Она тяжело вздохнула, поднялась и отряхнула пыль с одежды. В мыслях мелькнуло: Цзян Чжу Хуань, похоже, действительно хочет смерти Лин Чжаня. Если бы она не пришла за ним, ничто уже не спасло бы его. Как простой смертный может долго оставаться в таком месте?
Безымянный меч, скорее всего, не удастся найти в ближайшее время. А как только она выберется наружу, Цзян Цан уже узнает, что она убила его мать и обманула его насчёт тела. Цзян Чжу Хуань явно её караул — он прямо сейчас разрушил все её планы.
Она могла использовать собственную кровь из сердца, чтобы поддерживать тело Лин Чжаня, но культивация — дело серьёзное, а Безымянный меч необходим. Тысячи лет назад Лин Чжань был всего лишь побочной ветвью рода Цзян, а теперь — сыном наложницы, который ничего для себя не получил, зато столько сделал для семьи Цзян.
Откуда он вообще узнал про неё? Ичжи никак не могла понять. Даже она сама шла к этому методу медленно, шаг за шагом. Неужели Цзян Чжу Хуань сумел раскрыть всё за несколько месяцев?
Её духовный огонь рассеял тьму вокруг. В звенящей тишине не было ни звука. Ичжи осторожно сошла с холма, время от времени зовя Лин Чжаня.
Никто не откликнулся.
— Лин Чжань, слышишь голос Учителя?
Ичжи использовала ци, чтобы проверить окрестности на живые существа, но ничего не обнаружила.
Лин Чжань пил её кровь — между ними должна была сохраниться связь. Почему же она ничего не чувствует? Внезапно Ичжи замерла на месте. Неужели она сама впала в панику и попалась на уловку Цзян Чжу Хуаня?
Она медленно обернулась. Глубокая, бездонная тьма позади напоминала пасть чудовища, готового проглотить любого.
Ичжи стояла прямо, долго молчала, а потом снова тяжело вздохнула. «Ладно, — подумала она, — пусть Лин Чжаня здесь и нет. Даже лучше. Если бы он оказался в этом проклятом месте, мне пришлось бы ещё и за ним ухаживать».
Цзян Чжу Хуань никогда не был простаком. Она просто недосмотрела, не подумала о другом варианте.
Рано или поздно она выберется, но тратить здесь время — пустая трата сил.
Когда она уже собралась идти дальше, сзади вдруг раздался отчаянный крик:
— Учитель!
Ичжи резко обернулась.
Глубокая, густая тьма вокруг казалась адом. Голос Лин Чжаня уже охрип от криков. Он не знал, где находится и где Ичжи, но сердце его бешено колотилось от тревоги. Он боялся, что с ней что-то случилось.
До прихода Цзян Чжу Хуаня он поклялся больше не разговаривать с этой лгуньей, но даже сейчас ему не хотелось, чтобы ей причинили хоть малейший вред.
Неровная земля то вздымалась, то проваливалась. В руке Лин Чжань сжимал камень.
Он звал её «Учитель», кричал её имя, не замечая под ногами ямы, и внезапно провалился в овраг. Лоб ударился о камень, и по лицу потекла тёплая кровь, застилая зрение. Он машинально вытер её рукавом и, стиснув зубы, поднялся, хотя нога болезненно подвернулась.
Ведь это она бросила его! Зачем тогда вернулась? Какое ей дело до его жизни или смерти? Почему сама не убегает?
Глаза Лин Чжаня покраснели от ярости и слёз. Грязная, душная атмосфера вызывала приступы кашля. Внезапно тёплые ладони прикрыли ему рот и нос, знакомый запах обволок его целиком. Ичжи положила ему в рот целебную пилюлю.
Твёрдая, холодная земля под ногами. Ичжи осторожно усадила его рядом и приложила руку к ране на лбу, направляя ци, чтобы остановить кровотечение.
— Где ещё болит? — мягко спросила она.
Мёртвая область — не место для обычного человека. Без защиты ци тело рано или поздно превратится в прах. Когда-то Ичжи бывала здесь вместе с Цзян Чжу Хуанем — тогда он защищал её. Сейчас же Лин Чжань всего лишь смертный, и с ним легко может случиться беда. Услышав его голос, Ичжи поспешила обратно и увидела, как он, хромая, с окровавленным лицом, метается в отчаянии.
Лин Чжань схватил её за руку. Его дыхание было прерывистым и тяжёлым.
— Ты совсем дура?! — прорычал он.
Ичжи на миг опешила.
— Что опять не так? — спросила она с досадой. — Еле-еле позвал «Учитель», только чтобы наорать на меня?
Грудь Лин Чжаня судорожно вздымалась. Её невинный тон выводил его из себя ещё больше.
— Ты веришь всему, что он говорит?! Он сказал, что я мёртв — почему ты не поверила? Зачем полезла сюда? Тебе что, три года от роду? Нет у тебя собственного ума? Разве ты не видела, что я дома? Теперь из-за тебя я здесь мучаюсь! Кто ты такая, а? Мне, по-твоему, не больно?
Он редко говорил много, но если уж начинал, то слова его всегда были резкими. Ичжи уже привыкла к этому и не стала спрашивать, что с ним случилось. Пальцы её нежно коснулись его щеки, стирая горячие слёзы, смешанные с кровью. Она обняла его и тихо сказала:
— Учитель виновата. В следующий раз такого не повторится.
Лин Чжань только сейчас осознал, что плачет. Он резко отвернулся и положил камень ей на колени, голос дрожал:
— Надоело всё.
Ичжи на мгновение замерла, затем лёгкими движениями погладила его по спине. Она поняла: он переживает за неё.
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась она. — Это место меня не одолеет. Не волнуйся. Тот, кто тебя связал, — Цзян Чжу Хуань, твой дядя. Он редко нападает на людей без причины. Скорее всего, он нацелился на меня и использовал тебя как приманку. В будущем, если встретишь его — избегай.
Раньше она не понимала, почему Лин Чжань оказался здесь. Но теперь стало ясно: он, возможно, вошёл в мёртвую область даже позже неё.
Ичжи смогла попасть сюда, потому что ци Цзян Чжу Хуаня не могло ей навредить. А вот Лин Чжаня, скорее всего, специально отправили сюда, чтобы отделить их и погубить его.
Чем же занимался Цзян Чжу Хуань все эти годы? Ему мало мучить её — теперь он хочет ещё и чужую жизнь в жертву?
— Этот камень я отнял у него, — Лин Чжань грубо вытер лицо. — Вчера он сказал, что ты лгунья и рядом с тобой я в опасности.
Ичжи фыркнула. Она и правда несколько раз нарушала обещания — называть её лгуньей было справедливо. А «скрытые цели» у неё и вправду имелись. Удивительно, что этот мальчишка до сих пор ей доверяет. В такой опасной ситуации он забыл всю свою настороженность. На её месте она бы относилась к себе с десятикратной осторожностью.
Лин Чжань вдруг замолчал. Он словно понял, что слишком откровенен — ведь она даже не спрашивала.
Ци вокруг Ичжи мягко засияло. Она посмотрела на его ногу:
— Подвернул лодыжку? Больно?
Прошло немало времени, прежде чем он неохотно пробурчал:
— Да.
Ичжи вздохнула. Для неё Лин Чжань был важнее всего. Пусть остаётся рядом — хоть не придётся переживать, что кто-то причинит ему вред.
Она уже бывала в этом месте, хоть и сто лет назад. Многое забылось, но найти укрытие не составит труда.
Положив руку на его лодыжку, она сказала:
— Потерпи немного. Совсем не больно.
По лодыжке прошла лёгкая дрожь, а затем тёплое ци растеклось по всему телу. Лин Чжань крепче сжал её одежду и прижался к ней.
«Странно, — подумала Ичжи, — должно быть не больно. Почему он дрогнул? Может, замёрз?»
Когда она сказала «готово», то осторожно помогла ему встать и повела искать пещеру.
Лин Чжань понимал, что беспомощен, поэтому не капризничал и не создавал лишних проблем.
Ичжи всегда казалось, что этот мальчик — настоящий взрослый в душе.
Она дала ему пилюлю против ядов — в этом месте повсюду царили заразные испарения.
Разметив чистое место, она велела ему сидеть спокойно, а сама разожгла костёр.
Тусклый свет огня разогнал мрак. Лин Чжань сидел на земле, чувствуя себя неловко. Он редко покидал дом Цзян, а до появления Ичжи и вовсе почти не выходил за пределы своего двора.
Ичжи достала из своего пространственного кармана две одежды и накинула ему одну.
— Есть вопросы? — спросила она. — Сразу скажу: раньше у меня с Цзян Чжу Хуанем были… недостойные отношения, но давно всё кончено. Однажды он чуть не лишил меня половины жизни. Сейчас мы — заклятые враги.
Лин Чжань замер. Рука его сжала край одежды.
— Ты ищешь Цзян Цана… зачем? — спросил он, стараясь говорить равнодушно. — И что с госпожой Цзян? Как это произошло?
Вопрос был непростой — он явно уже не верил её прежним словам. Ичжи задумалась. Она не хотела скрывать от него правду, но и говорить прямо тоже не решалась. Пусть госпожа Цзян и плохо к нему относилась, она всё равно была из рода Цзян. Сегодня он впервые назвал её Учителем — вдруг, узнав правду, разочаруется в ней навсегда?
Она обхватила колени руками, устроилась у костра и, склонив голову набок, посмотрела на него:
— Назови меня ещё раз «Учитель» — и я расскажу.
Лицо Лин Чжаня покраснело от отблесков пламени. Он отвернулся, не желая отвечать.
Ичжи вздохнула и сказала правду:
— Лин Чжань, мне очень нужен Безымянный меч рода Цзян. Очень. Это твой меч. Без него ты никогда не сможешь встать на путь культивации.
Лин Чжань чуть приоткрыл рот, собираясь сказать, что и не хочет культивировать, но Ичжи не дала ему заговорить. Она взяла палочку и poking в костёр:
— Люди стареют и умирают, Лин Чжань. Если ты не начнёшь культивацию, я смогу быть с тобой, может, и десяти лет не наберётся. А когда тебя не станет… что делать Учителю?
В её голосе звучала искренность, взгляд не выдавал лжи. Он медленно сжал кулаки и внезапно замолчал.
Ичжи продолжила:
— Если я украду меч, Цзян Цан обязательно поднимет весь род Цзян, чтобы убить меня. Но если я погибну, тебе хотя бы будет немного сил, чтобы выжить в большом мире. Это всё равно лучше, чем всю жизнь сидеть в доме Цзян.
Лин Чжань постепенно успокоился и тихо сказал:
— Мне хочется спать.
«Она — лгунья, — думал он. — Её словам нельзя верить».
За окном была кромешная тьма, но это не значило, что наступила ночь. Ичжи не заметила его притворной сонливости, но и не стала разоблачать. Она достала одеяло, застелила землю и даже поставила две искусственные цветочные ветки для уюта.
Лин Чжань не выносил её неряшливости. Он встал и начал убирать вокруг, но Ичжи сразу остановила его:
— Не двигайся! Опять упадёшь и ударишься.
Здесь повсюду ямы и бугры — легко споткнуться и ушибиться. А ей будет больно за него.
Лин Чжань застыл на месте. Его взгляд упал на белый череп вдалеке — зловещий, холодный, окутанный безмолвной смертью.
Рождение, старость, болезни и смерть — обычное дело. Опасности в пути тоже не редкость.
Но если его убьют без всякой причины… кто будет заботиться о её ленивой натуре? Отправить её к Цзян Цану? Но Цзян Цан не добрый человек.
Ичжи не ожидала, что он воспримет её слова всерьёз. Она лишь на миг растерялась: «Ой, плохо дело. Мне-то всё равно, но он же ребёнок, не видавший мира. Вдруг испугается до болезни?»
Она быстро сотворила заклинание, и всё мрачное содержимое пещеры исчезло. Лин Чжань очнулся от задумчивости и услышал её слова:
— Здесь всегда такое. Те, кто попадает в мёртвую область, редко выбираются. Большинство навсегда остаётся в этой западне. Мне повезло — я уже бывала здесь. Считай, что пришёл просто погулять. Через месяц самое позднее я выведу тебя отсюда.
Он почувствовал, как её пальцы сжали его запястье. Тепло её кожи медленно передавалось ему.
— Ты был здесь с Цзян Чжу Хуанем? — спросил он, опустив глаза.
— Я же сказала, — вздохнула она, — между нами всё кончено.
— А что вы делали вместе? — не унимался он.
Один мужчина и одна женщина… вариантов не так много. Ичжи, конечно, была прямолинейна, но не настолько, чтобы рассказывать такие вещи подростку. В её глазах Лин Чжань всё ещё был наивным ребёнком.
Она подумала немного и похлопала по своему колену:
— Раз не хочешь звать «Учитель», ложись спать. Когда проснёшься — подумаю, стоит ли рассказывать.
Лин Чжань сжал кулаки и холодно бросил:
— Не надо. Никому не интересны твои пошлые истории.
Он повернулся к ней спиной и лёг.
Ичжи потерла виски. Она никак не могла понять, что творится в голове у пятнадцатилетнего. Ведь ещё недавно он кричал «Учитель!» таким отчаянным, хриплым голосом, а теперь снова стал ледяным.
Сейчас главное — выбраться отсюда, а не выяснять, что она скрывает в прошлом.
Она убрала руку, достала из одежды чёрный обсидиан, который дал ей Лин Чжань, подвинулась ближе к нему и уменьшила камень до размера кольца.
— Этот камень хоть и принадлежал Цзян Чжу Хуаню, но изначально я сама его нашла и сделала из него оберег. Жаль, что бесчувственный Цзян Чжу Хуань просто прикарманил его. Сейчас это вход в мёртвую область. После того как ты принёс его сюда, он временно утратил силу. Но зато теперь ты можешь использовать его в будущем. Например, бросать в мёртвую область тех, кто тебе не нравится. Когда научишься магии, сможешь даже создать свой маленький ад.
Лин Чжань, не открывая глаз, ответил:
— Мне не нужны его вещи. Сам верну.
http://bllate.org/book/9356/850751
Готово:
