Когда пойманных заговорщиков увели, Хо Чжэньдэ поспешно подошёл к Цяо Цзюньъюнь и сказал:
— Госпожа, старый слуга уже тщательно обыскал ваше поместье и схватил ещё пятерых заговорщиков. Теперь вы можете спокойно отдохнуть.
Цяо Цзюньъюнь явно облегчённо вздохнула и устало махнула рукой:
— Благодарю вас, господин Хо. Пусть ваши солдаты немедленно покинут дом — мне нужно немного уединения.
Она недовольно нахмурилась, глядя на воинов, которые всё ещё ждали приказа. Её слова прозвучали резко и даже грубо.
Солдаты, все как один крепкие и здоровые, стояли недалеко и отлично слышали каждое слово.
Хотя речь её была дерзкой, никто из них не выказал раздражения: ведь они всю ночь трудились ради достойного уважения генерала Цяо. Однако эти слова всё же оставили в их сердцах лёгкий осадок.
Хо Чжэньдэ, напротив, был весьма доволен «глуповатой бестактностью» Цяо Цзюньъюнь. Все сомнения, возникшие у него из-за её прежнего поведения, полностью рассеялись.
Цяо Цзюньъюнь прекрасно понимала, какой эффект произведут её слова, но поступить иначе она не могла. Заговор против неё уже раскрыт, и если бы сейчас она вежливо поблагодарила солдат, это лишь усилило бы подозрения сверху.
Не то чтобы она была чрезмерно осторожной. Просто многие воины её отца были ему преданы до смерти. Стоит ей проявить хоть каплю страха или обиды — и жизни её семьи могут не хватить и до завтра. Она отлично знала: безопасность — иллюзия. Кто знает, сколько шпионов прячется сейчас в этом доме?
«Придётся играть роль избалованной фаворитки, — горько усмехнулась она про себя. — Начну закладывать основу для будущего образа. Разве это слишком рано?»
Затем Цяо Цзюньъюнь приняла от Хо Чжэньдэ нескольких отборных воинов, назначенных для патрулирования усадьбы, и проводила его до ворот. Там её уже ждала карета с Хуэйфан.
Но прежде чем она успела поприветствовать гостью, со стороны улицы подкатила карета, в которой возвращались Цяо Мэнъянь и трое других женщин, сопровождаемые двумя старыми няньками и четырьмя служанками.
Хуэйфан, услышав звук колёс, сама откинула занавеску и вышла из кареты.
Цяо Цзюньъюнь тут же покраснела от волнения и с благодарностью воскликнула:
— Отныне буду полагаться на вас, тётушка Хуэйфан! Императрица-мать проявила великую милость, так заботясь обо мне!
С этими словами она сделала низкий полупоклон, от которого Хуэйфан в ужасе поспешила уклониться.
На лице Хуэйфан заиграла мягкая, доброжелательная улыбка, делавшая её ещё более располагающей:
— Императрица-мать оказала старой служанке честь, отправив меня сюда. А служить вам, госпожа, — для меня великая удача.
— Вы слишком скромны, тётушка Хуэйфан. Ведь все знают, что вы — самая доверенная при императрице-матери.
— В моём возрасте ещё быть нужной — лишь благодаря доброте и вниманию императрицы к старым слугам. Ой, да что это я! Увидев вас, госпожа, сразу забыла обо всём на улице. Вам здесь холодно — пойдёмте скорее внутрь.
С этими словами она подхватила Цяо Цзюньъюнь под руку и направилась к главным воротам, совершенно игнорируя подъехавшую карету.
Цяо Цзюньъюнь молча позволила себя вести, но едва они переступили порог, как Хуэйфан велела слугам закрыть ворота и добавила:
— Проход незаконнорождённой дочери и наложницы через главные ворота против правил. Пусть их встретят у бокового входа.
Эти слова были сказаны лишь для того, чтобы унизить Цяо Цзюньъюнь, но та неожиданно изменилась в лице. Она сердито взглянула на слуг, уже собиравшихся закрывать ворота, и резко приказала:
— Откройте ворота! Кто смеет ослушаться? Кто не выполнит приказ — пусть немедленно убирается из этого дома!
Затем, словно осознав, что перегнула палку, она глубоко вдохнула, успокоилась и объяснила Хуэйфан:
— Я понимаю, тётушка, вы заботитесь о соблюдении этикета. Но в доме остались лишь несколько женщин нашей семьи — зачем теперь церемониться?.. Да и кроме тётушки Цин и сестры Мэнъянь у меня больше никого нет. Неужели я должна сама сеять между нами раздор?
Сейчас тётушка Цин и Цяо Мэнъянь потрясены и растеряны. Если заставить их войти через чёрный ход, это может навсегда испортить наши отношения. В прошлой жизни она уже давно забыла детали детства. Сейчас же лучше перестраховаться.
Хуэйфан, увидев упрямство девушки, не стала настаивать и лишь слегка кивнула, делая вид, что не слышала приказа. В душе же она окончательно решила, что характер Цяо Цзюньъюнь — переменчивый и своенравный.
Только после того, как карета въехала во двор, Хуэйфан велела слугам закрыть ворота и последовала за Цяо Цзюньъюнь к главному залу.
По дороге она то и дело переводила взгляд, стараясь не дышать — запах крови на одежде Цяо Цзюньъюнь был настолько сильным, что вызывал тошноту. Чтобы скрыть дискомфорт, она заговорила:
— Не стоит слишком тревожиться, госпожа. Вы ведь племянница самого императора! Император и императрица-мать непременно обеспечат вам спокойную и беззаботную жизнь…
Проговорив несколько фраз в похвалу императрице-матери, Хуэйфан наконец достигла зала поминок — главного зала. Карета Цяо Мэнъянь тем временем остановилась неподалёку.
Цяо Цзюньъюнь быстро подошла и откинула занавеску:
— Тётушка Цин, сестра Мэнъянь, выходите.
Отступив на шаг, она позволила двум слугам помочь женщинам выйти. Когда все четверо сошли на землю, Цяо Цзюньъюнь приказала:
— Цайсян, Цайго, принесите траурные одежды. Отец и мать не должны видеть нас в таком виде.
— Есть! — ответили служанки и вместе с двумя слугами направились к кладовой во дворе, где хранились белые ткани.
— Госпожа, позвольте мне пойти с ними, — попросила Хуэйфан.
Получив согласие, она добавила, обращаясь к четырём служанкам:
— Вы четверо хорошо заботьтесь о госпоже, поняли?
После этих слов она ушла вслед за Цайсян и Цайго.
Цяо Цзюньъюнь незаметно подмигнула Цайсян:
— Раз так, тётушка Хуэйфан, прошу вас. Цайсян, следи за тем, чтобы с гостьей ничего не случилось. Если она ударится или упадёт — тебе несдобровать.
Цайсян испуганно кивнула и тут же последовала за Хуэйфан, не отставая ни на шаг…
Когда Хуэйфан с группой ушла во двор, Цяо Цзюньъюнь вдруг заметила, что четыре служанки пристально смотрят на неё. Она резко одёрнула их:
— На что глаза уставились? Опустите головы! Если хоть одна из вас осмелится проявить неуважение перед гробами отца, матери и брата — берегитесь!
— Мы не смеем! — хором воскликнули служанки и тут же упали на колени, кланяясь до земли.
Одежда Цяо Цзюньъюнь была пропитана кровью, а засохшие пятна приобрели почти чёрный оттенок. В сочетании с её мрачной аурой это напугало юных служанок до смерти.
Цяо Цзюньъюнь даже не спросила их имён. Она вошла в зал поминок и долго смотрела на иероглиф «Поминки», висевший посредине стены.
Через некоторое время она опустилась на колени и трижды глубоко поклонилась перед тремя гробами.
Цяо Мэнъянь и наложница Цин молча последовали её примеру, слёзы текли по их лицам.
Ночь была полна тревог и потрясений. Наложница Цин тихо шептала молитвы, пытаясь успокоить своё измученное сердце. Цяо Мэнъянь плакала безутешно, слёзы промочили ворот её одежды, и в холодную ночь ей стало ещё труднее дышать.
Цяо Цзюньъюнь тоже не могла сдержать слёз, хотя и старалась не всхлипывать. Её плечи судорожно вздрагивали.
— У-у-у… — рыдала Цяо Мэнъянь, не в силах остановить поток слёз.
Цяо Цзюньъюнь уже вся была в слезах. Не найдя платка, она машинально вытерла лицо рукавом — и только тогда вспомнила, что на нём засохшая кровь. Теперь её щёки были испачканы тёмно-красными разводами.
Служанки, увидев это, ещё глубже прижались к полу в углу, не смея поднять глаз.
В зале царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим плачем и шёпотом молитв. Даже дышать становилось трудно.
Двери зала были распахнуты. Лёгкий ветерок ворвался внутрь, заставив пламя свечей на алтаре дрожать и отбрасывать странные тени на стены — в такой обстановке они казались особенно жуткими.
Вытерев слёзы, Цяо Цзюньъюнь подползла к жаровне и, зажегши горсть бумажных денег, бросила их в огонь. Она молча наблюдала, как бумага превращается в пепел, и движения её стали размеренными, почти ритуальными.
Услышав, что плач Цяо Мэнъянь стал прерывистым, она на мгновение замерла и, не оборачиваясь, тихо сказала:
— Сестра, подойди и сожги немного бумажных денег за отца, мать и брата. Ты тоже дочь рода Чжу — тебе тоже надлежит проявить почтение.
Цяо Мэнъянь перестала плакать. Почувствовав, как наложница Цин слегка дёрнула её за рукав, она очнулась и, неуклюже ползя на коленях, подобралась к жаровне. Дрожащими руками она взяла у Цяо Цзюньъюнь стопку бумажных денег и начала одну за другой бросать их в огонь.
Иногда она косилась на сестру, чьё лицо оставалось бесстрастным, и вдруг почувствовала решимость:
— Юнь-эр, в этой жизни я сделаю всё, чтобы защитить тебя.
Цяо Цзюньъюнь на мгновение замерла, затем опустила голову, скрывая выражение лица, и лишь тихо ответила:
— Хм.
Кто бы ни защищал кого в будущем, этих слов было достаточно. Цяо Цзюньъюнь чувствовала себя счастливой.
Сколько лет она прожила в одиночестве, без родных рядом? Сколько лет никто не относился к ней как к ребёнку, которого нужно оберегать? Даже такие простые слова согревали её сердце.
«Видимо, я действительно заслужила эту вторую жизнь, — подумала она. — Это награда за добрые дела прошлых жизней».
Наложница Цин продолжала шептать молитвы, пальцы её быстро перебирали чётки. Только что успокоившееся сердце снова забилось тревожно…
Через полчаса Хуэйфан вернулась с Цайсян, Цайго и другими слугами. В руках она держала несколько траурных одежд и повязок, а за ней следовали Цайсян и Цайго с комплектами простых светлых рубашек разных размеров. Замыкали процессию две служанки с тазами тёплой воды.
Цяо Цзюньъюнь, опираясь на Цяо Мэнъянь, поднялась и вместе с наложницей Цин направилась в боковую комнату. Она не позволила четырём служанкам и двум нянькам остаться, велев им оставить воду и уйти.
Хуэйфан же, несмотря на протесты, осталась — Цяо Цзюньъюнь настояла.
— Госпожа, позвольте мне помочь вам, — робко спросила Цайсян, не зная, в каком настроении хозяйка.
Цяо Цзюньъюнь взглянула на измученные лица Цяо Мэнъянь и наложницы Цин и вздохнула:
— Сначала помоги тётушке Цин и сестре Мэнъянь привести себя в порядок.
Цяо Мэнъянь и наложница Цин, поражённые решительностью Цяо Цзюньъюнь в этот день, беспрекословно подчинились.
Они не стали долго медлить — лишь слегка отказались, прежде чем уйти за ширму переодеваться.
Хуэйфан, похоже, презирала мысль помогать им, и отошла в сторону. Она опустила полотенце в таз с водой, отжала и протянула Цяо Цзюньъюнь. Та без церемоний взяла его и тщательно вытерла лицо и руки…
Когда все пятеро переоделись в чистое и надели траурные одежды с повязками, Цяо Цзюньъюнь поправила складки на рубашке. В этот момент она увидела, как Хуэйфан собирается положить её испачканную кровью одежду в корзину, и поспешила остановить её:
— Подождите!
— Госпожа? — Хуэйфан с изумлением наблюдала, как Цяо Цзюньъюнь вырвала у неё корзину с одеждами, не дав ей опомниться.
http://bllate.org/book/9364/851329
Готово:
