В сердце Цяо Цзюньъюнь мелькнуло лёгкое изумление, но она не открыла глаз — лишь постаралась вновь унять душу, взволнованную на миг. Хотя истинной глубины буддийских учений она ещё не постигла, почти трёхлетнее пребывание в храме научило её основным приёмам управления чувствами. Стоило успокоить разум — и гневное волнение утихало. Правда, порой ей вовсе не хотелось этого делать…
Когда Цяо Цзюньъюнь поднялась, чтобы проститься, ей показалось, будто что-то упало. Она опустила взгляд и увидела на циновке белоснежный платок из белого шёлка. На мгновение замерев, она быстро нагнулась и подняла его. Едва выпрямившись, она услышала голос монахини Цинчэнь:
— Госпожа, будьте осторожнее. Хорошо, что этот шёлковый платок упал именно на мою циновку и не запачкался пылью. А если бы он попал в чай, то непременно окрасился бы мирской грязью и был бы безвозвратно испорчен.
Цяо Цзюньъюнь спрятала платок за пазуху и почтительно ответила:
— Да, благодарю вас за наставление, монахиня.
— Пусть обе благочестивые госпожи идут с миром. Я не провожаю, — сказала монахиня Цинчэнь, заметив, что Цяо Цзюньъюнь, кажется, поняла намёк, и вновь закрыла глаза для медитации.
Цяо Цзюньъюнь взяла Цяо Мэнъянь за руку и вышла из храма. Лишь переступив порог, она вдруг вздрогнула и тихо проговорила:
— Немного прохладно стало. Может, пусть служанки и горничные из заднего двора соберутся у нас во дворике, а мы потом не спеша выберем себе пару?
Цяо Мэнъянь бросила взгляд на спокойную грудь Цяо Цзюньъюнь, сдержала нетерпение и медленно кивнула:
— Хорошо.
Убедившись в согласии сестры, Цяо Цзюньъюнь поманила Фуэр:
— Сходи во двор, скажи всем горничным и служанкам собираться в мой дворик Уюй. Мы с сестрой хотим выбрать себе несколько новых девушек.
Фуэр слегка замерла, но, не позволяя себе никаких догадок, тут же ответила:
— Сию минуту побегу.
Цяо Цзюньъюнь шла к своему дворику Уюй, держа платок за пазухой. Внешне она оставалась невозмутимой, но внутри всё горело от тревоги. И Цяо Мэнъянь рядом с ней тоже не находила покоя из-за того самого платка. То и дело она косилась на грудь Цяо Цзюньъюнь. К счастью, та была ниже ростом, и потому такой взгляд в глазах следовавших за ними Цайсян и Цайго выглядел просто заботой о состоянии младшей сестры.
Четыре девушки беспрепятственно вернулись во дворик Уюй. Цяо Цзюньъюнь заранее послала Люйэр вперёд, чтобы та разожгла угли, и теперь, войдя в главный покой, они сразу ощутили приятное тепло: Люйэр уже успела расставить два жаровни с горячими углями.
Цяо Цзюньъюнь принюхалась, позволила Цайсян снять с неё плащ и устроилась на мягком диванчике. Пощупав лежавшую рядом грелку и убедившись, что она тёплая, она улыбнулась и сказала Люйэр, которая всё ещё возилась с жаровней:
— Ты такая расторопная! Успела даже грелку подготовить?
Люйэр скромно улыбнулась и не стала хвалиться:
— Это лишь потому, что госпожа отправила меня первой. Другие сёстры, вернувшись раньше, сделали бы всё ещё лучше.
Цяо Цзюньъюнь рассмеялась, переглянулась с Цяо Мэнъянь и тут же отправила только что вошедшую Пэйэр заварить чай…
А тем временем Фуэр мчалась во весь опор. Когда она добежала до заднего двора, где жили служанки, дыхание перехватило. Сделав пару глубоких вдохов, она втянула холодный воздух и почувствовала, как першило в горле. Пришлось плотнее сжать губы и медленно войти во двор.
Поскольку здесь жили самые низкие служанки, комнаты были общими — три большие спальни с нарами. Из одной доносился весёлый смех и оживлённые голоса. Фуэр направилась прямо туда, поправила одежду у двери и постучала.
Едва она дважды стукнула, как дверь распахнулась. Перед ней стояла служанка с недовольным лицом, но черты её были очень милыми, а глаза — такие, что даже в гневе казались улыбающимися. Увидев Фуэр, девушка поспешно сменила выражение лица и, смущённо улыбаясь, спросила:
— Сестра Фуэр, что привело вас сюда?
Фуэр усмехнулась, обхватила себя за плечи и затопала ногами от холода:
— Цзыэр, на улице такой мороз! Пустишь ли ты меня внутрь?
Цзыэр смутилась ещё больше и поскорее впустила гостью. Увидев, что Фуэр ничуть не обижена, она почувствовала ещё большую вину.
Войдя в помещение, Фуэр сразу ощутила приятное тепло. В просторной комнате на полу стояли четыре жаровни с ярко пылающими углями. Хотя это был самый дешёвый бамбуковый уголь, Фуэр всё равно позавидовала такому уюту.
Она не задержала взгляд на Цзыэр, а, поздоровавшись со всеми служанками, подошла к одной особенно красивой девушке и вежливо сказала:
— Сестра Цайэр, госпожа и старшая сестра решили выбрать себе несколько горничных. Вас всех ждут сейчас во дворике Уюй. Если у вас есть время, пойдёмте скорее.
Услышав это, Цайэр приоткрыла губы и тонким голоском спросила:
— Правда ли это? Для нас, сестёр, это настоящее счастье!
Она окинула взглядом остальных, чьи лица озарились радостью, сняла с пояса разноцветный кошелёк и протянула его Фуэр:
— Сестра Фуэр, не могли бы вы подсказать, каких именно девушек предпочитают госпожа и старшая сестра? Чтобы мы хоть немного понимали, чего от нас ждут. Этот кошелёк вышила мне сестра из дворца — материал, конечно, не самый дорогой, но вышивка и фасон самые модные в императорском гарнизоне. Вам будет в самый раз.
Как только кошелёк оказался в ладони Фуэр, она сразу почувствовала внутри два серебряных слитка. Бросив взгляд на улыбающуюся Цайэр, она мысленно отметила: «Да уж, умеет эта Цайэр делать подарки!» Однако вслух она лишь вернула кошелёк и честно сказала:
— Не нужно. Я всего лишь посыльная, которую прислала госпожа.
Цайэр на миг нахмурилась, но Фуэр, сделав вид, что ничего не заметила, добавила:
— Хотя госпожа и старшая сестра действительно хотят весёлых и разговорчивых девушек, которые умеют рассмешить, госпожа также сказала, что ценит и тех, кто трудолюбив и не болтает лишнего.
Едва эти слова прозвучали, те, кто раньше выглядел расстроенным, тут же оживились — ведь, похоже, именно таких и будут брать в первую очередь…
Фуэр, будто не замечая, как окаменела улыбка Цайэр, весело сказала:
— Мы уже задержались. Надевайте потеплее и пойдёмте — госпожа и старшая сестра ждут.
Служанки быстро потушили жаровни, накинули тёплые куртки и вышли вслед за Фуэр.
На улице Фуэр остановилась у двери, будто пересчитывая всех. Когда последней вышла Цзыэр, Фуэр бегло оценила её внешность: на голове — старенькая серебряная заколка, одежда вся полувыношенная, но чистая и аккуратная, так что не бросается в глаза.
Фуэр не могла ничего сказать Цзыэр отдельно — ведь няня Хуэйфан ещё не успела связаться с ней, а лишь тайно наблюдала за ней. Фуэр чувствовала, что здесь что-то не так, и не осмеливалась лишнего говорить. Повернувшись, она повела всех служанок по крытой галерее, стараясь избежать усилившегося снегопада.
Тем временем няня Хуэйфан отправилась в Павильон Цинчэнь, чтобы забрать сестёр на ужин, но никого там не застала. Монахиня Цинчэнь тоже не знала, куда девушки делись, и Хуэйфан сразу догадалась: они, должно быть, вернулись в свой дворик. Выйдя из павильона, она направилась прямо в Уюй — и как раз у входа столкнулась с Фуэр и толпой служанок.
Хуэйфан остановилась, нахмурившись от удивления.
Фуэр обрадовалась встрече — теперь можно было сразу объяснить ситуацию. Она и все служанки остановились и поклонились:
— Здравствуйте, няня.
— Почему вы покинули двор? Разве вам не говорили при поступлении, что госпожа не терпит шума? — строго, но без злобы спросила Хуэйфан.
Фуэр поспешила объяснить:
— Няня, госпожа и старшая сестра вдруг решили сами выбрать себе горничных, чтобы не утруждать императрицу-мать. Поэтому прислали меня за вами. Дело было срочное…
Хуэйфан подняла руку, останавливая её:
— Поняла. Идите скорее, пока не замёрзли.
С этими словами она вошла в дворик Уюй. Фуэр, недоумевая от такой спокойной реакции, повела служанок за ней.
Во дворе она велела им подождать, стряхнула снег с одежды и вошла в дом. Увидев, как Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь сидят на диванчике и о чём-то болтают, она доложила:
— Госпожа, старшая сестра, все служанки из заднего двора прибыли и ждут в саду.
Цяо Цзюньъюнь пошевелилась и махнула рукой:
— На улице холодно. Пусть все войдут сюда — мы с сестрой сами посмотрим и выберем.
Тут подошла Хуэйфан:
— Госпожа, Фуэр привела их сквозь метель. Если все сразу войдут в комнату, холодный воздух ударит вам в лицо — это вредно для здоровья. Лучше пускай они подождут в пристройке, а вы будете вызывать их по одной.
Цяо Мэнъянь удивилась:
— Но ведь императрица-мать уже проверила их происхождение. Нам нужно лишь оценить характер.
Хуэйфан пояснила:
— Да, императрица-мать тщательно отобрала их семьи. Но если вы хотите оставить кого-то у себя, стоит уточнить, в чём каждая преуспевает, и проверить их поведение.
Цяо Мэнъянь уже собралась возразить, но Цяо Цзюньъюнь махнула рукой:
— Ладно, делайте, как говорит няня. Только побыстрее — мы обе проголодались и ждём ужин.
Хуэйфан вдруг вспомнила:
— А не подать ли ужин прямо сейчас? Госпожа и старшая сестра могут есть и одновременно осматривать девушек.
— Отличная мысль! — хлопнула в ладоши Цяо Цзюньъюнь и толкнула плечом Цяо Мэнъянь. — Как тебе, сестра?
Цяо Мэнъянь поправила её сидящую позу и обратилась к Хуэйфан:
— Если няня считает, что так можно, то пусть будет так.
Хуэйфан обрадовалась и вышла, чтобы распорядиться. Про себя она думала: «Цзыэр… как бы ей выделиться и остаться здесь?»
Цзыэр сильно нервничала. Она стояла в самом дальнем углу пристройки и думала: если удастся остаться в особняке госпожи Цяо Цзюньъюнь, даже без особого внимания — это уже надёжное убежище. Наверное, все остальные служанки думают так же. Ведь хотя они и числятся как служанки, на самом деле ещё не прошли полного обучения и не вступили в настоящую жизнь дворца. Один неверный шаг — и не уберечь даже половины жизни.
http://bllate.org/book/9364/851374
Готово:
