Монахиня Цинчэнь чуть прикрыла глаза и задумчиво произнесла:
— Уйдя в монастырь, я, конечно, повлияла на судьбу старшей госпожи. Однако вы с сестрой находились под покровительством императрицы-матери, так что особых трудностей в поиске родных вам не грозит. Просто… в тот год генерал и принцесса скончались, и государь, желая выразить глубокое уважение к ним, попросил императрицу-мать отложить вопрос о назначении новой императрицы. С тех пор прошло немало времени, а государь удостоил вниманием лишь двух служанок во дворце — да и то без присвоения каких-либо званий. Место остаётся вакантным. А когда на следующий год вы с госпожой выйдете из траура, как раз начнётся великое избрание. Неизвестно, повлияет ли это на свадебные перспективы старшей госпожи.
Цяо Цзюньъюнь побледнела ещё тогда, когда монахиня Цинчэнь упомянула, что государь отложил назначение императрицы и не взял ни одной наложницы.
В прошлой жизни он тоже женился только после того, как она вышла из траура, но во дворце уже было несколько наложниц низкого ранга. Все они были дочерьми влиятельных родов, которых поспешили отправить ко двору, чтобы заранее занять выгодную позицию. После великого избрания эти девушки закрепили за собой определённое положение.
Но сейчас, судя по словам монахини Цинчэнь, государь в этой жизни не удостоил вниманием ни одну девушку из знатных семей, а лишь принял двух служанок — и даже не дал им никакого статуса.
Похоже, императрица-мать и государь поняли, что в прошлом поступили слишком опрометчиво, пытаясь устранить её и сестру. Чтобы отвлечь внимание, они решили теперь вести себя «примерно» и показать всем своё почтение к памяти её родителей. Цяо Цзюньъюнь с горькой иронией подумала: «Неужели именно почтение к моим родителям заставило его отказаться от наложниц?»
Первое великое избрание после восшествия Вэнь Жумина на престол запомнилось ей особенно ярко. Тогда все дочери чиновников, достигшие возраста церемонии джицзи и не старше восемнадцати лет, обязаны были участвовать.
Именно тогда семнадцатилетняя Сунь Лянъюй, которая в будущем стала императрицей и всегда проявляла к ней особую доброту, была избрана единолично — словно золотая феникс среди прочих.
Вспомнив положение Сунь Лянъюй при дворе, Цяо Цзюньъюнь машинально подняла глаза и посмотрела на Цяо Мэнъянь — как раз в тот момент, когда их взгляды встретились. В глазах сестры читалась твёрдая решимость. Сердце Цяо Цзюньъюнь сжалось, и она тут же спросила:
— Сестра, ты что…?
Цяо Мэнъянь медленно улыбнулась и спокойно ответила:
— Мне, видно, очень повезло — я как раз успеваю на первое великое избрание нынешнего государя.
— Нет! — немедленно вскочила Цяо Цзюньъюнь, протестуя. — Я не позволю тебе идти во дворец! Там место, где пожирают людей заживо. Если ты туда попадёшь, твоя жизнь будет испорчена навсегда! Я пойду к императрице-матери и попрошу её назначить тебе достойную партию!
Цяо Мэнъянь, тронутая заботой сестры, мягко улыбнулась:
— Мы обе прекрасно знаем, что на самом деле случилось с нашими родителями. Разве ты не думаешь, что, оказавшись во дворце, мы станем на шаг ближе к мести?
— Нет, ни за что! — твёрдо возразила Цяо Цзюньъюнь. — Я понимаю, что ты тоже жаждешь отомстить, но этот путь недопустим.
Монахиня Цинчэнь вдруг тихо заметила:
— В глазах посторонних, если государь возьмёт старшую госпожу ко двору, это будет величайшей милостью и счастливым событием.
Услышав слово «милость», Цяо Цзюньъюнь вспомнила, как в прошлой жизни её приняли ко двору, и как тогда всё Поднебесное воспевало эту «благодать», почти не слыша редких голосов несогласных. Сердце её сжалось от боли, и она энергично замотала головой.
— Сестра, если ты попадёшь во дворец, там тебя просто сгубят. Я найду выход — обязательно! Ни в коем случае не позволю тебе стать наложницей. В крайнем случае, объяви, что заболела, и пережди год.
Но, сказав это, она сама поняла, насколько это плохая идея. Ведь великое избрание проводится раз в три года. Если Цяо Мэнъянь внезапно объявит о болезни, это будет воспринято как неуважение к императорскому дому. Даже если через год она выздоровеет, найти ей хорошую партию будет почти невозможно.
Ведь семьи знати не захотят брать в жёны девушку, которую считают слабой здоровьем, несчастливой и бездарной.
А если императрица-мать попытается искусственно отсрочить свадьбу сестры, то к следующему великому избранию Цяо Мэнъянь как раз исполнится восемнадцать — и она снова не сможет избежать участия.
Пока Цяо Цзюньъюнь лихорадочно искала решение, монахиня Цинчэнь легко, будто между прочим, сказала:
— Когда старшая госпожа ещё не родилась, генерал заключил обещание с одним полководцем по фамилии Чэн: если у них родятся дети разного пола, они должны будут пожениться. Увы, вскоре тот полководец пал на поле боя, оставив молодую вдову с маленьким сыном.
Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь были поражены. Старшая сестра впервые слышала о своём женихе и ничего о нём не знала. Но и Цяо Цзюньъюнь, прожившая долгую жизнь в прошлом, никогда не слышала, что у её сестры есть помолвка с детства.
Заметив, что Цяо Мэнъянь одновременно любопытна и стесняется спрашивать, Цяо Цзюньъюнь первой заговорила:
— Монахиня Цинчэнь, почему же мы с детства никогда не слышали от отца об этой помолвке?
Монахиня подняла глаза к трём табличкам с именами усопших, установленным в алтаре, и с грустью ответила:
— После гибели того полководца генерал, помня об обещании, попросил принцессу особенно заботиться о сироте и вдове, а также о престарелом отце Чэна. Принцесса часто посылала няню Чэнь с деньгами и вещами, помогала в делах, которые вдове было трудно решить самой. Так прошло около трёх месяцев, и вдруг вдова резко изменила отношение: перестала принимать подарки и деньги, много говорила благодарностей, но ясно дала понять, что больше не желает видеть няню Чэнь у себя. Принцесса тогда сказала мне, что, вероятно, вдова не хочет больше зависеть от чужой благотворительности, и решила тайком продолжать за ней присматривать. Но уже через три дня стражник, посланный для защиты семьи Чэнов, вернулся с докладом: женщина ушла замуж за богатого купца из столицы в качестве девятой наложницы.
Она глубоко вздохнула:
— Когда принцесса услышала эту новость, она сначала подумала, что купец Чэнь Цзиньбао насильно похитил вдову. Ведь та была очень красива, и ходили слухи, что ещё до замужества за полководцем у неё были связи с этим купцом.
Услышав имя Чэнь Цзиньбао, Цяо Цзюньъюнь тут же спросила:
— Монахиня, а как звали ту вдову?
Монахиня, удивлённая её интересом, немного помедлила и ответила:
— Её звали Синь Люйнян. Когда ей только исполнилось пятнадцать, за ней ухаживали юноши из всех знатных семей, а свахи чуть не стёрли порог её дома. Говорят, Чэнь Цзиньбао даже присылал сватов, предлагая взять её в жёны наравне с главной женой. Об этом весь город завидовал. Но отец Синь Люйнян настоял на том, чтобы выдать её за полководца Чэна, сказав, что тот честный и будет хорошо к ней относиться.
Цяо Мэнъянь с отвращением произнесла:
— Полководец умер всего через год, она всё ещё в трауре — как она могла пойти девятой наложницей к Чэнь Цзиньбао? Да ведь её сын — сирота верного слуги государя! Если он станет наследником купца, то потеряет всё достоинство рода!
— Принцесса тоже была в ярости и сочла, что Синь Люйнян нарушила все правила добродетели. Но, подумав, решила, что, возможно, та была похищена. Ведь Чэнь Цзиньбао к тому времени уже имел восемь наложниц и славился далеко не добрыми делами. Поэтому принцесса тайно послала стражника выяснить правду. Но оказалось…
Монахиня внезапно замолчала, будто не зная, как продолжить.
На лице Цяо Цзюньъюнь отразилось сложное выражение, и она спросила:
— Выходит, Синь Люйнян сама согласилась стать девятой наложницей?
Монахиня лёгким смешком нарушила свою обычную сдержанность и посмотрела на неё:
— Откуда ты это знаешь? После расследования выяснилось: Синь Люйнян начала встречаться с Чэнь Цзиньбао ещё до официального объявления о смерти полководца. Принцесса посылала лишь деньги и не оставляла надолго людей, поэтому не заметила измены вовремя. Кто знает, что у неё в голове было: вместо того чтобы растить достойного сына из знатного рода, она увела его в дом купца, где он стал никому не нужным «балластом». Узнав об этом, принцесса сразу захотела вернуть Синь Люйнян силой, но дело уже стало достоянием общественности. Хотя принцесса и была высокого рода и права была на её стороне, у неё не было оснований врываться в дом Чэнь Цзиньбао и забирать женщину, с которой её ничего не связывало.
— А что стало с сыном полководца? И вы же упомянули, что у полководца был престарелый отец… — Цяо Цзюньъюнь знала лишь о будущих подвигах Чэн Минвэня, но не знала подробностей его детства, поэтому с волнением спрашивала, сколько испытаний пришлось преодолеть этому человеку, чтобы стать великим полководцем, прославившимся на всю Поднебесную.
Монахиня Цинчэнь бросила взгляд на Цяо Мэнъянь, не сумевшую скрыть любопытства, и ответила:
— Сына полководца звали Чэн Минвэнь. Его дед, Чэн Боцай, был бедным учёным, крайне дорожившим честью рода. В день свадьбы Синь Люйнян Чэнь Цзиньбао специально увёл старика из дома под каким-то предлогом. Когда Чэн Боцай вернулся и узнал, что невестка увела его единственного внука, чтобы сделать его наложническим ребёнком в доме купца, он пришёл в бешенство, но не знал, что делать. К счастью, ранее принцесса не скрывала своего происхождения, когда оказывала помощь семье. Поэтому Чэн Боцай сразу отправился в резиденцию генерала Цяо и умолял принцессу вернуть внука. Ведь Чэн Минвэнь был единственным наследником рода. Принцесса не стала медлить и немедленно послала за генералом. Узнав, что Синь Люйнян, едва остыв прах её мужа, увела сироту ради роскоши в доме купца, генерал впал в ярость.
На лице монахини появилась горькая улыбка:
— Генерал был упрямцем. Не думая о позоре для рода Чэнов, он, несмотря на уговоры принцессы, собрал тысячу солдат и окружил особняк Чэнь Цзиньбао, требуя вернуть Чэн Минвэня.
— И Чэн Минвэня действительно вернули семье? — нетерпеливо спросила Цяо Мэнъянь, заинтригованная этой дикой историей.
— Конечно, вернули, — продолжила монахиня. — Генерал прибыл вовремя: Чэн Минвэнь ещё не был записан в родословную семьи Чэнь Цзиньбао под новой фамилией.
— Так просто? — удивилась Цяо Мэнъянь. — А Синь Люйнян? Она хоть что-то сделала?
— Разумеется, просто, — покачала головой монахиня. — Чэнь Цзиньбао, как бы богат ни был, всё равно оставался простым купцом. Увидев, что генерал окружил его дом с войском, он тут же вышел просить прощения. Когда генерал потребовал Чэн Минвэня, купец немедленно велел управляющему привести мальчика. Более того, он даже предложил вернуть и Синь Люйнян, но генерал гневно отказался и увёл мальчика обратно в семью Чэнов. Говорят, Синь Люйнян тогда выбежала из дома и на коленях умоляла оставить её в доме купца, совершенно не беспокоясь о судьбе сына. Этот скандал разнесся по всему городу — почти каждый знал об этом. Чтобы защитить репутацию внука, Чэн Боцай вынужден был покинуть столицу вместе с трёхлетним Чэн Минвэнем. Увы, прошло столько лет — неизвестно, где они теперь живут.
— Вы вспомнили об этой помолвке и сказали, что Чэн Минвэнь исчез без следа… Неужели вы хотите…? — Цяо Цзюньъюнь, кажется, поняла замысел монахини и вопросительно посмотрела на неё. Цяо Мэнъянь тоже задумалась.
Монахиня Цинчэнь подняла медный гонг и снова начала отбивать ритм деревянной колотушкой по барабанчику. Под мерный звук она тихо произнесла:
— Генерал всю жизнь славился честью и верностью данному слову. Вы, госпожа и старшая госпожа, — его дети, и в вас течёт та же кровь верности обещаниям. По мнению бедной монахини, даже если Чэн Минвэнь исчез и оба полководца, давших клятву, уже умерли, вы, полные благочестия и почтения к родителям, не нарушите завета и не станете искать других женихов. Уверена, духи генерала и принцессы с небес будут рады вашей верности. К тому же, хотя императрица-мать и обещала устроить вам брак, слово, данное благородными людьми, весит тысячу цзиней. Императрица-мать не станет разрушать такое священное обещание.
Цяо Мэнъянь кивнула, показывая, что поняла, но на лице её не было облегчения — ни малейшей радости от того, что, возможно, избежала судьбы наложницы.
Цяо Цзюньъюнь прекрасно понимала почему: ведь Чэн Минвэнь бесследно пропал. Если сейчас распространить слух о детской помолвке, а окажется, что Чэн Минвэнь давно умер, её сестре придётся всю жизнь прожить вдовой без мужа.
Хотя она и знала, что в будущем Чэн Минвэнь прославится на весь свет, сейчас это всего лишь неопределённость. Она не могла быть уверена, что события прошлой жизни повторятся. А если, положившись на воспоминания, ошибётся — и сестре действительно придётся всю жизнь провести в одиночестве?.. Об этом она бы сожалела до конца своих дней!
Монахиня Цинчэнь, будто не замечая их молчания, всё быстрее и быстрее отбивала ритм по барабанчику и начала читать «Сутры об освобождении», давая понять, что пора уходить.
Цяо Цзюньъюнь, видя, как сестра погружена в тяжёлые размышления, встала и сказала:
— Юньэр и сестра сейчас уйдут. Завтра снова придут к вам, чтобы беседовать о буддийских учениях.
http://bllate.org/book/9364/851353
Готово:
