Ичжи никогда не хвалила себя, но прекрасно понимала: достойных соперников у неё на свете — раз-два и обчёлся. Даже великие мастера из тайных уголков мира казались ей всего лишь обычными культиваторами. Ужасающий дар драконьего рода вознёс её на недосягаемую высоту.
Будь она воинственной и не терпящей покоя, существование трёх великих сект давно поставили бы под сомнение. Но ей нравилось общество людей, и характер её оттого приобрёл человеческое тепло.
Цзян Цан не позволял ей ни на шаг отходить, и Ичжи никуда не пошла — даже когда он отправился к Главе Секты Цзян, она спокойно оставалась у него на руках. Ему было немного неловко, и он шепнул ей несколько раз: «Только не шуми, а то нас заметят».
Ичжи кивнула. Она уже бывала в покоях Главы Секты Цзян и теперь просто хотела проверить, не спрятан ли там какой-нибудь артефакт, способный скрывать ауру.
Но ничего такого не оказалось. Ичжи трижды обследовала комнату своей ци и так и не нашла ничего необычного. Зато случайно разбила чашку — и это сразу насторожило Главу Секты Цзян.
Цзян Цан догадался, что это её рук дело, и сердце его заколотилось быстрее. Прикрывшись желанием выпить чаю, он взял вину на себя и заверил отца, что всё в порядке, мол, тому стоит лишь заботиться о здоровье.
Глава Секты Цзян дважды вздохнул и сказал, что чувствует себя хорошо.
Ичжи больше не проявляла активности, лишь тихо сидела на коленях у Цзян Цана, решив вернуться сюда ночью.
Цзян Цан не знал её замыслов и, выйдя, тихо спросил:
— Что с тобой было? Если бы я не прикрыл тебя, ты бы точно раскрылась.
Ичжи ответила шёпотом:
— Мне тоже захотелось пить. Хотела лишь чуть-чуть испить тайком, да не рассчитала силу.
Он и рассердился, и рассмеялся:
— Повезло тебе, что в покоях отца, кроме стражников, почти нет защитных запечатлений. С твоей-то силой, способной свободно распоряжаться в доме Цзян, жаль, что ты учишь Лин Чжаня. Может, стань кем-нибудь другим и официально войди в клан Цзян?
Она пока не собиралась выходить замуж. Выдуманное ранее происхождение сироты пропало зря, но, впрочем, и ладно — слишком низкий статус для девушки, подобранной на дороге. В будущем можно будет найти что-то получше.
Внезапно с фронта показались патрульные стражники. Ичжи промолчала, пока те не прошли, и лишь потом выдохнула:
— Наверное, просто очень устала. Сейчас вернусь в твои покои и посплю. На улице мне не спится.
Цзян Цан знал, что она в последнее время быстро утомляется — отчасти по его вине, — и согласился, но строго добавил:
— Ты можешь вернуться только ко мне. Никуда больше не ходи. Если мне понадобишься, а тебя не окажется рядом, после этого ищи сама Старого Черепаха.
Если бы Ичжи не знала Старого Черепаха, возможно, и задумалась бы. Но она прекрасно понимала, что тот не сможет вылечить Лин Чжаня, поэтому лишь кивнула Цзян Цану:
— Разве что случится нечто важное, иначе далеко не уйду.
Она сказала это вскользь, не думая, что Цзян Цан сможет заметить её исчезновение.
Ветер качал ветви деревьев, издавая шелест. Цзян Цан поверил ей и, проводив до покоев, отправился заниматься делами клана.
Вступление в должность Главы Секты — дело непростое, особенно в таком большом клане, как Цзян. Цзян Цану предстояло становиться всё занятее.
На улице стоял холод, часто шёл снег, и во дворе перед его палатами стояли стражники. Ичжи не могла проводить его, лишь смотрела вслед с порога.
Как только он скрылся из виду, Ичжи собралась применить технику, чтобы ещё раз осмотреть окрестности Главы Секты Цзян, но передумала — лучше сначала заглянуть к Лин Чжаню.
Ичжи однажды нарушила обещание Лин Чжаню, поэтому, возвращаясь, тщательно подготовила для него подарок — красивый серебряный браслет, наполненный её ци и способный защитить его в опасности.
Она поправила одежду, стараясь выглядеть серьёзно. О своих отношениях с Цзян Цаном она не говорила Лин Чжаню, максимум давала понять, что помогает тому в делах. Сейчас стояли холода, а Лин Чжань ещё ребёнок — если за ним не присматривать, заболеет, и тогда начнутся проблемы.
Но едва она подошла к воротам двора, улыбка медленно сошла с её лица.
В доме кто-то был, но не Лин Чжань. Ичжи спрятала подарок и прямо вошла внутрь.
Во дворе, пустом и заснеженном, сидел человек в белоснежных одеждах. За его спиной стоял Ачи, весь дрожащий от страха.
Ичжи заметила на шее Ачи ошейник из ци. Как только тот увидел её, он попытался броситься к ней, но ноги словно приросли к земле — пошевелиться он не мог. Губы его посинели от холода, и он уже готов был заплакать. Очевидно, Цзян Чжу Хуань поймал его ещё раньше.
Она окинула двор взглядом и прямо спросила:
— Где Лин Чжань?
Ичжи не спрашивала, зачем Цзян Чжу Хуань здесь — смысла нет, он всё равно не ответит.
Цзян Чжу Хуань медленно поднял глаза:
— Я убил его.
Едва он произнёс эти слова, вспышка ци пронеслась мимо, и прядь его волос упала на землю.
Ачи вдруг почувствовал, что может двигаться, и тут же бросился за спину Ичжи:
— Цзян Лин Чжань не умер! Его заперли! Я не знаю где — видел только чёрную пустоту!
Ичжи нахмурилась.
Цзян Чжу Хуань посмотрел на упавшие волосы, не рассердился, а, напротив, редко улыбнулся:
— Тебе его не найти.
Ичжи подошла ближе:
— Если захочу убить тебя — легко справлюсь. Где Лин Чжань?
Цзян Чжу Хуань смотрел на неё:
— Ты его любишь?
— Какое тебе дело? Где он?
Цзян Чжу Хуань медленно встал, голос его прозвучал спокойно:
— Люди, которых ты используешь, вряд ли стоят того. Пусть уж лучше умрут. Если Цзян Цан узнает, что ты водишь дружбу с убийцей своей матери, он тебя не пощадит.
Он, очевидно, знал об их связи. Ичжи даже почувствовала лёгкое удивление — в его словах прозвучала едва уловимая угроза, направленная на неё. Она ведь никому не раскрывала себя; отношения с Цзян Цаном были лишь средством завоевать его доверие. Её существование знали единицы — откуда он всё узнал?
Она осторожно сказала:
— Цзян Чжу Хуань, я ненадолго в клане Цзян и не собираюсь причинять ему вреда. Ты много лет странствуешь — зачем ради пустяков возвращаться? Лин Чжань — сын Главы Секты Цзян. Неужели хочешь взять на себя вину за убийство сородича? Отпусти его — я сделаю всё, что пожелаешь.
Она умела гнуться, не ломаясь. Достигнуть цели важнее, чем упрямиться из-за обид.
Цзян Чжу Хуань ответил:
— Клянись под страшнейшим проклятием: уйдёшь из клана Цзян одна и никогда не вернёшься.
Ичжи помолчала:
— В прошлом ты пронзил мне сердце мечом, но я так и не отомстила. Зачем бесконечно мстить друг другу? Ты всегда был честным и прямым — не похоже на тебя мучить ребёнка.
Она не согласилась — другими словами, отказалась уходить.
Цзян Чжу Хуань выхватил меч:
— Уходи.
Ичжи посмотрела на клинок и уступила:
— Если ненавидишь меня — нападай на меня. Зачем мучить ребёнка? Говорят, ты и госпожа Цзян росли вместе, любили друг друга… Давай заключим сделку: я отдам тебе душу госпожи Цзян, а ты вернёшь мне Лин Чжаня. После этого мы будем квиты. Если считаешь, что моё присутствие рядом с Цзян Цаном неприемлемо, я уйду вместе с Лин Чжанем.
Лин Чжань для неё значил больше других. Она боялась, что Цзян Чжу Хуань действительно причинит ему вред.
Рука Цзян Чжу Хуаня медленно сжалась в кулак. Его лицо оставалось чистым, как у божественного отшельника, но в глубине глаз мелькнуло нечто новое. В прошлый раз, когда они сражались, Ичжи не признала убийства госпожи Цзян ни словом. Теперь же, когда Лин Чжань исчез, она готова была признать всё.
Он медленно произнёс:
— Ты действительно относишься к нему иначе.
— Что ты имеешь в виду?
— Безымянный меч — клинок предков клана Цзян, пропитанный кровью и злом. Ты не из рода Цзян — не сможешь коснуться его, — сказал он. — Я знаю, чего ты хочешь. Но не надейся, будто несколько капель его сердечной крови смогут воскресить твой драконий род. Это пустая мечта.
Ачи стоял в стороне, ничего не понимая. Ичжи медленно сказала:
— Я никогда не рассказывала тебе об этом. Откуда ты всё знаешь? В прошлый раз, когда ты напал на меня, ты сказал: «Значит, это была ты». Ты вернулся в клан Цзян, чтобы найти меня?
— Я повторяю в последний раз: уходи из клана Цзян и никогда не возвращайся. Иначе я расскажу Цзян Цану всю правду о твоём обмане.
— Ачи, — внезапно окликнула Ичжи маленького змея, — он использовал чёрный обсидиан, когда напал на Лин Чжаня?
Ачи уже открывал рот, но ошейник на шее резко сжал горло. Он покраснел, задыхаясь. Ичжи протянула руку и сжала её — ошейник исчез, а Ачи без сил рухнул на землю.
Ичжи не понимала, почему такой праведный Даоцзюнь, как Цзян Чжу Хуань, не убил Ачи, но теперь поняла: тот и не собирался позволять змею передавать информацию. Ошейник хранил воспоминания — разрушился, и всё пропало.
Она убрала руку и шаг за шагом приблизилась к Цзян Чжу Хуаню:
— Помнишь, до того как мы расстались, мы однажды забрели в мёртвую область? Всё вокруг было чёрным, невозможно было различить направления. Ты потратил массу сил, чтобы вывести меня оттуда. Ли Уань тогда так переживала, что чуть не заплакала. Потом ты, чтобы никто не попал туда случайно, запечатал ту область. Но, честно говоря, хотя ты и не умел быть галантным, услышав, что я боюсь темноты, ничего не позволил мне делать — просто нахмурился и нёс на спине, пока искал выход. Это было так мило.
Цзян Чжу Хуань вдруг понял, что она задумала, и побледнел. Он попытался отступить, но Ичжи оказалась быстрее — в мгновение ока она отскочила на целую чжан и держала в руке чёрный предмет.
— Это я когда-то подобрала и отдала тебе. Как приятно вспомнить, — сказала она, подбросив камень. — Раз ты специально пришёл предупредить меня уйти, значит, пока не хочешь меня убивать. Если я не выберусь, надеюсь, Даоцзюнь Цзян окажет нам милость и спасёт.
Слова едва сорвались с губ, как она исчезла из двора. Камень упал в снег, оставив воронку.
Цзян Чжу Хуань не шевельнулся. Только спустя долгое время он подошёл и медленно поднял камень. Его глаза опустились, будто он всё ещё чувствовал на нём остатки тепла.
Ачи на земле превратился в змею. На нём оставалась защитная ци Ичжи — Цзян Чжу Хуань не нападал всерьёз, поэтому змея не пострадал.
Цзян Чжу Хуань знал об отношениях Ичжи и Цзян Цана, знал, что она ищет меч — и никто не мог ей помешать. Но ради ребёнка она пошла так далеко, что это совсем не походило на её ленивую натуру.
Она приманила Цзян Чуня лекарствами, заставив его закрыться в медитации — тот, увлечённый алхимией, легко попался. Цзян Чжу Хуань не хотел причинять ей вреда, лишь вынудить покинуть клан Цзян.
Если не получится — он предпочёл бы запереть её, чем позволить погибнуть ради Лин Чжаня и драконьего рода.
Цзян Чжу Хуань вошёл в дом, убрал меч — и на полу появился человек.
Лин Чжань не мог двигаться. Его глаза покраснели, он пристально смотрел на Цзян Чжу Хуаня. Его поймали вчера, и он считал Цзян Чжу Хуаня другом Ичжи — никогда не подумал бы, что тот пришёл уничтожить её.
— Она действительно тебя любит, даже не задумалась, прежде чем войти в мёртвую область, — Цзян Чжу Хуань снял с него парализующее заклятие и опустился на корточки перед ним. — Живи дальше один. Забудь о культивации. Пока она рядом с тобой — путь к смерти. Вчера ты сам сказал, что ненавидишь её до смерти. Теперь у тебя будет покой.
Лин Чжань ничего не слышал. Он с силой ударил Цзян Чжу Хуаня.
Предмет в руке Цзян Чжу Хуаня упал на пол. Лин Чжань схватил его и крепко стиснул зубы, не выпуская.
Цзян Чжу Хуань резко крикнул:
— Отпусти!
Но Лин Чжань сжал ещё сильнее. После вспышки бледного света он внезапно исчез с места.
…
Ичжи была всего в нескольких шагах от Безымянного меча. По прежнему замыслу, она должна была сначала получить меч, а потом входить в мёртвую область. Но она боялась за Лин Чжаня.
Мёртвая область, как следует из названия, — запечатанная область без выхода. Попавший внутрь обречён погибнуть. Внутри множество трупов, воздух пропитан смрадом и ядом.
Когда-то Ичжи и Цзян Чжу Хуань случайно попали сюда и едва выбрались спустя почти месяц. Если бы не мастерство Цзян Чжу Хуаня, они бы так и остались там навсегда.
В кромешной тьме царила гнетущая тишина. Едва Ичжи вошла, как почувствовала мёртвую пустоту. Сделав первый шаг, она наступила на череп и, потеряв равновесие, упала на землю.
http://bllate.org/book/9356/850750
Готово:
