— Старейшина Мо, — произнесла Хуай Жоу Сяньюнь с лёгкой усмешкой, — давайте пока не будем судить, жестока ли эта девочка. Важнее другое: вы ведь прекрасно знаете, что в уставе секты нет ни единого положения, предусматривающего наказание за жестокость учеников. Верно я говорю или нет?
Её вопрос был поставлен так искусно, что ответить на него было невозможно: сказать «да» — значит признать бессилие устава, сказать «нет» — признать его существование там, где его нет.
— Хуай Жоу! Тебе обязательно надо идти мне наперекор? — Старейшина Мо, чувствуя, что теряет почву под ногами, решил больше не спорить по существу дела, а опереться на свой авторитет.
В мире культиваторов издревле правил закон силы. Внутри секты всегда поощрялись поединки между учениками, а смертельные дуэли практиковались веками. Само слово «жестокость» здесь никогда не считалось настоящим порицанием. Как гласит пословица: «Без жестокости муж не бывает велик». Возможно, именно мягкотелых и милосердных здесь презирают больше всего. Ведь даже старейшины на трибунах — все до одного прошли через реки крови. Поэтому ссылаться сейчас на «жестокость» — значит стоять на крайне шаткой позиции.
Старейшина Мо это прекрасно понимал и потому отказался от этого предлога, решив надавить весом своего положения. Он был одним из старейших членов секты Тянь И Дао, и даже глава секты вынужден был проявлять к нему уважение.
— Я просто констатирую факты, — продолжала Хуай Жоу с холодной иронией, — в отличие от некоторых, чьи души узки, а сердца полны зависти к талантливым.
Другие могли опасаться его статуса, но она — нет. Ведь они были ровесниками и занимали равное положение.
Глава секты Оуян Жичжэн, наблюдая за этой знакомой сценой, почувствовал головную боль и вновь возжелал уйти в затворничество на двадцать лет. Эти старейшины — каждый со своим характером, и когда они начинали спорить, ему было почти невозможно вставить слово.
Пока старейшины переругивались, второй раунд отборочных завершился. Из участников осталось лишь чуть более восьмисот человек. После новой жеребьёвки начался третий раунд, и Сюань Юй Люли вновь вышла на арену. На этот раз её противницей оказалась женщина на пике стадии золотого ядра — только что достигшая этой вершины, её ци ещё не успело полностью стабилизироваться. Однако по уровню культивации она безоговорочно превосходила Сюань Юй Люли.
— Твоё оружие весьма мощное, — сказала женщина сразу после выхода на помост, — но ты всё ещё не моего уровня. Лучше сдайся.
Её высокомерный тон вызывал раздражение, хотя многие признавали справедливость её слов: разница в уровнях была слишком велика, и даже лучшее оружие не гарантировало победы.
— Твой язык действительно остр, — холодно ответила Сюань Юй Люли, — но сама ты не моего уровня. Сдайся, пока я не рассекла тебя надвое своим мечом.
Она тоже была горда, но в её голосе звучала не надменность, а скорее безразличие — будто ничто в этом мире не заслуживало её внимания. Это особенно раздражало противницу, которая чувствовала себя совершенно проигнорированной.
— Ты меня оскорбляешь?! Да ты хоть знаешь, кто я такая? — Женщина мгновенно покраснела от гнева и щёлкнула плетью, издавая грозные звуки. Это должно было внушить страх, но в глазах Сюань Юй Люли это выглядело жалкой попыткой запугать.
— А важно ли, кто ты? Разве исход боя зависит от имени, а не от силы? — Сюань Юй Люли тоже умела быть язвительной, и её слова, как иглы, кололи любого, кто осмеливался встать у неё на пути.
— Наглец! Сейчас я тебя проучу! — Женщина больше не стала объявлять своё имя и бросилась в атаку, взмахнув плетью.
На самом деле Сюань Юй Люли не была кровожадной. Несмотря на всю свою ненависть, она не собиралась вымещать её на посторонних. Но дерево хочет стоять спокойно, а ветер не даёт ему покоя. Она не стремилась к жестокости, но другие заставляли её применять крайние меры — ведь если она не будет жестокой, погибнет сама!
Плетью, казалось бы мягкой, на деле управляли с силой клинка или копья. Её удары резали воздух, как лезвия, и уже в следующее мгновение они достигли лица Сюань Юй Люли. Та лишь прищурилась, спокойно наблюдая за этим, и не шелохнулась — что показалось странным всем присутствующим. Но в самый последний момент, когда зрители уже вскрикнули от ужаса, она внезапно исчезла!
Многие не поверили своим глазам. Они ещё не успели понять, как это произошло, как она уже снова появилась на прежнем месте. В это время её противница, проскочив мимо, начала поворачиваться — и тут же почувствовала, как острие меча пронзило её левое плечо!
Сюань Юй Люли сознательно сдержалась: иначе меч прошёл бы прямо через сердце, и женщина пала бы замертво.
— Сдаёшься? — холодно спросила Сюань Юй Люли, стоя за спиной противницы и не вынимая меча. Угроза была очевидна: если та откажется, клинок легко может сместиться и лишить её жизни.
— Как… как тебе это удалось? — голос женщины, ранее такой высокомерный, теперь дрожал от страха. Она не смела пошевелиться, боясь, что Сюань Юй Люли действительно совершит убийство.
— Сдаёшься? — Сюань Юй Люли не собиралась отвечать на бессмысленные вопросы. Неужели она станет объяснять, что только что использовала пространственные способности, чтобы мгновенно исчезнуть и вернуться?
— …Сдаюсь! — Женщина не имела выбора: иначе она точно лишилась бы жизни.
Сюань Юй Люли слегка шевельнула пальцами, и её меч «Люли Бессмертного» мгновенно уменьшился до размера ладони, стремительно вылетев из тела противницы. Этим жестом она даровала ей жизнь. Многие зрители облегчённо выдохнули, особенно те, кто восхищался этой женщиной.
Но именно в тот момент, когда все расслабились, произошло неожиданное. Женщина, уже признавшая поражение, в мгновение ока, как только Сюань Юй Люли убрала меч, резко развернулась и коварно нанесла удар плетью!
Атака была не только подлой, но и чрезвычайно зловещей: плеть метилась прямо в голову Сюань Юй Люли. Если бы удар достиг цели, она либо погибла бы, либо навсегда лишилась разума.
— Сестра! — закричал с трибуны самый младший ученик Сюань Юй Чжуожжи, не в силах скрыть ужаса.
Многие наблюдали за этой сценой, и в следующее мгновение увидели, как Сюань Юй Люли спокойно метнула свой маленький меч. Он пронзил завесу плети и вонзился в тело женщины.
Фонтан крови хлынул на землю, и женщина рухнула бездыханной. Она стала очередной жертвой на пути Сюань Юй Люли. И не первой, и не последней. Эта череда убийств была лишь началом.
— Я хотела быть милосердной, — сказала Сюань Юй Люли, глядя на труп с безразличием и лёгкой печалью, — но этот мир не допускает милосердия. Значит, пусть дорогу проложит кровь.
Она не желала убивать, тем более невинных людей. Но, ступив на эту арену, она понимала: стоящий напротив уже не случайный прохожий, а враг, с которым возможен лишь один исход — смерть одного из них. Здесь не место мягкости!
С этими словами она больше не взглянула на тело, а легко спрыгнула с помоста и встала перед членами клана Сюань Юй.
— Вы видели: я хотела пощадить её, но она сама не пожелала пощады. Если однажды вы погибнете из-за своей жалости к врагу, я не стану вас жалеть, — сказала она с полной серьёзностью.
(Хотя, конечно, она обязательно отомстит за них — как в прошлой, так и в этой жизни.)
— Понял! С врагами надо расправляться беспощадно и никогда не давать им шанса на подлый удар! — первым отозвался Сюань Юй Чжуожжи. Только что он пережил ужас, но теперь его сердце окаменело. К счастью, сестра оказалась достаточно сильной. Впредь он никогда не допустит подобной ошибки.
После третьего раунда взгляды многих на Сюань Юй Люли изменились. Кто-то восхищался ею, кто-то недолюбливал, кто-то настороженно наблюдал, кто-то хотел завязать знакомство, а кто-то уже жадно прикидывал, как завладеть её мечом. Люди и их намерения были разными.
— Три раунда отборочных завершены. Осталось триста двенадцать учеников, имеющих право участвовать в рейтинговых боях. Прошу ста лучших участников прошлогодних внутренних боёв занять свои помосты для защиты рангов. Бои продлятся шесть часов. По истечении времени те, кто останется на помостах, станут победителями. Каждый участник имеет три попытки бросить вызов. Если все попытки исчерпаны, а участник так и не занял помост, он выбывает. Начинаем!
Как только старейшина, отвечающий за судейство, закончил речь, в центре арены «Тянь И» осталось ровно сто помостов, каждый с цифровой маркировкой от одного до ста. Почти сотня учеников тут же взмыла в воздух и заняла свои места, начав тем самым настоящие рейтинговые бои — куда более жестокие и напряжённые, чем предыдущие отборочные.
Однако семь-восемь помостов остались пустыми: либо их владельцы не смогли прибыть, либо отказались от участия. Это не было чем-то необычным. На такие помосты любой участник мог подняться, но бой должен был начаться только тогда, когда на помосте окажутся двое. Победитель оставался, и это засчитывалось как одна из трёх попыток.
В начале боёв никто из трёхсот с лишним участников не спешил действовать — все наблюдали и оценивали ситуацию. Лишь спустя некоторое время отдельные ученики начали медленно двигаться к выбранным целям, но даже оказавшись рядом с помостом, не спешили бросать вызов. Шесть часов — долгий срок: даже если занять помост в начале, это не гарантирует удержать его до конца. Поэтому многие предпочитали ждать последнего часа или дожидаться, пока защитник проведёт несколько боёв и ослабнет.
В то время как все выбирали цели, к десяти первым помостам никто не подходил. Однако и среди ста защитников были неспокойные: многие поглядывали на тех, кто стоял выше их в рейтинге, явно собираясь бросить вызов — но ждали подходящего момента.
У каждого были свои расчёты. И у Сюань Юй Люли тоже. Её взгляд был устремлён прямо на самый центральный помост — первый, наиболее заметный и почитаемый. Именно там стоял Оуян Цинъгэ. Это и была её конечная цель.
Для Сюань Юй Люли не имело смысла бороться за что-то меньшее, чем первое место. Раз уж она решила сражаться, то только за наивысшую награду — иначе зачем вообще участвовать?
Часто она была человеком противоречивым: внешне холодная и гордая, она могла быть безразличной ко многому, но, однажды приняв решение, становилась упрямо-упорной, и никто не мог предугадать её истинных намерений.
Раз цель была ясна, колебаний быть не могло. В отличие от других, ожидающих выгодного момента, Сюань Юй Люли, быть может, и была жадной, и даже жестокой, но у неё была своя гордость и принципы. Этот бой она хотела выиграть честно и открыто!
И в следующее мгновение она двинулась вперёд — легко, но решительно направляясь к первому помосту. По пути к нему она проходила мимо множества людей. Взгляды окружающих менялись: сначала — настороженность, потом — недоумение, затем — насмешка или удивление. Когда она остановилась у первого помоста, все эти эмоции усилились. Теперь она стала центром внимания всей арены — учеников, старейшин, самого главы секты и того самого знакомого, но чужого мужчины, стоявшего перед ней.
http://bllate.org/book/9360/851072
Готово:
