Сяо Линьцзы энергично кивал:
— Ваш слуга действительно уловил на нём особый аромат, но тогда не придал этому значения. Из-за толкотни мне удалось разглядеть его лицо — правда, лишь мельком. Помню, кожа у него была очень светлая, черты лица — изящные, но никаких примет, по которым можно было бы сразу узнать его, нет.
— Никаких примет? — фыркнула Хуэйфан. — Если его поймают, сможешь ли ты опознать?
Сяо Линьцзы на мгновение замялся, затем кивнул:
— Да, думаю, проблем не будет.
— Раз так, — сказала Хуэйфан, видя, что остальные слуги и служанки больше ничего добавить не могут, — я провожу госпожу к императрице-матери, чтобы доложить о случившемся.
Она поднялась и помогла Цяо Мэнъянь встать, уже собираясь направиться в главный зал, как в этот самый момент появилась Хуэйвэнь, посланная императрицей-матерью. Поклонившись Цяо Мэнъянь, она сообщила:
— Госпожа Цяо, руку госпоже Цзюньъюнь уже вправили. А насчёт ушиба на голове заместитель главного лекаря Фэн сказал, что там небольшой кровоподтёк и для полного выздоровления потребуется время и лекарства. Кстати, госпожа всё вас искала. Вам лучше поскорее к ней заглянуть.
Услышав, что у Цяо Цзюньъюнь ушиб головы и повреждена рука, Цяо Мэнъянь не смогла скрыть тревоги:
— Тогда прошу вас, госпожа Хуэйфан, продолжайте допрашивать этих слуг и служанок. Я сейчас же пойду к Юньэр. А вы, госпожа Хуэйфан, пойдёте со мной.
Хуэйвэнь вежливо отступила в сторону, пропуская Цяо Мэнъянь и Хуэйфан. Когда они вышли, Хуэйвэнь взглянула вслед Хуэйфан и в уголках её глаз мелькнула едва заметная улыбка…
Цяо Мэнъянь поспешила в спальню императрицы-матери. Та велела ей подняться ещё до того, как она успела поклониться, и сразу направилась к постели, чтобы взглянуть на Цяо Цзюньъюнь. Та уже спала, повернувшись на бок, но даже во сне хмурилась. Увидев это, сердце Цяо Мэнъянь сжалось от боли.
Императрица-мать, не дожидаясь вопросов, поднялась первой и, уведя обеих девушек во внешний зал, сказала:
— Руку Юньэр уже вправили. Как только зафиксируют, и если не будет дополнительного давления, всё пройдёт без последствий. Что до ушиба на голове, заместитель главного лекаря Фэн сказал, что кровоподтёк незначительный и не повлияет на её обычный распорядок дня. Просто нужно время для восстановления. Я заметила, как ты спешила сюда — это Хуэйвэнь тебе передала? Как продвигается расследование? Есть какие-то зацепки?
Цяо Мэнъянь слегка кивнула и, сделав шаг в сторону, вывела из-за своей спины Хуэйфан, которая всё это время старалась держаться в тени:
— Госпожа Хуэйфан, расскажите сами подробности. Ваше Величество, именно благодаря госпоже Хуэйфан, которая помогала мне допрашивать слуг и служанок, мы получили столько полезной информации.
Она мягко потянула Хуэйфан за рукав:
— Госпожа, скорее опишите приметы того евнуха, чтобы Её Величество могла немедленно отправить людей на его поиски.
Так, будто её силой вытолкнули вперёд, Хуэйфан, выдерживая ледяной взгляд императрицы-матери, пересказала всё, что удалось выяснить. Закончив, она внезапно опустилась на колени и, склонив голову до пола, сказала:
— Всё это — вина вашей слуги. Если бы я не покинула госпожу, она бы не упала и не получила травм. Ваша слуга самовольно оставила свой пост. Прошу наказать меня, Ваше Величество!
Лицо императрицы-матери оставалось суровым, но тон её голоса не был особенно строгим:
— Даже если бы ты была рядом, разве это гарантировало бы безопасность? Хуэйвэнь сопровождала Юньэр весь путь, но всё равно произошла беда. Виновата, в конечном счёте, я сама — была слишком невнимательна. В моём дворце сейчас не хватает надёжных людей. Даже Хуэйвэнь я отправила выполнять поручения. Наказание отложим.
Эти слова прозвучали для Цяо Мэнъянь как объяснение, и она, не показывая ни малейшего недовольства, продолжала стоять с опущенной головой, внимательно слушая.
Императрица-мать сделала паузу и спросила:
— Кстати, куда ты вообще исчезла? Разве ты не знаешь, что в это время я обычно зову Юньэр побеседовать?
Услышав это, Хуэйфан выглядела крайне смущённой:
— Госпожа попросила немного перекусить после чая Шахуа и отправила вашу слугу на кухню за угощением. Не думала, что за такое короткое время кто-то сумеет этим воспользоваться!
— Хм… — взгляд императрицы-матери стал глубже. — Уже несколько лет во дворце не было серьёзных происшествий. Я думала, что всех шпионов давно выявили и убрали… Оказалась слишком самоуверенной. Император взошёл на трон в юном возрасте — естественно, это вызывает зависть. Вода в этом дворце очень глубока. Возможно, сейчас самое время воспользоваться случаем и выкорчевать все скрытые угрозы. Хуэйфан!
Хуэйфан, услышав, что наказание отложено, облегчённо выдохнула и, решив искупить вину делом, тут же ответила:
— Да, ваша слуга здесь!
Но императрица-мать вдруг перевела взгляд на Цяо Мэнъянь и мягко сказала:
— Мэнъянь, это дело слишком запутанное. Не хочу втягивать тебя в него. Пойди-ка в спальню и присмотри за Юньэр.
Цяо Мэнъянь покорно кивнула и вышла, но в душе презрительно фыркнула: «Разве падение Юньэр — простая случайность? Разве Вы не понимали этого, когда поручали мне расследование? Всё это лишь отговорка…»
Пока императрица-мать совещалась с Хуэйфан и другими, Цяо Цзюньъюнь проснулась после беспокойного сна. Первым, кого она увидела, была Цяо Мэнъянь, дремавшая, прислонившись к краю кровати. Осторожно приподняв забинтованную левую руку, Цяо Цзюньъюнь оперлась правой и села.
Цяо Мэнъянь на самом деле не спала и сразу же открыла глаза, заметив движение. Увидев, как сестра хмурится, она обеспокоенно спросила:
— Юньэр, тебе всё ещё больно где-то? Может, позвать императрицу-мать, чтобы она снова вызвала лекаря?
— Нет-нет! Мне достаточно просто быть рядом с тобой, — ответила Цяо Цзюньъюнь и, оглядев комнату, заметила только двух незнакомых служанок у двери. — А теперь который час? Где Цайсян и Цайго? Почему их нет?
Цяо Мэнъянь помогла ей встать и тихо пояснила:
— Императрица-мать сейчас выясняет обстоятельства твоего падения. Цайсян и Цайго были с тобой, поэтому их вызвали для допроса — может, они что-то вспомнят. Сейчас уже полдень. Ты, наверное, голодна?
— Да, немного, — пробормотала Цяо Цзюньъюнь, медленно спускаясь с кровати и потирая живот. Взглянув на пустынную комнату, она почувствовала себя подавленной.
Цяо Мэнъянь решила, что сестра просто очень проголодалась, и обратилась к служанкам:
— Госпожа проснулась. Принесите ей кашу из ласточкиных гнёзд.
— Слушаюсь, — одна из служанок вышла, но почти сразу её место заняла другая.
Платье Цяо Цзюньъюнь, не снятое из-за травмы руки, сильно помялось и выглядело неопрятно. Она сама чувствовала себя некомфортно и уже собиралась позвать кого-нибудь помочь переодеться, как в спальню вошла Хуэйпин. Поклонившись, она с улыбкой сообщила:
— Госпожа, императрица-мать очень рада, что вы проснулись. Кстати, во дворец приехала госпожа Хоу Сыци. Её величество предлагает вам вместе с госпожой Цяо Мэнъянь присоединиться к ней. Госпожа Сыци на два года младше вас, так что, думаю, вы прекрасно поладите.
Усталость мгновенно исчезла с лица Цяо Цзюньъюнь, и она радостно воскликнула:
— Отлично! Госпожа Хуэйпин, помогите мне переодеться. Это платье всё в складках — ужасно выглядит!
— Конечно, конечно! — Хуэйпин добродушно улыбнулась и велела одной из служанок принести свежее платье. Цяо Цзюньъюнь вдруг словно вспомнила:
— Ах, так это же покои императрицы-матери! Вот почему обстановка другая. Я совсем растерялась во сне…
Когда Цяо Цзюньъюнь вошла в главный зал, императрица-мать восседала на троне, а слева от неё сидела девочка в нежно-жёлтом платье. Её изящные черты лица казались милыми, но в выражении глаз сквозила лёгкая надменность — не направленная ни на кого конкретно, просто результат избалованного детства.
Едва Цяо Цзюньъюнь переступила порог покоев Янсинь, девочка вскочила и подбежала к ней. Несколько секунд она с любопытством разглядывала её лицо, потом, как старая знакомая, схватила за руку и, обнажив пропущенный передний зуб, весело сказала детским голоском:
— Сестричка, ты такая красивая! Давай играть вместе!
— Эта девочка совсем не стесняется! — с улыбкой сказала императрица-мать с трона и представила: — Юньэр, это младшая дочь господина Хоу, моя самая младшая племянница — Хоу Сыци. Её родители слишком её балуют, поэтому характер у неё немного ветреный.
Затем она обратилась к Сыци:
— Ну что, не поприветствуешь ли госпожу? Ведь ты сама говорила мне, как тебе нравится подаренный ею серебристый плащ из меха песца — сегодня даже в нём приехала! А рядом с Юньэр стоит старшая дочь Главнокомандующего армией на юге, её старшая сестра по отцу — Цяо Мэнъянь. По статусу тебе следует называть её «старшая сестра Мэнъянь».
Сыци высунула язык и, не слишком аккуратно, поклонилась Цяо Цзюньъюнь:
— Приветствую вас, госпожа! Плащ из меха песца, который вы подарили, такой красивый! Все мои подруги говорят, что он восхитителен!
Затем она сделала обычный женский поклон Цяо Мэнъянь и вежливо сказала:
— Старшая сестра Мэнъянь, здравствуйте! Императрица-мать рассказывала мне, какая вы умница!
Цяо Цзюньъюнь с интересом смотрела на Сыци и, услышав их диалог, неожиданно предложила:
— Младшая сестра, ты мне очень нравишься. Вчера императрица-мать подарила мне две пары императорского шёлка. Одна — нежно-жёлтая. Подарю её тебе.
Сыци широко улыбнулась и радостно схватила правую руку Цяо Цзюньъюнь:
— Сестричка Юньэр, вы так добры! Я обожаю нежно-жёлтый и светло-жёлтый цвета! Императрица-мать, наверное, занята. Пойдёмте играть!
Императрица-мать, видя, как Цяо Цзюньъюнь привязалась к Сыци, одобрительно кивнула:
— Идите, развлекайтесь. Банкет начнётся только в час петуха. Я прикажу кухне приготовить вам немного закусок, чтобы перекусить заранее.
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили три девушки и вышли из зала, направляясь к боковым покоям Цяо Цзюньъюнь. По дороге они не переставали обмениваться впечатлениями о своих предпочтениях.
Сыци как раз слушала, как Цяо Цзюньъюнь обещала угостить её чаем Шахуа, как вдруг её взгляд упал на руку Цяо Цзюньъюнь, подвешенную на шёлковой повязке. Она удивлённо раскрыла глаза:
— Сестричка Юньэр, как вы повредили руку?
Цяо Цзюньъюнь взглянула на свою левую руку и, решив, что Сыци пока производит приятное впечатление (хотя кто знает, как будет дальше?), улыбнулась:
— Зови меня просто Юньэр. Руку я повредила сегодня утром — упала у входа в покои Янсинь. Сейчас уже всё в порядке, нужно только немного поберечься.
— Ой, как страшно! — Сыци прижала руку к груди. — Но ведь вы — госпожа! Как так получилось, что рядом не оказалось никого, кто мог бы подхватить вас? Почему вы так сильно ушиблись?
Она нахмурилась, будто размышляя, и вдруг воскликнула:
— Ах!.. — и, приблизившись к Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь, тихо прошептала: — Сестрички, неужели на вас кто-то напал? Мама говорила, что во дворце люди бывают очень жестокими…
Цяо Мэнъянь вздрогнула от неожиданности и вдруг поняла: «Сыци всего девять лет, а семья Хоу уже внушает ей такие мысли? Неужели…»
Годовой банкет во дворце начинался в час петуха и проходил в зале Чунхуа, предназначенном для приёмов. Хотя официально банкет начинался в этот час, все приглашённые чиновники и знатные особы прибывали заранее — к началу часа петуха. Под руководством служанок они занимали свои места и, дожидаясь начала, тихо беседовали с теми, кого хорошо знали. Те, кто хотел заслужить расположение высокопоставленных особ, вынуждены были терпеливо ждать — ведь сами важные гости и члены императорской семьи ещё не прибыли.
http://bllate.org/book/9364/851379
Готово:
