Ло Сяолянь радостно засмеялась:
— Это было бы лучше всего, хотя и немного побеспокоит сестру Инь Жун. Кстати, о лёгкой еде — братец как раз больше всего любит такую.
— Он такой человек, что даже для заварки чая обязательно требует росу, собранную утром, или прошлогодний снег. Говорит, будто только так в чае появляется особый аромат. А я, честно говоря, не чувствую никакой разницы, — скривилась Ло Сяолянь.
Дай Жун тоже улыбнулась:
— Оказывается, у двоюродного брата Ло такие изысканные вкусы.
Ло Сяолянь хитро прищурилась:
— Какие там изысканные! По-моему, он просто капризничает! Я уже жду, когда появится строгая невестка, которая хорошенько приучит его от этих причуд!
Девушки болтали и смеялись, пока не собрали полкорзинки листьев лотоса и коробочек с семенами. Увидев, что этого достаточно, они велели лодочнику причалить.
Вернувшись во владения, Инь Жун направилась вместе с Ши Лань к Платановому двору.
По дороге она размышляла, какие блюда можно приготовить из этой полукорзинки листьев и коробочек, а потом раздать по всем дворам: отцу — порцию, матери — порцию, Хуэй Жун, Би Жун, Дай Жун и тёте Чжао — никого нельзя забыть.
Она взглянула на корзинку и задумалась: хватит ли всего этого?
Инь Жун шла, погружённая в свои мысли, как вдруг наткнулась на кого-то. Сначала она заметила лишь тёмно-синий халат и не сразу сообразила, кто перед ней.
Подняв глаза, она увидела Ло Сяожаня.
Инь Жун замерла, тут же сделала шаг назад и вежливо улыбнулась:
— Здравствуйте, двоюродный брат Ло.
Ло Сяожань только кивнул.
От природы он был молчалив и нелюдим, редко выходил из своих покоев, а после недавнего досадного происшествия ему и вовсе не хотелось никуда показываться и ни с кем разговаривать.
Сегодня он впервые решился выйти — и сразу же столкнулся лицом к лицу с Инь Жун.
Ло Сяожань молчал несколько мгновений, колеблясь: идти ли дальше или вернуться. Он сделал пару шагов туда-сюда, затем остановился, принял спокойный и учтивый вид, опустил руки и спросил:
— Э-э… Не могла бы ты, вторая сестрёнка, немного посторониться?
Инь Жун поспешно освободила дорогу.
— Благодарю! — выдавил Ло Сяожань, стиснув губы. Сейчас ему хотелось лишь одного — как можно скорее скрыться отсюда и запереться у себя во дворе.
«Ах, зря я вообще сюда пришёл», — подумал он с досадой.
С детства он слыл человеком чистым и благородным, изучал книги мудрецов и следовал священным правилам поведения.
Кто бы мог подумать, что одно-единственное путешествие обернётся такой глупой историей!
Одно упоминание Цуй вызывало у него ярость.
Ведь теперь вся его безупречная репутация погублена!
Мать и тётя Чжао не раз повторяли, что служанка сама себе всё это вообразила и что ему не стоит принимать близко к сердцу, но как он мог не переживать? Всё внутри него ныло от досады и стыда.
Ло Сяожань, испытывая глубокое смущение, поспешил обратно в свой двор.
Тем временем в главном дворе госпожа Чжао беседовала с тётей Чжао.
— Чаньцзюнь, тебе придётся потрудиться и попросить мужа помочь. Ты ведь знаешь, твой зять уже девять лет занимает пост уездного начальника в Анььяне. По стажу и по результатам проверок он — лучший кандидат. Но без протекции сверху продвинуться невозможно! — вздохнула тётя Чжао, опустив глаза. — Без рекомендации влиятельного чиновника, хоть из кожи лезь, всё равно ничего не добьёшься!
— Но… — замялась госпожа Чжао. — Дело не в том, что я не хочу помочь. Хотя мы и из графского дома, былого блеска и влияния у нас давно нет. Кто сейчас станет считаться с нами? Да и муж сейчас лишь чиновник в Министерстве общественных работ, без реальной власти. Боюсь, нам это не под силу…
Она сложила руки на коленях и нахмурилась:
— Сестра, поверь, я не отказываюсь из нежелания — просто боюсь, что ничем не смогу помочь.
Увидев её сомнения, тётя Чжао поспешила успокоить:
— Никто не требует гарантированного результата! Просто спросите, скажите пару добрых слов. Если уж совсем не получится, хотя бы узнайте, кто станет следующим губернатором — тогда мы сами сумеем наладить отношения.
Она сжала руку госпожи Чжао и умоляюще добавила:
— У нас в столице почти нет знакомств, кроме вас с мужем. Просто попроси его навести справки, сказать пару слов — остальное зависит от удачи.
Госпожа Чжао глубоко вздохнула, но так и не решилась дать обещание.
Во-первых, шансы на успех были ничтожны. Если она легко согласится, сестра напрасно обрадуется.
Во-вторых, как ей заговорить об этом с Юй Вэньсюанем?
Их супружеские отношения давно охладели, и теперь, когда родня вдруг просит помощи, он вряд ли захочет помогать!
Её сестра думает, будто это всего лишь вопрос нескольких слов, но для неё самой это настоящее мучение!
Госпожа Чжао молчала, погружённая в раздумья. Тётя Чжао, видя её молчание, решила, что та отказывается, и разозлилась:
— Раз не хочешь — так и быть, забудем об этом!
Госпожа Чжао взглянула на неё и, увидев обиженное выражение лица, тяжело вздохнула:
— Я постараюсь передать просьбу, но исход дела — не в наших руках!
Тётя Чжао тут же просияла:
— Конечно, никто не ждёт стопроцентного результата! Просто скажи пару слов мужу — у них же в чиновничьих кругах наверняка есть знакомые, разузнать — не велика беда.
— О, если всё удастся, мы с мужем навеки запомним вашу доброту! — воскликнула она, похлопывая госпожу Чжао по руке.
Госпожа Чжао натянуто улыбнулась, хотя на душе у неё было тяжело.
Поболтав ещё немного, тётя Чжао наконец поднялась и, сияя довольной улыбкой, покинула двор госпожи Чжао, будто её муж уже занял пост губернатора.
Как только она ушла, госпожа Чжао обессиленно откинулась на спинку кресла и начала тяжело вздыхать.
Лю Ма подошла, чтобы налить ей чай, и тоже нахмурилась:
— Откуда у третьей тётушки взялся такой характер? Раньше она такой не была. Ведь вы — родные сёстры, зачем доводить до такого?
Госпожа Чжао потерла виски:
— Хватит. До замужества мы были сёстрами, но теперь каждая живёт своей семьёй.
Когда Юй Вэньсюань вернулся домой вечером, госпожа Чжао отправилась к нему в кабинет.
Они сели друг против друга на стулья с вышитыми иероглифами «Фу» и долго молчали.
Наконец госпожа Чжао нарушила молчание:
— Сестра передала мне одну просьбу. Говорит, у зятя в этом году может появиться шанс на повышение, и они хотели бы, чтобы мы помогли устроить это.
Юй Вэньсюань цокнул языком:
— Это непросто. Я служу в Министерстве общественных работ, а не в Министерстве кадров. Назначениями там занимаются другие.
Госпожа Чжао беспомощно развела руками:
— Кто бы сомневался! Но сестра упряма — настаивает, чтобы ты хотя бы спросил у кого-нибудь. Я сказала, что вряд ли получится, а она теперь думает, будто мы не хотим помогать!
— Я всегда хорошо относился к зятю, — возразил Юй Вэньсюань, — не то чтобы отказывался. Просто… действительно трудно.
Он поправил одежду и добавил:
— Не стану давать обещаний. Могу лишь поинтересоваться.
— Этого достаточно, — облегчённо сказала госпожа Чжао. — Мне нужно хотя бы что-то сообщить сестре.
Она сжала платок и опустила голову:
— Спасибо.
— Не за что, — отмахнулся Юй Вэньсюань. — Делаю это ради зятя. Но заранее предупреждаю: результат зависит от него самого. Я не властен решать за Министерство кадров.
— Я понимаю, — ответила госпожа Чжао. — Так и сказала сестре.
В кабинете царила напряжённая атмосфера, зато в гостевом дворе было весело и непринуждённо.
Тётя Чжао вернулась в прекрасном расположении духа.
Ло Сяолянь, заметив её радостное лицо, спросила с улыбкой:
— Мама так рада — неужели тётя согласилась помочь?
Тётя Чжао улыбалась так широко, что глаза превратились в щёлочки:
— Конечно! Отец особенно просил об этом перед отъездом — разве я могла не постараться? Твоя тётя уже согласилась, так что проблем не будет!
Затем она прищурилась:
— Хотя… показалось, будто она соглашалась неохотно. Надеюсь, постарается как следует?
Ло Сяолянь обеспокоенно спросила:
— Даже если она постарается, откуда ты так уверена, что получится? Что делать, если не выйдет?
Тётя Чжао в ужасе воскликнула:
— Как это «не выйдет»? Твой дядя — всё-таки граф! Даже измождённый верблюд крупнее коня! Люди обязаны проявить уважение. Раз твоя тётя согласилась, значит, всё уладится.
Она совершенно забыла, что ещё недавно в главном дворе уверяла: «Просто спросите, этого достаточно». Теперь же ей казалось, что раз обещание дано, успех гарантирован.
Ло Сяолянь отвернулась, внутренне возмущаясь.
Тётя Чжао весело уселась и заметила на столе зелёную фарфоровую миску с ароматной кашей из листьев лотоса, семян лотоса и ячменя.
Одного запаха было достаточно, чтобы разыгрался аппетит. Она тут же налила себе миску и, пробуя, спросила:
— Это из кухни принесли?
— Нет, — ответила Ло Сяолянь, — это прислала вторая сестра.
— А, Инь Жун! — понимающе кивнула тётя Чжао. — Умеет вкусно готовить.
Она продолжала есть и добавила:
— Только вот не хватает чего-нибудь солёного — маринованных огурчиков или перца. От такой пресной еды быстро надоедает, вкуса-то почти нет!
Ло Сяолянь бросила на неё взгляд:
— Не придиралась бы! Кашу из листьев лотоса едят именно за её свежесть. Как можно подавать её с перцем?
Тётя Чжао доела миску и, соскребая ложкой последние капли, сказала:
— Скоро твой брат закончит учёбу. Если на весеннем экзамене в следующем году он сдастся успешно, я попрошу отца устроить ему должность — пусть остаётся в Анььяне.
Лицо Ло Сяолянь исказилось от ужаса:
— Мама, ты хочешь довести брата до инсульта? Ради чего он так усердно учится? Чтобы самому заслужить карьеру честным путём! Он терпеть не может подобных интриг и связей. Если ты устроишь ему должность через знакомства, это будет для него страшным позором!
Тётя Чжао с силой поставила миску на стол:
— Ничего полезного не усвоил, только глупости из академии! Совсем юноша, а упрям, как старый педант. Что плохого в связях? Те, у кого нет протекции и не могут стать чиновниками, — вот настоящие неудачники! Они набивают студентам голову пустыми речами, а те ещё и почитают их за мудрость! Полный абсурд!
Ло Сяолянь рассердилась и молча отвернулась.
Тётя Чжао не успокоилась и уже собиралась продолжить, как вдруг в дверь вошёл Ло Сяожань.
Увидев сына, она проглотила готовую фразу и тут же расплылась в улыбке:
— Жань-гэ'эр, ты вернулся!
Она подвела его к месту, налила миску каши и подала:
— Попробуй. Это прислала твоя вторая сестрёнка. Вкус нежный и лёгкий — должно понравиться.
Ло Сяожань взял миску и улыбнулся:
— Неудивительно, что сегодня я видел, как вторая сестрёнка привезла столько листьев лотоса — оказывается, для каши.
Затем он спросил Ло Сяолянь:
— Ты ведь тоже ездила на озеро? Как прошла прогулка?
— Замечательно! — ответила та.
Ло Сяожань улыбнулся и попробовал кашу. Она была свежей, приятной на вкус, с лёгкой сладостью — не от добавленного сахара, а от натуральной сладости клейкого риса и семян лотоса.
Ло Сяолянь, сидя рядом, вдруг задумчиво произнесла:
— Вторая сестра очень добрая и приятная в общении. Жаль, что брат не женится на ней.
Ло Сяожань поперхнулся, поспешно достал платок и стал вытирать уголки рта:
— Вторая сестрёнка — просто сестра! Не говори глупостей!
Ло Сяолянь махнула шёлковым платком:
— Так, между прочим сказала.
Ло Сяожань кашлял всё сильнее. Тётя Чжао, сочувствуя, стала похлопывать сына по спине и прикрикнула на дочь:
— Эх, негодница!
Но в душе она думала иначе.
Слова Сяолянь словно осенили её. Раньше она изводила себя, подыскивая сыну невесту в Анььяне, а ведь прямо здесь, под носом, — прекрасная партия!
Зачем искать где-то ещё?
Инь Жун — дочь графского дома, законнорождённая, да ещё и двоюродная сестра Сяожаня — куда ближе, чем посторонние девушки!
Тётя Чжао задумалась и уже приняла решение.
На следующий день в Министерстве общественных работ
Юй Вэньсюань сидел за столом, погружённый в размышления.
Он был всего лишь чиновником среднего ранга, без особых полномочий — по сути, получал жалованье за формальное присутствие. Что он мог устроить?
К тому же сегодня утром, когда он собирался на службу, тёща лично проводила его до экипажа — он даже растерялся от такого внимания!
Он знал, что дело непростое, но раз уже дал обещание, придётся попытаться.
Пока он размышлял, мимо его стола прошёл заместитель министра и окликнул:
— Господин Юй!
Юй Вэньсюань вздрогнул и очнулся.
Всё ещё думая о своём, он встал и вежливо поздоровался:
— Ах, заместитель министра, доброе утро!
http://bllate.org/book/9358/850873
Готово:
