Вы долго молчали, отец… Это и есть ваш ответ. Этот позор — угроза для императорского дома. Пока я жива, вы будете тревожиться. Лучше пусть я исчезну… и больше не буду вам мешать.
— Глупая, глупая девочка! — воскликнул император, прижимая к ране платок, чтобы остановить кровь. Больше он не знал, что сказать. Ведь только что он действительно думал: может, лучше навсегда запереть Цинчэн во дворце, обеспечив ей роскошную жизнь, чем допустить, чтобы её история разрушила авторитет императорского рода.
http://bllate.org/book/9364/851393
Готово:
