Цяо Цзюньъюнь всё ещё всхлипывала, но едва Чэн Яньсянь сказала, что та сможет пойти на императорский банкет, как немедленно перестала плакать и, вытирая глаза, нетерпеливо спросила:
— Правда ли это? Сегодня вечером я всё ещё могу пойти на банкет?
— Конечно! Сейчас я перевяжу вам левую руку, и если избегать резких движений, ничего страшного не случится, — угодливо ответила лекарь Чэн, заметив, что гнев госпожи Цяо утихает при одной мысли о возможности попасть на праздник. — Лишь бы вы воздержались от острой пищи — а так развлекайтесь сколько душе угодно.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь оживилась, но вдруг раздался гневный окрик императрицы-матери:
— Это просто безрассудство! Юньэр — особа высочайшего достоинства! Как можно после полученной травмы рисковать здоровьем ради участия в банкете? Где ваши манеры?!
Поняв, что бабушка не одобряет, Цяо Цзюньъюнь принялась капризничать:
— Я пойду на банкет! И хочу увидеться со старшей сестрой! Куда она делась? С того самого момента, как я вошла в покои, её нигде нет! Я хочу видеть сестру!
Она потянула императрицу-мать за рукав правой рукой и начала трясти:
— Бабушка, я хочу пойти на банкет! И хочу увидеть сестру! Хочу, хочу!
Императрица-мать разгневалась ещё больше: ей казалось, что внучка ведёт себя крайне недостойно и опозорит семью при дворе. Она уже собиралась строго отчитать её, но Хуэйвэнь, почувствовав неладное, быстро опустилась на колени:
— Всё это моя вина! Госпожа услышала от меня, что на банкет придут многие юные благородные девицы, чтобы провести с ней время, и так обрадовалась, что побежала сюда вприпрыжку… Из-за этого и поскользнулась на льду. Всё моё преступление! Прошу наказать меня, Ваше Величество!
Императрица-мать, увидев, как неожиданно Хуэйвэнь упала на колени, поняла, что, возможно, за этим кроется нечто большее. Она усмирила гнев и, игнорируя служанку, мягко обратилась к Цяо Цзюньъюнь:
— Юньэр, будь послушной. Если ты сейчас успокоишься, бабушка возьмёт тебя с собой на банкет, хорошо?
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь удивительно быстро затихла, прижалась к императрице-матери и замерла, ни звука не издавая.
Заметив столь странную перемену в поведении внучки, императрица-мать засомневалась. Краем глаза она увидела лекаря Чэн и резко прикрикнула:
— Ты действовала неосторожно и причинила боль госпоже! За это ты три месяца будешь выполнять черновую работу в лекарском дворе и не имеешь права лечить других!
Для постороннего эта кара казалась не слишком суровой, однако Чэн Яньсянь выглядела так, будто проглотила жёлчную дыню и не могла вымолвить ни слова. Она медленно и неохотно приняла указ и была немедленно выдворена из покоев. Как только та исчезла за дверью, императрица-мать презрительно плюнула:
— Негодяйка! Хуэйсинь, проследи за ней.
Хуэйсинь сразу поняла, что императрица-мать подозревает Чэн Яньсянь, и тут же последовала за ней.
В это время Цяо Цзюньъюнь тихо спросила:
— Бабушка, у меня болит голова, хочу немного поспать… А где сестра? Мне хочется, чтобы она была рядом.
Императрица-мать взглянула на внучку сверху вниз, велела Хуэйвэнь помочь и, когда та уложила девушку, сказала:
— Мэнъянь сейчас занимается расследованием: допрашивает слуг, чтобы выяснить, кто осмелился причинить тебе вред. Отдохни пока. Как только всё прояснится, я пришлю Мэнъянь к тебе.
Цяо Цзюньъюнь послушно кивнула, повернулась на бок лицом к выходу и, проводив взглядом уходящую императрицу-мать, начала тревожиться: ведь право временно управлять дворцовыми делами и лично расследовать дела против слуг — это чрезвычайная милость. Со стороны это может выглядеть как намёк… Для старшей сестры это скорее вред, чем польза.
Цяо Цзюньъюнь глубоко огорчалась. Она надеялась, что, приняв на себя удар вместо Вэнь Жумина, сумеет отвлечь внимание от сестры и одновременно проверить силы различных придворных группировок. Но теперь, судя по всему, императрица-мать оказалась хитрее. Её собственный план вышел слишком поспешным и не только не достиг цели, но и ещё больше выдвинул сестру на передний план. Похоже, впредь нужно будет держать сестру поближе к себе, чтобы императрица-мать снова не воспользовалась ситуацией и не взяла ту под свой контроль.
Размышляя обо всём этом, Цяо Цзюньъюнь, уставшая от боли в руке, действительно почувствовала сонливость. Вскоре её веки стали тяжелеть, и она провалилась в тревожный сон…
Цяо Мэнъянь, получив такое поручение от императрицы-матери, чувствовала даже большее беспокойство, чем Цяо Цзюньъюнь. Однако она понимала: сейчас нельзя проявлять слабость. Как бы ни развивались события в будущем, сейчас она обязана найти того, кто причинил вред её младшей сестре!
За последние дни, благодаря вниманию императрицы-матери, Цяо Мэнъянь в глазах слуг стала фигурой, с которой лучше не связываться. Поэтому все они стояли выстроившись в ряд, ожидая её допроса. У Цяо Мэнъянь уже был план. Она холодно спросила:
— Пусть выйдут двое евнухов, которые только что доложили о прибытии Его Величества! И все, кто проходил мимо входа в покои в течение последних двух четвертей часа, тоже пусть выйдут!
Её слова вызвали шорох: один евнух лет шестнадцати–семнадцати шагнул вперёд. Как только он вышел, словно подав сигнал, за ним последовали и другие слуги.
Менее чем за полпалочки благовоний перед Цяо Мэнъянь выстроились шесть евнухов и семь служанок.
Цяо Мэнъянь внимательно осмотрела всех тринадцать, затем остановила взгляд на первом вышедшем евнухе и нахмурилась:
— Ты один из тех двух маленьких евнухов, что сообщили о прибытии Его Величества? А где второй? Почему его здесь нет?
— Да, госпожа, я действительно один из тех двух, — почтительно ответил евнух. — Меня зовут Сяо Линьцзы. Я тогда опередил другого, потому что бежал быстрее, и даже получил от императрицы-матери золотую тыквёнку в награду.
Говоря это, он снял с пояса кошелёк и протянул Хуэйфан, которая стояла рядом с Цяо Мэнъянь. Хуэйфан только что вернулась с поручения и, услышав о травме госпожи Цяо, будто получила удар в сердце. Когда она взяла кошелёк у Сяо Линьцзы, голова у неё ещё кружилась, и перед глазами всё двоилось.
Цяо Мэнъянь давно заметила, что Хуэйфан неважно себя чувствует. Увидев, что та замерла с кошельком в руках, она напомнила:
— Тётушка, откройте кошелёк и посмотрите. Этот Сяо Линьцзы действительно получил награду. Проверьте, нет ли там чего-то запретного.
— Да, конечно, — очнулась Хуэйфан, высыпала содержимое кошелька на ладонь и осмотрела: три кусочка серебра, одна серебряная слитина в форме цветка сливы и одна золотая тыквёнка величиной с ноготь, на которой было выгравировано иероглиф «фу».
Она наклонилась к Цяо Мэнъянь и тихо сказала:
— Всё в порядке, ничего лишнего.
— Хм, — задумалась Цяо Мэнъянь, затем снова строго посмотрела на Сяо Линьцзы. — Я спросила тебя, где второй евнух, а ты не ответил. Неужели… именно вы вдвоём спланировали падение госпожи?
Сяо Линьцзы мгновенно упал на колени и стал бить челом:
— Ваша милость, я невиновен! Я увидел издалека, что Его Величество уже подходит, и решил первым войти с докладом, чтобы получить награду. Но тут откуда ни возьмись выскочил другой евнух и начал толкаться со мной, чтобы пробраться внутрь первым. Я… я тогда в горячке даже слегка толкнул его, поэтому и сумел первым войти и получить награду. Но когда я вышел из зала с золотой тыквёнкой в руках, второго евнуха уже нигде не было! Я шёл обратно и оглядывался по сторонам, недоумевая и даже пугаясь: куда мог исчезнуть человек, не оставив и следа? И вот, пока я так думал, снаружи донёсся плач госпожи… Я выбежал и увидел суматоху. С тех пор я больше не встречал того евнуха!
Сяо Линьцзы закончил свою речь, но Цяо Мэнъянь молчала. Он осторожно поднял глаза и увидел лишь её недоверчивый взгляд. Тогда он снова начал бить челом и клясться:
— Я клянусь небесами, не солгал ни единого слова! Ни единого!
Цяо Мэнъянь, действуя по указу императрицы-матери, не велела ему вставать и даже не взглянула на него. Вместо этого она подозвала Хуэйфан и, наклонившись, тихо спросила:
— Тётушка, как вы думаете: не мог ли тот пропавший евнух, пользуясь моментом давки с Сяо Линьцзы, незаметно вылить воду на пол? И вообще… как он мог так бесследно исчезнуть? Скажите, в павильоне Янсинь есть какие-нибудь потайные выходы, о которых вы знаете?
Хуэйфан не доверяла словам Сяо Линьцзы и не могла утверждать, что виноват именно пропавший евнух. Поэтому она тихо ответила:
— Госпожа, по-моему, стоит допросить и остальных слуг.
— Тогда действуйте так, как считаете нужным. Я поддержу вас, — с облегчением согласилась Цяо Мэнъянь, радуясь возможности передать это опасное дело в чужие руки. Она видела, что Хуэйфан хочет загладить свою вину за преждевременный уход с поста, и охотно уступила ей инициативу.
Хуэйфан на мгновение задумалась, затем решительно кивнула:
— Если госпожа доверяет мне, позвольте заняться этим мне.
Цяо Мэнъянь едва заметно кивнула. Хуэйфан выпрямилась и, обведя всех суровым взглядом, сказала:
— Теперь будете говорить по очереди. Расскажите подробно, что вы делали, когда проходили мимо входа в покои. Если кто-то видел подозрительного человека, но не вышел, или кто-то скажет неправду — немедленно укажет на виновного! Дело серьёзное: сегодня пострадала сама Юньнинская жунчжу! До вечернего праздника остаётся совсем немного времени. Если из-за чьего-то умышленного утаивания правда не всплывёт, вам всем не поздоровится! Пока императрица-мать заботится о госпоже Цяо, у вас есть шанс всё исправить и умилостивить её гнев. Иначе… боюсь, никто из вас не останется жив.
Её угроза подействовала. Одна из семи служанок задрожала всем телом, упала на колени и, заикаясь, заговорила:
— Прошу… прошу прощения, госпожа и тётушка… Сегодня я несла императрице-матери ласточкины гнёзда и проходила мимо входа в главный зал. Наверное, госпожа помнит моё лицо…
Она слегка подняла голову, чтобы Цяо Мэнъянь хорошенько её разглядела, затем снова опустила глаза и, немного успокоившись, продолжила:
— На моём фарфоровом горшочке была крышка, я держала его очень крепко и совершенно точно не пролила ни капли. Я хотела сказать…
— Стоп! — перебила её Хуэйфан, нахмурившись. — Что именно ты хочешь сказать? Ты так сильно дрожала… Видимо, дело не так просто. Кстати, как тебя зовут? Кажется, я раньше тебя не видела.
Служанка дрожала от страха: лоб, затылок и ладони покрылись потом, но она не смела вытереть их. Ударившись лбом об пол, она ответила:
— Меня зовут Мэйцзы. В начале этого месяца в кухне павильона Янсинь не хватило людей, и меня перевели сюда из императорской кухни. Я два года училась готовить у тётушки Цинхэ из императорской кухни, поэтому теперь готовлю для императрицы-матери десерты и целебные отвары. Сегодня я сама принесла ласточкины гнёзда, потому что это новый императорский дар, и надеялась заслужить похвалу. Так вот… когда я вышла из главного зала и направлялась обратно на кухню, я видела, как один евнух вышел из боковой двери. Обычно некоторые слуги используют эту дверь как сокращённый путь, поэтому я не обратила внимания. К тому же рядом в тот момент проходили и другие люди, так что я спокойно наблюдала, как он уверенно ушёл прочь, и даже не подумала его остановить…
Услышав это, Хуэйфан насторожилась. Дело в том, что та боковая дверь, о которой упомянула Мэйцзы, соединялась непосредственно с главным залом павильона Янсинь. Иногда императрица-мать отправляла через неё людей выполнять секретные поручения, чтобы те не проходили через главный вход. Хотя почти в каждом дворце были подобные боковые двери, с тех пор как император взошёл на престол и во дворце не происходило никаких скандальных инцидентов, императрица-мать перестала обращать на неё внимание и редко позволяла ею пользоваться. Но если Мэйцзы, пришедшая сюда только в начале месяца, говорит, что часто видела, как слуги ходят этой дорогой, значит, они давно превратили павильон Янсинь в свой частный сад!
Хуэйфан не смогла сдержать волнения:
— Как выглядел тот евнух? Ты хорошо его разглядела?
Мэйцзы задумалась, потом покачала, а затем кивнула головой:
— Он всё время держал голову опущенной, словно в почтении, так что лица не было видно. Но когда он проходил мимо меня, я почувствовала запах сянцизы.
— Сянцизы? — задумалась Хуэйфан. Убедившись, что Мэйцзы больше ничего добавить не может, она повернулась к остальным: — Кто-нибудь ещё видел этого евнуха? Сяо Линьцзы, ты ведь очень близко столкнулся с тем евнухом — разве не разглядел его лицо?
http://bllate.org/book/9364/851378
Готово:
