Хуэйфан, заметив, что та стала к ней гораздо теплее, тоже расплылась в улыбке:
— Старая служанка ведь прислуживает госпоже Цяо Цзюньъюнь и, естественно, думает о вас обеих — и о госпоже, и о старшей сестрице. Правда, хоть мы можем твёрдо заявить, будто этой помолвки никогда не было, и не боимся, что Синь Люйнян поднимет слухи, всё же старшая сестрица ещё не прошла церемонию джицзи. Если её репутация пострадает от сплетен этой женщины, это будет плохо. Поэтому я подумала: лучше всего войти во дворец и доложить обо всём императрице-матери, чтобы она сама разрешила эту ситуацию. В доме сейчас мало людей, Синь Люйнян вышла замуж за Чэнь Цзиньбао, а госпожа давно не покидает особняк и не может показываться на людях. Если выступлю только я, то, боюсь, семье Чэнь это не внушит страха.
Услышав эти провокационные слова Хуэйфан, Цяо Цзюньъюнь с готовностью изобразила гнев:
— Да он всего лишь купец! Хмф! Тётушка, обязательно подробно расскажите императрице-матери. Пусть она обвинит Чэнь Цзиньбао и Синь Люйнян в преступлении неуважения к императорскому дому — так мы с сестрой немного успокоимся!
— Госпожа, не волнуйтесь, — утешила Хуэйфан. — Императрица-мать больше всех на свете любит вас и ни за что не допустит, чтобы вы страдали.
Дождавшись, пока Цяо Цзюньъюнь немного успокоится и снова сядет, Хуэйфан наконец перевела дух. Но как только она расслабилась, вдруг вспомнила, что Цяо Мэнъянь до сих пор ни слова не сказала.
Повернувшись, она увидела, что Цяо Мэнъянь задумчиво смотрит вдаль с тревогой на лице.
— Старшая сестрица, о чём вы беспокоитесь? — спросила Хуэйфан. — Во всём есть императрица-мать, не стоит слишком переживать. — Она не упустила случая ещё раз похвалить императрицу-мать.
Цяо Мэнъянь, заметив, что Хуэйфан наконец обратила на неё внимание, вздохнула:
— Тётушка, ваш совет, конечно, разумен и логичен. Но ведь это помолвка, которую отец сам устроил для меня. Мне как-то неспокойно становится от мысли, что мы просто отвергнем его последнюю волю. К тому же… мне кажется, раз Синь Люйнян передала вам знак и сразу ушла, вероятно, у неё припасён какой-то ход — она ждёт, когда мы поспешим с ответом, чтобы начать действовать!
— О? Старшая сестрица мыслит весьма дальновидно, — сказала Хуэйфан, осознав, что предложенный ею план действительно имеет недостатки. Но ещё больше её поразило то, насколько рассудительна Цяо Мэнъянь по сравнению с Цяо Цзюньъюнь, которая радовалась, ничего не соображая. Очевидно, Цяо Мэнъянь гораздо умнее, тогда как Цяо Цзюньъюнь — слишком импульсивна и не умеет думать наперёд.
Хуэйфан решила, что обязательно сообщит императрице-матери об их характерах — возможно, придётся пересмотреть планы…
— Тётушка, почему вы молчите? — встревожилась Цяо Мэнъянь, заметив, что Хуэйфан задумалась. — Неужели и вы считаете, что мне не следует игнорировать отцовскую клятву?
Хуэйфан поспешила ответить:
— Старшая сестрица, я просто думаю, как бы уладить всё наилучшим образом. Вы — истинная дочь, полная благочестия, и, конечно, не хотите нарушать клятву великого генерала. Но ведь эта помолвка была заключена между генералом и тем командиром по фамилии Чэн. Сейчас сын Чэна пропал без вести, а сама Синь Люйнян уже вышла замуж за Чэнь Цзиньбао и стала наложницей в его доме — у неё больше нет никакой связи с семьёй Чэна. Её визит — полнейшая нелепость, и старшей сестрице не стоит обращать на неё внимания. Что до того, как поступить дальше, — это решит императрица-мать после моего доклада.
Цяо Мэнъянь, увидев, что Цяо Цзюньъюнь уже взяла чашку и пьёт воду, поняла: дело сделано. Она высказала свои опасения — теперь, даже если случится беда, вина не ляжет на них. Более того, по выражению лица Хуэйфан было ясно: та уже составила себе мнение об их характерах. Остальное — дело времени и тонкой работы над восприятием…
Хуэйфан, решив, что пора заканчивать разговор, сказала:
— Госпожа, время ещё не позднее. Я сейчас отправлюсь во дворец и доложу обо всём императрице-матери. Как вам такое?
— Тогда скорее идите, тётушка! — Цяо Цзюньъюнь поставила чашку и, указав на двух служанок по бокам, добавила: — Может, возьмёте с собой Цайсян и Цайго? Они ещё маленькие, но очень сообразительные — точно пригодятся.
Хуэйфан, услышав, что та предлагает взять служанок, насторожилась. Взглянув на Цайсян и Цайго, чьи головы едва доходили до плеча госпожи, она вежливо отказалась:
— Цайсян и Цайго ещё слишком юны, да и вы, госпожа, привыкли полагаться именно на них. Лучше пусть остаются в доме и заботятся о вас. К тому же скоро ужин — если я заберу двоих, в доме может не хватить рук.
— Ну, как знаешь, тётушка, — равнодушно кивнула Цяо Цзюньъюнь. — Тогда, может, возьмёшь Люйэр? Она надёжная и всё делает аккуратно.
Хуэйфан поняла: если продолжать позволять госпоже выбирать, её замысел провалится. Поэтому быстро сказала:
— В прошлый раз, когда я входила во дворец, со мной была Фуэр. Первый раз — всегда трудно, а второй — уже привычно. Да и Фуэр молчаливая, скромная и честная. Госпожа, можно мне взять с собой Фуэр?
— Если тётушка считает, что так лучше, — улыбнулась Цяо Цзюньъюнь, — то пусть будет так. Только не берите Пэйэр — сегодня я хочу попробовать её пирожные!
Хуэйфан с улыбкой согласилась, ещё немного поболтала с сёстрами, шутя и подтрунивая, а затем ушла, чтобы собраться с Фуэр во дворец.
Когда Хуэйфан ушла, Цяо Цзюньъюнь потянулась и сказала Цяо Мэнъянь:
— Сестра, теперь, когда тётушка всё уладит, а императрица-мать встанет на нашу сторону, не переживай больше. Я пойду вздремну после обеда. Останься со мной — вместе отдохнём. После ужина сходим к монахине Цинчэнь послушать наставления о Будде.
Цяо Мэнъянь тут же отбросила тревожное выражение лица и мягко улыбнулась:
— Хорошо. Если я пойду в свой сад, это займёт слишком много времени.
Сёстры переглянулись и, взяв друг друга за руки, вошли в боковую комнату. Цайсян и Цайго помогли им снять одежду, и они легли спать рядом на одной постели…
Хуэйфан прибыла во дворец не вовремя — императрица-мать уже отдыхала после обеда. Пришлось ей с Фуэр ждать в главном зале.
Хуэйпин, которая с ней дружила, заметив её тревожный вид, но не решаясь потревожить императрицу-мать, подошла и тихо спросила:
— Хуэйфан, почему ты пришла именно сейчас? Ты же знаешь, что в это время императрица-мать всегда отдыхает. Если у тебя срочное дело, я могу зайти и предупредить её — не стоит терять время.
Услышав вопрос Хуэйпин, Хуэйфан тут же начала жаловаться:
— Конечно, я знаю, что императрица-мать обычно отдыхает в это время. Но если я подам прошение на вход, когда она освободится, дворцовые ворота уже будут заперты — сегодня я просто не успею попасть внутрь!
— Так у тебя и правда срочное дело? — Хуэйпин, увидев, что тревога Хуэйфан не притворная, засомневалась: служанка, которую та привела с собой, выглядела растерянной и явно не знала, в чём дело. Но если бы с госпожой Цяо Цзюньъюнь случилось несчастье, Хуэйфан не стала бы так спокойно ждать — она бы немедленно потребовала аудиенции!
Хуэйфан же на самом деле хотела только выиграть время. Потянув Хуэйпин в угол, она достала обломок меча и тихо рассказала ей всю историю.
— Что?! У старшей сестрицы Цяо была помолвка в младенчестве? Почему монахиня Цинчэнь раньше ничего не говорила об этом? — Хуэйпин, едва услышав первые слова, встревоженно перебила её.
Хуэйфан тоже выглядела озадаченной:
— Я тоже спрашивала монахиню Цинчэнь. Та сказала, что командир Чэн, с которым генерал договорился о помолвке, давно погиб в бою, а его сын был увезён отцом-учёным бог знает куда. Она думала, что помолвка тем самым расторгнута… Кто мог подумать, что Синь Люйнян вдруг появится в особняке с этим знаком и начнёт интриги!
— Ты сказала — Синь Люйнян? — Хуэйпин вдруг взволновалась. — Эта мерзавка! Раньше она устроила такой скандал, что императрице-матери пришлось долго всё улаживать. Как она снова посмела заявиться сюда!
Хуэйфан удивилась:
— Неужели между Синь Люйнян и императрицей-матерью есть какая-то связь?
В то время она была ещё юной служанкой и лишь однажды сумела выбраться домой — тогда она и узнала о существовании Синь Люйнян. Вернувшись во дворец, она молчала, зная: лишние слова ведут к беде. А когда произошёл тот скандал с Синь Люйнян, во дворце царило полное спокойствие — ни единого слуха. Она думала, что весть просто засекретили и не пустили внутрь…
Но сейчас Хуэйфан вдруг вспомнила: история с Синь Люйнян тогда гремела на весь город, а теперь та спокойно живёт в доме Чэнь и, судя по всему, чувствует себя отлично. Неужели всё это как-то связано с императрицей-матерью?
Хуэйпин огляделась и, заметив, что в зале убираются несколько служанок, потянула Хуэйфан к себе в покои. Когда она собралась отправить Фуэр на стражу у двери, Хуэйфан сказала:
— Фуэр — моя служанка. Говори смело при ней.
Хуэйпин взглянула на Фуэр — та выглядела простодушной и добродушной. Она кое-что заподозрила, но не стала спрашивать прямо. Усадив Хуэйфан, она начала:
— Между императрицей-матерью и Синь Люйнян нет прямой связи. Но причины кроются глубже — я расскажу кратко. Ты ведь знаешь, что семья Чэнь — первые богачи столицы?
Хуэйфан кивнула:
— Конечно. Говорят, у Чэней денег — куры не клюют. Многие мечтают откусить кусочек их состояния, но никто не смеет даже пытаться.
Хуэйпин тихо хмыкнула:
— Да не потому, что не могут, а потому что боятся! Или те, кто пытался, сами исчезали без следа! — Увидев недоумение на лице Хуэйфан, она пояснила: — Ты пришла ко двору позже нас и застала императрицу-мать в расцвете её власти. Ты не переживала тех тяжёлых времён. А ведь тогда положение наследного принца было далеко не прочным. Чтобы укрепить его позиции, императрице-матери требовались деньги на подкуп и влияние. Но её родной клан Хоу в то время был с ней в ссоре и отказывался вкладываться в будущего императора. Без поддержки семьи и без милости императора-отца императрице-матери пришлось искать союзников…
Хуэйпин сделала паузу, убедившись, что Хуэйфан внимательно слушает, и продолжила:
— Чэнь Цзиньбао был невероятно богат и приходился дальним родственником матери императрицы-матери. Он оказал ей огромную помощь. Императрица-мать понимала: долг нельзя копить до тех пор, пока не станет невозможно отплатить. Поэтому она спросила Чэнь Цзиньбао, чего он желает взамен. А тот не стал просить ни денег, ни чинов — он попросил одну женщину. Императрица-мать подумала, что поймала его на крючок и сможет управлять им через наложницу. Но представь её удивление, когда Чэнь Цзиньбао попросил замужнюю женщину с ребёнком!
Хуэйфан, услышав эту никому не известную историю, потрясённо воскликнула:
— Замужнюю женщину… Неужели это была Синь Люйнян?
Хуэйпин тяжело кивнула:
— Именно так. Сначала императрице-матери было тяжело решиться — ведь разрушать семью… Но помощь Чэнь Цзиньбао была настолько велика, что отказаться было невозможно. Поэтому…
— Подожди! — перебила Хуэйфан, словно уловив главное. — Ты сказала — «разрушить семью»? Неужели муж Синь Люйнян тогда ещё был жив? И императрица-мать, чтобы исполнить обещание, приказала…
— Ах, не думай, будто императрица-мать жестока, — вздохнула Хуэйпин, глядя на потрясённое лицо Хуэйфан. — В ту пору она стояла между молотом и наковальней. Если бы она не поступила так, все прежние усилия пошли бы прахом. Ладно, ты ведь не пережила тех времён… Наверное, Хуэйчэн и не успела тебе ничего рассказать перед смертью.
Хуэйфан пристально смотрела на Хуэйпин:
— Почему ты рассказываешь мне всё это? Разве для вас я не просто ученица Хуэйчэн? Вы ведь считаете, что я ничтожество, и моё существование вас не касается?
Хуэйпин, видя её боль, мягко утешила:
— Кто сказал, что ты ничтожество? Если Хуэйчэн взяла тебя в ученицы, значит, увидела в тебе достоинства. Не унижай себя понапрасну. Что до Хуэйвэнь и Хуэйсинь — они просто завистливы и боятся, что ты затмишь их. А я рассказываю тебе всё это потому, что Хуэйчэн была мне близка и просила присматривать за тобой.
Заметив, что Хуэйфан всё ещё не верит, Хуэйпин вздохнула:
— Не думай, будто во дворце нет настоящей дружбы. Просто… я боюсь, что, не зная всей правды, ты можешь сказать что-то не то и рассердить императрицу-мать.
http://bllate.org/book/9364/851360
Готово:
