Хуэйпин не дала Хуэйфан и рта раскрыть — встала, отряхнула юбку и сказала:
— Не бойся, что императрица-мать разгневается на тебя из-за этого дела. Положение и вправду щекотливое, но всё же не стоит прятаться от страха. Я сейчас пойду доложу ей сама: к счастью, её величество только что прилегла и, вероятно, ещё не уснула. А ты чуть позже просто расскажи обо всём, что касается Синь Люйнян. Ведь её величество и так терпеть не может ту негодяйку, так что даже если ты припишешь ей пару грязных дел — ничего страшного не случится. В любом случае, сегодняшнее происшествие тебя совершенно не касается.
Хуэйфан кивнула, внимательно выслушав совет, и, шевельнув губами, наконец произнесла:
— Спасибо тебе.
Хуэйпин улыбнулась и покачала головой:
— О чём речь? Если считать по старой иерархии, тебе даже следовало бы называть меня тётей. Пойдём, я провожу вас обеих к императрице-матери.
С этими словами она окинула взглядом Фуэр — девушку, которая всё это время молчаливо стояла рядом и, несмотря на услышанную тайну, сохраняла прежнее простодушное выражение лица.
— Эта девочка неплоха, — одобрительно заметила Хуэйпин. — Если сумеет и дальше держать свои чувства под контролем, у неё будет большое будущее.
Фуэр скромно поклонилась:
— Благодарю за похвалу, тётушка. Мне большая удача быть замеченной тётушкой Хуэйфан.
— Лишь бы ты и впредь хранила благодарность в сердце, — вздохнула Хуэйпин и, многозначительно глядя на задумчивую Хуэйфан, добавила: — Как только человек попадает во дворец, его намерения, хочешь не хочешь, меняются.
Фуэр опустила голову, крепко сжав руки от смущения и страха — вдруг Хуэйфан теперь откажется от неё из-за этих слов?
Хуэйпин хорошо знала характер Хуэйфан и понимала, что та недовольна тем, что её отправили служить госпоже Цяо Цзюньъюнь. Кроме того, когда Хуэйфан назвала Фуэр «своей», её лицо исказилось странным выражением. С древних времён во дворце часто случалось, что старшие мамки обучали красивых служанок, чтобы потом преподнести их императору — всё ради наград или укрепления собственного положения.
По мнению Хуэйпин, Хуэйфан завела эту на вид простодушную девушку, объявила её «своей» и привела с собой во дворец — цель была очевидна.
Она наблюдала за становлением Хуэйфан и знала её давно. Увидев Фуэр лишь раз, Хуэйпин сразу заподозрила, что та чересчур наигранно простодушна. Она хотела предостеречь Хуэйфан: не стоит выращивать тигра, который впоследствии может укусить, особенно если речь идёт о женщине, оказавшейся в постели императора.
Но к её удивлению, Хуэйфан задумалась и спокойно ответила:
— Ты ошибаешься. Между нами просто взаимная выгода.
Эти слова ясно давали понять, что Хуэйфан не собирается держать Фуэр под контролем, и одновременно успокаивали как Хуэйпин, так и саму Фуэр.
Услышав это, Хуэйпин окончательно растерялась — она уже не могла понять, чего именно добивается Хуэйфан. Но раз та явно знает, что делает, Хуэйпин решила больше не вмешиваться…
Императрицу-мать разбудили в полдень, и она сразу нахмурилась от досады. Однако, узнав, что дело касается Хуэйфан, немедленно спросила с раздражением:
— Разве я не приказывала ей по возможности не входить во дворец? Что за срочное дело, если даже нельзя дождаться утренней или вечерней доставки продуктов? Зачем тревожить мой дневной отдых?
Хуэйпин, помогая императрице одеваться, ответила:
— Ваше величество, у Хуэйфан действительно чрезвычайно важное дело. Она прибыла во дворец ещё два четвертка часа назад, как раз когда вы прилегли. Боясь потревожить вас, она не осмелилась послать доклад. Но, увидев её встревоженное лицо, я отвела её к себе и узнала, что дело касается свадьбы госпожи Цяо Мэнъянь и, возможно, связано с событиями прошлого…
Интерес императрицы был пробуждён:
— Цяо Мэнъянь в следующем году совершит церемонию джицзи, и я планировала взять её ко двору. Но теперь Хуэйфан заявляет, что дело касается её помолвки? Да ещё и связано с прошлым? Посмотрим, какое отношение свадьба Цяо Мэнъянь может иметь к старым историям!
Хуэйпин слегка прикусила губу, но решила смягчить удар:
— Кажется, речь идёт о Синь Люйнян.
— Как это связано с той мерзавкой?! — лицо императрицы-матери мгновенно потемнело. Когда Хуэйпин закончила застёгивать её одежду, императрица резко взмахнула рукавом и, в ярости, вышла из внутренних покоев…
Войдя в главный зал, она увидела Хуэйфан, стоявшую у двери, и громко окликнула:
— Хуэйфан! Подойди сюда!
Хуэйфан, услышав гневный тон, дрогнула всем телом, но немедленно подошла и, опустившись на колени, произнесла:
— Простите, ваше величество, что осмелилась потревожить ваш дневной отдых. Дело действительно срочное, иначе я бы никогда не посмела… Прошу наказать меня.
Императрица нетерпеливо махнула рукой, приняла чашку чая от Хуэйвэнь и, поставив её на столик, требовательно спросила:
— Объясни мне: в чём проблема со свадьбой Цяо Мэнъянь и какое отношение к этому имеет Синь Люйнян? Говори без утайки!
Хуэйфан, всё ещё стоя на коленях, ответила:
— Сегодня около полудня какая-то женщина постучала в ворота особняка Юньнинской жунчжу. Она не назвала имени своей госпожи, поэтому я не стала открывать и послала Линь-мамку за стражей. Но во время перепалки женщина из кареты передала некий предмет со словами: «Монахиня Цинчэнь поймёт». Я испугалась, что там что-то непристойное, и сразу забрала вещь внутрь. После этого карета уехала. Когда я показала предмет монахине Цинчэнь, та сказала, что это знак помолвки, заключённой в детстве для госпожи Цяо. А женщина в карете, скорее всего, и есть Синь Люйнян.
— Помолвка в детстве? — нахмурилась императрица. — Где этот предмет? Принеси его сюда!
Хуэйфан поспешно достала из-под одежды обломок меча, завёрнутый в парчовую ткань с узором счастья, и подала императрице:
— Вот он. Монахиня сказала, что генерал когда-то разломил короткий меч пополам и отдал одну часть мужу Синь Люйнян в качестве знака помолвки. Этот обломок, вероятно, принадлежал тому самому офицеру. Однако, по словам монахини, тот офицер давно погиб на поле боя. Синь Люйнян давно вышла замуж повторно, а сына офицера забрал дед и увёз — о нём ничего не слышно уже много лет.
Хуэйфан говорила так, будто ничего не знала о прошлом, полностью отделяя себя и Хуэйпин от этой истории.
Но даже это не утишило гнев императрицы. Она со злостью ударила ладонью по лакированному столику:
— Почему монахиня Цинчэнь, когда сама просила о постриге, не раскрыла эту тайну?! И скажи мне: кто ещё об этом знает? Кроме людей в особняке, всех остальных — казнить!
Императрица холодно усмехнулась:
— Раз Синь Люйнян такая смелая, я вырву у неё печень и скормлю псам. Посмотрим, станут ли эти псы такими же дерзкими, чтобы кусать свою госпожу!
Слова императрицы, хоть и были сказаны в порыве гнева, показывали, что её терпение к семье Чэнь истощилось окончательно.
Увидев, что Хуэйпин и другие молчат, она снова ударила по столу:
— Вы что, не слышите моих слов? Сейчас же отправляйтесь и схватите эту мерзавку Синь Люйнян!
Хуэйпин, Хуэйвэнь и только что вошедшая Хуэйсинь немедленно опустились на колени.
— Умоляю, ваше величество, успокойтесь! Это дело требует обдуманного подхода! — воскликнула Хуэйфан. — Синь Люйнян уехала так быстро и решительно — возможно, она готовит какой-то ход. Если мы сейчас начнём её ловить и поднимем шум, это нанесёт урон авторитету вашего величества!
Хуэйвэнь, более сообразительная, обдумала ситуацию и мягко возразила:
— Ваше величество, раз Синь Люйнян вспомнила об этом деле только спустя четырнадцать лет, вероятно, у неё есть веская причина. Может, сначала стоит разузнать, что происходит в доме семьи Чэнь? Кроме того… — она понизила голос, — если даже вы, ваше величество, ничего не слышали об этой помолвке, значит, она была известна только семьям Цяо и Чэнь. Судя по словам Хуэйфан, монахиня Цинчэнь тоже не рассказывала об этом ни госпоже Цяо Цзюньъюнь, ни госпоже Цяо Мэнъянь. Так что, возможно, повода для тревоги нет… Только вот семья Чэнь…
Хуэйфан, услышав, что госпожа Цяо Цзюньъюнь и её дочь ничего не знают, внезапно поняла, насколько опрометчиво было обсуждать эту помолвку с ними. К счастью, она ещё не рассказала об этом Хуэйпин и другим — по возвращении домой надо будет строго предупредить всех.
В этот момент Хуэйсинь, всё ещё стоявшая у двери, доложила:
— Ваше величество, госпожа Чэнь просит аудиенции. Говорит, что у неё важное дело.
Гнев императрицы уже начал утихать, поэтому, услышав это, она лишь нахмурилась:
— Госпожа Чэнь? Жена Чэнь Цзиньбао? Зачем она пришла? Неужели действия Синь Люйнян одобрены самой семьёй Чэнь?
В её голосе прозвучала ледяная угроза.
Хуэйвэнь, боясь нового всплеска ярости, поспешила успокоить:
— Ваше величество, почему бы не пригласить госпожу Чэнь и не выяснить обстоятельства? Если семья Чэнь действительно замешана, всегда можно принять меры позже.
Императрица глубоко вздохнула:
— Ладно, пусть войдёт. Посмотрим, какую комедию затеяли Чэни!
Хотя императрица внешне успокоилась, Хуэйфан и остальные прекрасно понимали: такое спокойствие — предвестник бури. С тех пор как нынешний император взошёл на трон, несколько лет спокойной жизни лишь усилили вспыльчивость императрицы-матери…
Госпожа Чэнь, получив разрешение на аудиенцию, шла вслед за придворной служанкой к покою Янсинь с тревогой в сердце.
Вспоминая причину своего визита, она скрипела зубами от злости — прежде всего на Синь Люйнян, но ещё больше — на Чэнь Цзиньбао. Он не только защищал эту наложницу, но и начал проявлять интерес к свадьбе госпожи Цяо Мэнъянь! Разве он не понимает, что никто из семьи Чэнь — простых торговцев — не смеет посягать на кого-либо из особняка госпожи Цяо Цзюньъюнь? Или он всерьёз думает, что за помощь при восшествии императора на трон семья Чэнь навсегда останется в милости императрицы?
И теперь он заставил её прийти ко двору ходатайствовать за эту мерзавку! Хочет, чтобы императрица прилюдно унизила её, чтобы та бесстыдница заняла место законной жены? В такой ситуации остаётся лишь надеяться на обещания того таинственного человека…
Даже стоя у дверей покоев Янсинь, госпожа Чэнь не смогла взять себя в руки. Когда Хуэйсинь вышла, чтобы пригласить её внутрь, она вошла с отчаянием в сердце.
Опустив голову, она последовала за Хуэйсинь в зал и, заметив, что та остановилась, немедленно преклонила колени:
— Ваше величество, простите за дерзость, но у меня есть важное дело.
— Какое совпадение, что госпожа Чэнь пришла именно сейчас! — с сарказмом произнесла Хуэйвэнь. — Служанка из особняка Юньнинской жунчжу только что доложила императрице о забавном происшествии. Может, и у вас есть радостные новости, которые поднимут настроение её величеству?
Госпожа Чэнь, услышав, что императрица уже в курсе событий, мгновенно покрылась холодным потом. Тем не менее, она с трудом подавила дрожь и, кланяясь, проговорила:
— Простите, ваше величество, позвольте объясниться!
Императрица, глядя на бледную госпожу Чэнь, чьи колени дрожали, немного остыла:
— Не знаю, зачем ты пришла, но мне любопытно кое-что другое. Я ведь приказала держать Синь Люйнян взаперти в доме семьи Чэнь до конца её дней — пусть развлекает Чэнь Цзиньбао, раз он так за неё просил. Ты — законная жена Чэнь Цзиньбао. Как ты допустила, чтобы эта ничтожная наложница вышла из дома и устроила скандал?
Сердце госпожи Чэнь, казалось, вот-вот остановится. Она судорожно кланялась, но голос её оставался чётким:
— Простите, ваше величество! Эта Синь Люйнян, видимо, околдовала моего мужа — он исполняет все её желания! Я узнала о том, что она вышла из дома, только когда та вернулась и устроила переполох! Услышав, что она посмела явиться к воротам особняка Юньнинской жунчжу, я немедленно отчитала её! Но кто бы мог подумать, что…
Императрица, заметив, как дрожит тело госпожи Чэнь, махнула рукой Хуэйфан:
— Хуэйфан, помоги госпоже Чэнь подняться!
http://bllate.org/book/9364/851361
Готово:
