Вдова Лю будто не слышала и продолжила:
— Хотя новогодний дар оказался весьма щедрым и включал немало редких сокровищ, госпожа Юньнинь, похоже, всё же осталась недовольна. Отправляя Хуэйфан проводить управляющего Хо из особняка, она дополнительно одарила его отрезом императорского шёлка и чрезвычайно изящной придворной нефритовой шпилькой — мол, для приданого его старшей дочери.
— Цц, эта своенравность Юньнинь прямо-таки напоминает прежнюю Руининь! Ни за что не потерпит, чтобы кто-то посмел унизить лицо императорской семьи, — с улыбкой произнесла императрица-мать, однако её слова заставили госпожу Хо похолодеть от страха.
Не дожидаясь упрёков, госпожа Хо вновь опустилась на колени и дрожащим голосом заговорила:
— Доложу Вашему Величеству: перед тем как отправиться во дворец, я лично распорядилась о доставке новогоднего подарка для госпожи Юньнинь. Совершенно не ожидала, что наш управляющий вдруг забудет об этом и отправит дары лишь к полудню. Всё это — моя вина. Если бы я сама поднялась пораньше и лично отвезла подарок, то госпожа Юньнинь не рассердилась бы.
Её слова звучали искренне, будто она действительно признавала свою ошибку.
Однако императрица-мать лишь холодно рассмеялась:
— Юньнинь — моя любимая внучка. У неё нет ни отца, ни матери, ни брата, и я всей душой её лелею. А ты своей небрежностью причинила ей обиду! Скажи мне, если бы ты действительно хотела встать пораньше и лично отвезти подарок Юньнинь, почему этого не случилось? Неужели не боишься лишиться удачи, наговаривая передо мной столько правды и вымысла!
Услышав столь суровые слова, госпожа Хо в панике принялась оправдываться:
— Позвольте доложить, Ваше Величество! Сегодня же начало праздника, и я хотела как можно скорее явиться ко двору, чтобы служить Вам. Поэтому и поручила всё управляющему.
Императрица-мать, выслушав эти оправдания, ещё больше убедилась, что перед ней безнадёжная женщина. Строго произнесла она:
— Хуэйвэнь, скажи министру чинов и его супруге, во сколько обычно приходят ко двору жёны чиновников и фрейлины для приветствия!
Хуэйвэнь, опустив глаза и сосредоточившись, стояла на месте, не моргнув и глазом:
— Жёны чиновников и фрейлины, желающие удостоиться чести видеть Ваше Величество, обязаны заранее, ещё накануне, известить о своём приходе. На следующий день они должны собраться в приёмных покоях Янсинь к началу часа Мао и терпеливо ждать, пока Вы закончите туалет и разберёте некоторые дела. Сегодня же госпожа Хо прибыла лишь в конце часа Мао и еле успела занять место в приёмных покоях до его окончания.
Госпожа Хо почувствовала себя виноватой. Императрица-мать, глядя на её испуганное лицо, с отвращением вспомнила, как в прошлом её сын остро нуждался в поддержке, но брат тогда не спешил занять чёткую позицию — и в этом, несомненно, была вина этой женщины. Раздражённо бросила она:
— Лишь из уважения к брату я до сих пор не упрекала тебя за невежество и высокомерие. Но теперь ты не только ленива, но и постоянно мешаешь моим важным делам! Не пойму, как брат вообще мог выбрать такую женщину из ничтожного рода — ты позоришь предков клана Хоу!
Госпожа Хо тут же со всей силы ударилась лбом об пол и заплакала:
— Я осознала свою вину. Прошу указать, Ваше Величество, как мне загладить проступок и заслужить прощение госпожи Юньнинь?
Императрица-мать, видя её слабость, словно отомстила:
— Юньнинь чувствует себя неловко — значит, и мне неловко. Раз всё началось с твоей лени, ступай сейчас же из дворца. Не нужно готовить новых подарков — просто отправляйся в особняк госпожи Цяо Цзюньъюнь и принеси свои извинения.
— Это… так просто получить прощение госпожи Юньнинь? — подняв голову и показав своё растрёпанное лицо, запнулась госпожа Хо.
Императрица-мать презрительно фыркнула:
— Разве я не знаю характера Юньнинь? В её возрасте девушки особенно дорожат гордостью и лицом. Тем более в особняке некому опереться — ей приходится быть твёрдой, чтобы её не затоптали! Сейчас я пошлю с тобой Хуэйпин. Даже если Юньнинь и злится, увидев мою служанку, она обязательно проявит учтивость. А потом тебе следует чаще навещать её особняк. Со временем эта мелкая обида сама собой исчезнет. Однако…
Императрица-мать пристально посмотрела госпоже Хо в глаза и предостерегла:
— Пусть этот случай останется единственным. Если в следующий раз ты снова рассердишь Юньнинь, мне будет трудно защищать тебя — ни по родству, ни по справедливости. Поняла?
— Поняла, поняла! Благодарю за наставление, Ваше Величество! — Госпожа Хо вновь несколько раз ударилась лбом об пол, пока тот не покраснел, и лишь после этого императрица-мать велела ей подняться и немедленно отправляться с Хуэйфан и своими людьми из дворца, чтобы просить прощения у Цяо Цзюньъюнь…
С пылающим лбом госпожа Хо, поддерживаемая Хуэйфан, взошла в карету. Хотя по пути из дворца её униженный вид никто не видел, у входа в покои Янсинь собралось множество евнухов и служанок. Несомненно, слух о том, что она разгневала императрицу-мать и подверглась её гневу, быстро разнесётся.
Госпожа Хо потирала горячий лоб, на лице её читалось раскаяние. Хуэйпин, сидевшая с ней в одной карете, заметила это и сказала:
— Вам пришлось нелегко, госпожа. Но императрица-мать так строго говорит лишь потому, что чрезвычайно заботится о госпоже Юньнинь. Надеюсь, в будущем, встречаясь с ней, вы будете стараться угодить её желаниям. Вы ведь понимаете нынешнюю ситуацию: стоит вам хорошо себя показать перед госпожой Юньнинь — и лицо императрицы-матери тоже будет светло. Тогда милости и награды сами потекут в дом Хоу.
Хуэйпин вздохнула:
— Императрица-мать не раз выражала признательность клану Хоу, но из-за своего положения не может слишком вмешиваться в выборы императора. Вероятно, именно поэтому она сегодня так разгневалась — это разочарование. Позвольте старой служанке сказать лишнее слово: убедите господина Хо действовать осторожно. Сейчас это самый подходящий путь. Не стоит из-за мелочей терять главное и навлекать на себя подозрения — тогда даже императрица-мать не сможет вас спасти.
Госпожа Хо прекрасно понимала, что Хуэйпин передаёт ей предостережение от имени императрицы-матери. Искренне ответила она:
— Благодарю вас за совет, госпожа. По возвращении домой я обязательно поговорю с мужем. Увы, он тоже знает, что нельзя торопиться, но нынче император всё чаще возвышает новых людей, и это сильно вредит клану Хоу!
Хуэйпин мягко улыбнулась:
— В делах двора я ничего не смыслю и не смею строить догадки. Мы уже почти у особняка госпожи. Лучше подумайте, как принести извинения.
Лицо госпожи Хо слегка покраснело от смущения, и она послушно кивнула…
* * *
Пока Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь пили чай с угощениями, Хуэйфан приподняла занавеску и вошла в комнату, тихо докладывая:
— Госпожа, госпожа Хо прибыла с Хуэйпин. Она глубоко сожалеет, что их управляющий задержал доставку новогоднего подарка, и просит лично объясниться, чтобы не осталось недоразумений. Принимать ли её?
— Хуэйпин тоже пришла? — глаза Цяо Цзюньъюнь блеснули, и она с довольной улыбкой воскликнула: — Сестра, разве я не права? Хо совершили ошибку, и бабушка, конечно же, защищает меня! Слушай сама: бабушка даже прислала Хуэйпин помирить нас! Сегодня я наконец-то укрепила авторитет нашего дома!
Цяо Мэнъянь не улыбнулась, а обеспокоенно сказала:
— Значит, слухи уже дошли до дворца. Если императрица-мать решит, что ты стала капризной, это будет плохо. Ведь нам необходима её защита и покровительство.
Цяо Цзюньъюнь надула губы, увидев, что сестра не одобряет её. Хуэйфан поспешила вмешаться:
— Госпожа, хотя Хо и виноваты первыми, императрица-мать прислала Хуэйпин вместе с госпожой Хо — очевидно, хочет уладить дело миром. Помните: Хо и императрица-мать — одна семья. Даже если Её Величество и любит вас больше всех, нельзя игнорировать лестницу, которую дворец протягивает вам. Иначе всё пойдёт не так, как вы хотите. По мнению старой служанки, лучше поскорее всё уладить и немного уступить Хо лицо. Вы сегодня пострадали, но ведь всегда сможете вернуть должок позже! Госпожа Хо уже через управляющего передавала, что пригласит вас в гости. Тогда вы сможете делать с ней всё, что захотите!
— Хм, она всего лишь жена из рода Хоу, настоящей Хоу она не считается, — проворчала Цяо Цзюньъюнь, поглаживая большим пальцем чашку. Подумав немного, она кивнула: — Но Хуэйфан права. У меня ещё будет время с ней разобраться. В этот раз я уступлю ради бабушки и клана Хоу. В конце концов, в прошлый раз именно господин Хо помог нашему дому разгромить заговорщиков.
Хуэйфан тут же улыбнулась и похвалила:
— Неудивительно, что императрица-мать вас так любит — вы такая проницательная!
Цяо Цзюньъюнь, услышав комплимент, улыбнулась уголками губ:
— Госпожа, пойдёмте, я сейчас отправлюсь в главный зал.
— Хорошо, — Хуэйфан тут же распорядилась, чтобы Цайсян и Цайго помогли госпоже принарядиться, а затем сама подала руку и повела её в сопровождении служанок наружу.
Перед выходом Цяо Цзюньъюнь обернулась:
— Сестра, подожди меня здесь. Юньэр скоро вернётся.
Цяо Мэнъянь кивнула. Когда Цяо Цзюньъюнь ушла, в комнате остались только она, Пэйэр и Цзюйэр. Цяо Мэнъянь вдруг повернулась к Цзюйэр и обеспокоенно спросила:
— Цзюйэр, когда вошла Хуэйфан, я заметила, что ты побледнела. Не простудилась ли? Если что-то не так, скажи — я сразу попрошу Хуэйфан вызвать врача Сюй, чтобы он осмотрел тебя.
— Не смейте беспокоиться, госпожа. Просто голова закружилась немного, — Цзюйэр вежливо отказалась и вытащила платок, чтобы вытереть пот со лба. Она выглядела крайне напуганной. Цяо Мэнъянь ещё больше обеспокоилась: Цзюйэр явно нервничала и даже вспотела.
Видя, что Цзюйэр упрямо молчит, Цяо Мэнъянь решила иначе:
— Ничего страшного. Врач Сюй хоть и четвёртого ранга, но всё же из Императорской лечебницы — его искусство, несомненно, выше обычных лекарей. Ты выглядишь плохо. Пэйэр!
Она обратилась к служанке:
— Сбегай в главный зал, скажи Хуэйфан: если там всё спокойно, пусть поскорее вызовет врача Сюй. И прикажи кухаркам сварить имбирный отвар — пусть Цзюйэр согреется.
— Сразу бегу? — Пэйэр на мгновение замялась: — Может, позвать кого-нибудь прислужить вам?
— Не нужно. Мне и одной хорошо. Только не беги слишком быстро — на улице скользко, — заботливо сказала Цяо Мэнъянь.
— Слушаюсь, — Пэйэр кивнула, бросила взгляд на Цзюйэр, чьё лицо стало мертвенно-бледным, и вышла.
Когда Пэйэр ушла, Цзюйэр наконец смогла вымолвить:
— Благодарю за заботу, госпожа, но со мной всё в порядке.
Цяо Мэнъянь сохранила мягкое выражение лица:
— Ты мне служишь — естественно, я должна заботиться о тебе.
Увидев, что Цзюйэр немного успокоилась, она неожиданно спросила:
— Когда вошла Хуэйфан, я заметила, как ты вдруг изменилась в лице. Кажется, именно в тот момент она упомянула госпожу Хо. Помню, кроме Фуэр, вы все четверо — не домашние слуги. Мне стало любопытно: почему ты так отреагировала на госпожу Хо? Неужели она тебя наказывала?
Вопрос звучал легко и непринуждённо, но Цзюйэр, услышав его, будто испугалась. Она резко опустилась на колени и дрожащим голосом ответила:
— Доложу госпоже: госпожа Хо никогда… никогда не наказывала Цзюйэр. Просто… просто мне стало нехорошо, поэтому лицо и изменилось.
— Почему же тебе вдруг стало так плохо? — брови Цяо Мэнъянь чуть приподнялись. Она протянула руку, чтобы поднять Цзюйэр, и продолжила: — Из вас четверых Пэйэр — отличная повариха, Люйэр — расторопная, Фуэр — милая и простодушная, а ты… ты слишком молчалива. Почти не замечаешь твоего присутствия. Если бы не ежедневное прислуживание, я давно бы забыла, что в доме есть такая служанка. Скажи, тебе ведь ещё не стара — откуда такой характер?
Тело Цзюйэр внезапно дрогнуло. Она съёжилась и избегала взгляда госпожи. Её молчание лишь усиливало подозрения Цяо Мэнъянь. Однако понимая, что одной ей ничего не добиться, та улыбнулась и пошутила:
— Смотрю на тебя и думаю: считала тебя молчаливой, а ты оказывается ещё и трусишь! Если кто увидит тебя в таком виде, подумает, будто я тебя обижаю. Ладно, тебе и так нездоровится — вставай скорее.
— Госпожа очень добра, не обижает меня, — тихо ответила Цзюйэр, медленно поднялась и отошла в сторону. Через некоторое время, убедившись, что Цяо Мэнъянь снова занялась чаем и больше не обращает на неё внимания, она наконец перевела дух.
http://bllate.org/book/9364/851372
Готово:
