Так близко, что в ноздри ударил тошнотворный рыбный смрад из пасти кита; так близко, что на бородавках у него у рта чётко виднелись отдельные длинные волоски.
Лицо её побледнело, пальцы сжались в кулаки.
Неподалёку Чжоу Цзинь тоже обернулся.
Девушка стояла, парализованная страхом: хрупкие плечи слегка дрожали, голова была опущена, а густые волосы скрывали лицо. Она будто окаменела — даже пошевелиться не смела.
Кит явно ожил: мощный хвост размахивался из стороны в сторону, и брызги грязи с песком летели прямо в неё.
Чжоу Цзинь нахмурился и решительно шагнул вперёд. Движения его были стремительны: одной рукой он обхватил талию Фан Линь, резко притянул к себе и заслонил собственным телом.
Грязная вода как раз шлёпнула туда, где она только что стояла.
Фан Линь ещё не пришла в себя после испуга, а тут её внезапно подняли — она совсем растерялась. Едва ноги коснулись земли, её маленькая ладонь машинально ухватилась за край его рубашки.
Чжоу Цзинь повернулся к ней, сдерживая раздражение:
— Я же велел тебе ждать в стороне!
Фан Линь всхлипнула. Нежные губы дрожали, но пальцы сжали ткань ещё крепче.
Он бросил взгляд на эту ручку — мягкую, будто без костей, белую почти до прозрачности. Сквозь кожу просвечивали тонкие синие венки. Такая крошечная.
Голос его невольно смягчился:
— Ладно, всё в порядке.
Только тогда Фан Линь медленно разжала пальцы и пробормотала:
— Я хотела уйти… Просто ещё не успела далеко отойти, как он заревел.
В голосе слышалась обида.
Чжоу Цзинь пристально посмотрел на неё, лицо оставалось бесстрастным.
— Отойди подальше, — сказал он.
Фан Линь послушно вернулась на край пляжа.
Лишь теперь она заметила, что туфли и носки промокли насквозь, а на лодыжке запеклась грязь. Выглядела она крайне неряшливо. Достав из сумочки влажные салфетки, она присела и стала вытирать ноги.
Когда она снова подняла голову, горбатый кит уже почти полностью восстановил силы: из дыхательного отверстия с шипением вырывались струи воды, и он тяжело фыркал.
Чжоу Цзинь одолжил у грузового двора лопату и начал руководить работами — под китом рыли яму.
Вскоре кто-то принёс воду и поливал животное, другие углубляли яму и направляли в неё потоки морской воды. Всё происходило чётко и организованно.
Сначала Фан Линь не совсем понимала замысел, но по мере того как яма становилась глубже и опускалась ниже уровня прилива, морская вода сама начала наполнять её. Вместе с постоянной подливкой уровень поднялся почти до живота кита.
Её взгляд неотрывно следил за высоким мужчиной — ни на секунду не отводя глаз. Уголки губ медленно приподнялись в лёгкой улыбке.
*
Морская полиция прибыла спустя полчаса.
Увидев, что кит в безопасности, полицейские были одновременно удивлены и обрадованы. После короткого допроса они направились к Чжоу Цзиню.
Тот продолжал работать, лишь кивнул им в ответ.
Яма на илистом берегу становилась всё глубже, и уже половина тела кита погрузилась в воду. Грудные плавники начали активно двигаться — животное явно набиралось сил.
— Вы, земляк, явно знаете толк в этом деле, — с восхищением заметил один из полицейских.
Времени было в обрез, и молодые сотрудники морской полиции тут же взяли у прохожих лопаты и вёдра, засучили рукава и приступили к работе. Один из старших офицеров тем временем натянул вокруг места происшествия оградительную ленту.
Чжоу Цзинь бросил взгляд на ленту.
— Только что получили приказ сверху — немедленно вернуть кита в море, — пожаловался ближайший полицейский, продолжая копать. — Но как это сделать немедленно? Прилив ведь не раньше вечера.
— Примерно в четыре, — сказал Чжоу Цзинь.
— Что вы сказали?
Чжоу Цзинь посмотрел на море:
— В четверть пятого. Когда вода покроет большую часть тела, он сможет плыть сам. А мы поможем ему с помощью катера — возьмём доску и немного подправим направление.
— Да вы мастер! — удивился молодой полицейский. — Рыбак?
Чжоу Цзинь кивнул, и мужчины больше не задавали вопросов, сосредоточившись на работе.
Внезапно раздался громкий, уверенный голос:
— Командир Чжоу?
Рука Чжоу Цзиня, державшая лопату, на миг замерла, но он не прекратил работу.
— Командир Чжоу? — человек приблизился и с сомнением спросил: — Чжоу Цзинь?
Чжоу Цзинь не ожидал, что его действительно окликают. Он поднял глаза и увидел того самого полицейского, который натягивал ленту. На лице мелькнуло недоумение — он не сразу узнал его.
— Это правда вы?! — обрадовался тот. — Не ожидал встретить вас здесь! Прошло уже несколько лет… Это же я, Дуньцзы!
При этих словах у Чжоу Цзиня в памяти всплыл смутный образ, но конкретики не было.
— Неужели не помните? — торопливо заговорил мужчина. — Я только поступил в морскую пехоту, проходил тренировку аквалангистов, а вы лично перекрыли мне подачу кислорода и заставили всплыть самому! Я чуть не утонул!
Чжоу Цзинь: «…»
Да, теперь он вспомнил — такой действительно был.
— Давай работать, — сказал он.
Дуньцзы хмыкнул и принялся копать, но язык не держал:
— Если бы вы тогда не были таким жёстким, пару лет назад у берегов Сомали я бы точно погиб — там меня чуть не съели акулы. Только тогда я понял, как вам благодарен.
— Потом, когда я собирался увольняться, пошёл к вам, а вы уже ушли в отставку, — почесал затылок Дуньцзы, глядя на него с недоумением. — Командир, а вы сейчас…
— Работай, — перебил Чжоу Цзинь.
— Есть!
Дуньцзы стал копать ещё быстрее и заодно представил товарищам:
— Бывший командир морпехов. Мой командир.
— Вот оно что! Думали, местный рыбак.
— И правда, что-то не похож.
Молодые ребята перешёптывались, время от времени оглядывая Чжоу Цзиня.
Их взгляды выражали изумление и лёгкое сочувствие.
По одежде и небрежному, даже слегка опустившемуся виду они и правда приняли его за простого рыбака или рабочего с паромной переправы.
Чжоу Цзинь ничего не объяснял, молча глядя на кита — лицо оставалось совершенно невозмутимым.
*
Прямо у оградительной ленты Фан Линь стояла на цыпочках, тревожно вглядываясь в происходящее.
До неё долетали обрывки разговора.
Она вспомнила: давным-давно маленький Цзюнь, кажется, упоминал ей, что брат раньше служил в армии, а после увольнения устроился в компанию паромной переправы. В те времена это была очень престижная организация.
Но Фан Линь никогда не придавала этому значения — для неё не было разницы между военной службой и работой на пароме. И сейчас разницы не было.
К четырём часам дня небо начало темнеть, и вода действительно пошла на прилив. Волны одна за другой накатывали на берег, окутанные белой пеной, медленно заливая прибрежные камни.
Фан Линь широко раскрыла глаза, наблюдая за происходящим.
Тем временем тело горбатого кита уже почти полностью скрылось под водой.
Уровень моря достиг пояса мужчинам, и Чжоу Цзинь был весь мокрый, забрызганный грязью и песком.
Он обошёл кита с хвостовой части — там, ближе к морю, вода была глубже и доходила ему уже до груди. Сделав глубокий вдох, он погрузился под воду, сжал лопату и сделал последние усилия, чтобы углубить яму.
Так он буквально выдолбил на пляже канал, ведущий прямо в море.
Когда он выпрямился, вдруг ощутил резкую боль в лопатке. Нащупав рану, он вытащил из плоти несколько проржавевших обрывков проволоки, выброшенных морем. Безразлично вытащил их и сжал в кулаке.
Это место не было туристическим, но и здесь мусор загрязнял берег.
Фан Линь с берега плохо разглядела детали, но заметила, что у него на плече проступило красное пятно, и сердце её сжалось от страха.
Прилив усиливался, облака закрыли солнце, а волны всё настойчивее бились о берег.
Кит, словно почувствовав зов океана, издал протяжный рёв и начал судорожно хлестать хвостом, барахтаясь в яме и открывая-закрывая пасть.
На поверхности воды появился катер — Дуньцзы подплыл ближе.
— Командир Чжоу, сюда! — крикнул он.
Чжоу Цзинь на миг замер, затем прыгнул на борт и встал у перил, глядя вниз на кита.
Тот был слишком тяжёл — его грудные плавники, похожие на крылья, отчаянно работали в воде, пытаясь преодолеть сопротивление песка.
Медленно, с трудом, но неуклонно он продвигался вперёд.
Хотя движение давалось с огромным трудом, с каждым метром, приближающим его к морю, силы возвращались.
Чжоу Цзинь и Дуньцзы переглянулись. Тот достал бамбуковую доску — как только кит войдёт в море, нужно будет помочь ему выбрать правильное направление.
Чжоу Цзинь хмурился, напряжённо следя за происходящим.
Вода всё прибывала, хвост кита бешено молотил, тело извивалось, и вдруг он резко оттолкнулся назад на два-три метра — как рыба на разделочной доске, наконец вырвался на свободу.
— Потише, — сказал Дуньцзы, протягивая доску.
— Всё нормально, — ответил Чжоу Цзинь.
Он встал на корме катера, наклонился вперёд, почти под углом сорок пять градусов к воде, и начал осторожно подталкивать тело кита длинной бамбуковой доской, помогая ему развернуться.
Нужно было направить это гигантское тело в сторону глубоководного фарватера.
Боясь повредить кожу кита, но и опасаясь, что тот снова собьётся с пути и сядет на мель, он с предельной точностью контролировал усилие. Его тело напряглось, мышцы на руках вздулись от напряжения.
Управлять катером тоже было непросто — нужно было двигаться вокруг кита, не опережая и не отставая. Дуньцзы сосредоточенно держал штурвал.
Оба действовали слаженно, громко выкрикивая команды друг другу.
Но кит, словно потерявшийся ребёнок, никак не мог найти верное направление — то поворачивал на восток, то на запад.
Катер снова обошёл его справа. Чжоу Цзинь наклонился ещё дальше, упираясь ногой в перила, и резким толчком доски наконец развернул животное лицом к открытому морю.
*
На берегу все затаили дыхание. Подоспевшие журналисты лихорадочно делали записи в блокнотах.
Фан Линь стояла в первом ряду, всё больше волнуясь, и даже не замечала, что телефон в сумочке вибрирует.
— Девушка, у вас, кажется, звонит телефон, — любезно напомнила женщина-журналист рядом.
— А? — Фан Линь очнулась, торопливо порылась в сумке и вытащила телефон.
— Извините, дядя Чэн, — прошептала она, не отрывая взгляда от катера и прикрывая рот ладонью. — Мы сейчас на выставке, на пятом этаже… Ещё не закончили. Может, вы подниметесь ко мне?
Услышав это, дядя Чэн быстро ответил:
— Ничего страшного, госпожа. Продолжайте осматривать, просто позвоните мне, когда будете выходить — я подгоню машину.
Положив трубку, Фан Линь тяжело вздохнула.
Небо темнело, прилив заливал камни, волны накатывали на берег. Она посмотрела на часы и поняла, что уже поздно, но всё равно не могла оторваться от зрелища, не сводя глаз с катера.
Время шло.
Наконец, когда катер превратился в едва заметную точку на горизонте, он развернулся и начал возвращаться.
Скорость была явно выше прежней.
Фан Линь радостно подпрыгнула на месте, лицо озарила широкая улыбка, и она потянулась шеей, чтобы лучше разглядеть вдали.
Чжоу Цзинь стоял, прислонившись к кормовым перилам, слегка склонив голову. Одна рука была в кармане, другая свободно свисала вдоль тела. Его взгляд всё ещё был устремлён на море.
Тонкие лучи заката окутали его фигуру, очертив контуры оранжево-красной каймой.
Глаза Фан Линь засияли.
Чжоу Цзинь поднял глаза и тоже увидел её.
Их взгляды встретились. Фан Линь слегка смутилась и отвела глаза, но тут же снова посмотрела на него, поправила прядь волос у виска и расцвела улыбкой.
Её глаза были чистыми и ясными, на щеках проступили лёгкие ямочки.
Чжоу Цзинь на миг замер, словно оцепенев.
Фан Линь посмотрела на экран телефона — больше нельзя терять время. Она помахала ему рукой (увидел ли он — неизвестно) и побежала прочь с берега.
Действительно, опаздывать нельзя.
Уже далеко убежав, она обернулась.
Женщина-журналист как раз подошла к нему с просьбой об интервью. Чжоу Цзинь явно не хотел общаться — махнул рукой и отстранился.
Журналистка побежала за ним, перебрасывая через руку новенькое белое полотенце.
Фан Линь взглянула на её обтягивающее платье и бежевые туфли-шпильки и недовольно скривила губы.
В тот день Фан Линь всё же вернулась домой поздно.
Когда она приехала, художественная галерея уже закрылась.
Она понимала, что дядя Чэн, скорее всего, всё понял, но он ничего не сказал — и она тоже промолчала.
В машине царила тишина. Перед тем как она вышла, дядя Чэн вздохнул:
— Госпожа, ваши туфли…
Фан Линь посмотрела на свои грязные ботинки и тоже приуныла.
Перед входом в дом она тщательно вытерла подошву и верх обуви, стараясь не оставить следов. Забежав в комнату, она тут же заперла дверь, тщательно вымыла туфли, высушив их феном, и вынесла на балкон сушиться.
Закончив все дела, Фан Линь приняла горячую ванну, надела ночную сорочку на бретельках и улеглась на кровать.
Невольно её мысли вернулись к тому, каким он был сегодня.
Она ворочалась с боку на бок, пока наконец не вытащила телефон из-под подушки и не открыла фотоальбом.
Все снимки — тайные фотографии его: на катере, на пляже, с ведром воды в руках, склонившегося над китом…
Остановившись на последнем кадре, она оживилась и двумя пальцами увеличила изображение.
Мужчина наклонился, глядя на кита.
Рубашка слегка расстегнута на груди, мускулатура рельефная, линии тела гармоничны.
Это не результат тренажёрного зала, а плод многолетних испытаний — естественная и мощная сила.
Фан Линь перевела взгляд выше — на его опущенные ресницы, лёгкие морщинки у внешнего уголка глаз, прямой нос и выразительные черты лица. А взгляд… нежный?
Она вздрогнула и внимательно присмотрелась.
Да, именно нежный…
Еле уловимая, но настоящая нежность.
В её сердце что-то дрогнуло, пронзив странной, незнакомой дрожью.
На экране всплыло SMS-сообщение.
[Маленький Цзюнь]: [Ты уже дома?]
[Маленький Цзюнь]: [Брат велел спросить.]
Почему он сам не может спросить…
http://bllate.org/book/9355/850644
Готово:
