Ли Чжао не ожидала услышать от него похвалу — казалось, будто он прямо заявлял, что юноша уступает ему самому. За всё время их знакомства он впервые признавал это, словно сдаваясь. В голове мелькнуло воспоминание: однажды во дворце она спросила его об этом, но Юань Ванчэнь тогда упорно молчал. Ли Чжао всё ещё не желала признавать поражение — ведь теперь он знал её чувства, и она хотела надавить ещё сильнее:
— Дороги переплетаются, мир велик и разнообразен. Людей, не похожих друг на друга, бесчисленное множество. Откуда тебе знать, что между нами нет взаимопонимания? Ты просто хочешь спорить со мной назло.
В спорах, особенно в упрямых и заведомо нелогичных, Юань Ванчэнь всегда признавал своё бессилие.
Однако сегодняшний случай, по мнению юноши, не стоил дискуссии, тогда как Ли Чжао пылала решимостью и, казалось, не собиралась отступать, пока не добьётся своего.
— Ли Чжао, — произнёс он, не продолжая спорить, а лишь назвав её по имени, — шутки должны иметь предел.
Ей стало неловко. Казалось, именно юноша был тем самым юэжэнем из стихотворения, который, стоя в лодке посреди реки, терпел позор и насмешки, но даже тени радости в нём не осталось.
Сегодня обоим было не по себе, будто ни один из них не мог по-настоящему обрести покой или радость.
— Я не шучу с тобой, — сказала Ли Чжао, пнув камешек с моста и наблюдая, как тот взметнул брызги воды. — Юань Ванчэнь, ты невыносимо скучен.
Это когда-то было его самым большим страхом в детстве — боязнь показаться другим пресным и неинтересным. А теперь, когда она прямо обвинила его в этом, он даже не почувствовал прежней боли.
Юань Ванчэнь всё ещё не мог прийти к выводу, каково было его состояние в тот день, когда она внезапно появилась во дворе его дома через ту самую дыру в стене, которую он оставил на несколько лет.
Она выводила его из себя, заставляла смеяться, гасила его светильник, а потом, будучи названной нахалкой, вела себя так, будто ей всё нипочём.
В ту ночь ему приснилась Ли Чжао — та самая, с ненавистным лицом. Он резко проснулся, пропитанный потом, и чувствовал лишь горечь и досаду.
Позже они вместе опаздывали и уходили раньше с занятий, за что наставник строго отчитал их обоих, но она без малейшего стыда свалила всю вину на него. Очевидно, Ли Чжао не питала к нему особой доброты.
Однако во время игры в поло она заметила его рану и настояла, чтобы его отвезли в лечебницу и осмотрел врач. Значит, она действительно заботилась о нём.
В покои Цыминь она помогла ему выяснить причину смерти Жунь Ли. Сладковатый аромат благовоний наполнял зал, и среди них он чётко различал лёгкий запах гвоздики и корицы — запах Ли Чжао. Позже он узнал, что на церемонии совершеннолетия Шэнь Чи подарил ей ароматическую мазь с запахом гвоздики и корицы, и они весело болтали. Она так же легко смеялась со всеми.
Юань Ванчэнь говорил себе, что должен привыкнуть к этому.
Он и представить не мог, что в мире существует такой наивный и смешной человек, который получает удовольствие от разведения уток. Вернее, заставляет его, Юань Ванчэня, заниматься этим ради собственного веселья. И всё же на миг он, словно получив императорский указ, с готовностью бросился выполнять её прихоть, подобно этим глупым уткам. Но радость быстро испортилась, стоило ему понять её хитрый замысел. Она явно дурачила его, обращалась с ним как со слугой, возлагая на него то, чего сама делать не желала. А он, глупец, исполнил её желание и вывел ту самую утку Фэй Нань из дома — сам навлёк на себя беду.
Когда императрица спросила его, что он думает о Ли Чжао, он, конечно, не стал бы сейчас терять самообладание, как в тот раз. Ведь он прекрасно понимал намёк государыни.
Ли Чжао плакала перед ним много раз, и почти всякий раз он оказывался бессилен. Так же, как и сейчас, узнав, что она снова потеряла сознание.
Юань Ванчэнь злорадно подумал: разве он не имеет права поступить с ней так же, как она поступила с ним, когда он лежал больной, а она даже не удосужилась навестить? Посеешь зло — пожнёшь горечь. Люди должны знать, что такое воздаяние. Это справедливое возмездие для Ли Чжао.
Но тут же юноша почувствовал неловкость: а вправду ли его безразличие станет для неё наказанием?
Признание собственного бессилия — признак зрелости. Он уже не ребёнок, чтобы упрямо спорить и требовать победы любой ценой.
Он повторял себе, что ему всё равно.
Заложив ту дыру в стене, он распрощался с прошлым. Как на церемонии совершеннолетия, когда прибыл сам император, или как восемь лет назад, когда его семья целиком покинула город, — всё это знаменовало непреодолимую пропасть между людьми.
И всё же, несмотря на все усилия, он инстинктивно принёс ей кувшин вина Тусуцзюй. Вино не пьянящее — пьянеет сам человек. Он осознал свой поступок слишком поздно, и, увидев её изумлённый взгляд, почувствовал бесконечное раскаяние. Хотя на самом деле ему не за что было винить себя.
Теперь же он ясно видел: её нынешняя дружелюбность была неискренней.
Слова императрицы до сих пор звучали в ушах: «Нужно уметь отличать искреннюю теплоту от холодного равнодушия».
Была ли Ли Чжао искренней или холодной? Юань Ванчэнь до сих пор не знал. Он ждал, когда она закончит свою затяжную игру и наконец попросит о чём-то — помощи, услуги, — чтобы увидеть, как снова использует его. На самом деле, даже если она ничего не скажет, он уже догадывался, чего она хочет.
— Я, конечно, скучный и неинтересный, — сказал Юань Ванчэнь. — Что повелеваете, госпожа Чжаоян?
— Я не шучу с тобой! — возмутилась Ли Чжао, видя, как он нарочито употребляет её официальный титул, будто отстраняясь и проводя чёткую границу. — Просто я не хочу становиться невестой наследника!
Почему с ним невозможно договориться? Каждое его слово лишало её желания продолжать этот спор. Ей казалось, что любые усилия — всё равно что пытаться поймать луну в воде: тщетно и бесполезно.
Бесполезно.
Он ещё осмеливался называть её бессердечной! Бессердечным был именно он.
Осознав это, Ли Чжао успокоилась, и в её глазах воцарилось полное безмятежное спокойствие.
Однажды вечером в Императорской академии он спросил её, кто тот, кто занимает её сердце. Она чуть не выкрикнула его имя. Какой же она была глупой и жалкой!
Но тогда не было подходящего момента. Сегодня тоже нет. Возможно, подходящего дня не будет никогда.
Ей следовало понять: чувства Юань Ванчэня очевидны для всех — только она сама этого не замечала.
Раньше их разделяла лишь стена. Теперь же их сердца находились на противоположных концах света. В ту ночь, когда она узнала, что дыру в стене заделали, ей следовало сразу отказаться от своих надежд.
Разве чувства Юань Ванчэня были непонятны? Ведь эта дыра — «потерянную овцу загоняют обратно в загон — ещё не поздно».
Это и есть её воздаяние.
*
На улицах было множество людей в белых марлевых повязках.
Она вдруг почувствовала усталость — совсем не такую, как при выходе из дома. Ей не хотелось идти домой по длинной дороге.
Вдоль речки она видела женщин, стиравших бельё у воды. Квартал Уцзыфан был тесным, дома стояли вплотную друг к другу, но за внешней теснотой скрывалась глубина и уединение. В детстве ей казалось, что живя у воды и у гор, среди оживлённых улиц, она находится в целом мире. Но теперь, взглянув снова, она поняла: река всего лишь тридцать с лишним чи шириной, а горы — всего лишь холмы из мелких камней. Всё было слишком маленьким, чтобы вместить её.
Дома как раз подавали ужин.
Увидев на круглом столе горшок с уткой и зимним бамбуком, Ли Чжао нахмурилась и спросила тётушку Цзинсянь:
— Тётушка Цзин, нашли Фэй Нань?
Цзинсянь покачала головой.
Ли Хуацзи, услышав разговор, спросила:
— Я слышала, что кошки, предчувствуя скорую смерть, уходят из дома. А утки тоже так делают?
Чжао Мянь тихо добавила:
— Но утка в комнате Ли Чжао выглядела здоровой. Она даже яйца несла!
— Действительно странно, — сказала старшая госпожа Чжоу. — Живое существо не может просто исчезнуть.
— Раз это живое существо, значит, утка умеет летать, — вставил Ли Сюнь.
Ли Цинвэнь и Чжан Сюаньюэ молча ели: брали пищу палочками, пили суп, пережёвывали, глотали.
А Ли Чжао смотрела на глиняный горшок и чувствовала, будто ест солому — вкуса не было никакого. Возможно, тревога переполняла её настолько, что желудок не чувствовал голода.
У неё не было доказательств, и она не имела права строить предположения. Но слова сорвались сами собой:
— Сваренную утку уже не улетишь.
Она положила ложку, понимая, что фраза прозвучала двусмысленно и крайне неприятно. Вытерев рот, она смущённо улыбнулась Ли Цинвэню.
Раньше Юань Ванчэнь говорил ей, чтобы она не сравнивала себя с уткой. Теперь же она ясно видела: разве она сама не такая же утка? Её лелеяли, а потом безжалостно разделили на части.
Она не могла остановить поток мрачных мыслей: для семьи Ли она всего лишь выгодная пешка. Неважно, доживёт ли она до восшествия Чжао Цзе на трон — стоит ей стать невестой наследника, как Ли Цинвэнь автоматически окажется в числе высшей аристократии. Брак с императорским домом принесёт славу и почести роду Ли из Минчжоу и обеспечит ему прочное положение при дворе. А что теряет Ли Чжао? В свои последние дни она дарит своей семье блестящее будущее.
*
На следующий день Ли Хуацзи и Чжао Мянь покинули Линань.
В день отъезда было пасмурно и особенно холодно, хотя в Цяньтане снега не было.
Ветер шелестел листвой, проносился сквозь залы, колокольчики на деревьях звенели, растрёпывая волосы прохожих.
Её тётушка уже была заметно беременна — даже под тяжёлым плащом это было видно. Чжао Мянь держала Ли Хуацзи за руку и помахала Ли Чжао на прощание.
— Сестра Чжао, — сказала она сладко, — когда у мамы родится братик или сестричка, ты обязательно приезжай к нам в Линнань!
Ли Чжао помахала в ответ и кивнула:
— Обязательно!
Между Ли Чжао и её отцом Ли Цинвэнем сохранялась натянутость, но внешне она вела себя так же почтительно и сдержанно, как и раньше.
Когда она вернулась во двор, навстречу ей выбежала Цзинсянь с мрачным лицом, будто не решаясь заговорить. Наконец она произнесла:
— Нашли вашу утку.
После стольких неудачных поисков Ли Чжао уже не питала надежд на то, что Фэй Нань жива:
— Где?
— В углу конюшни. Её загрызла собака из служанской.
Ли Чжао знала эту собаку — обычно её привязывали к столбу, иногда выпускали погулять. Цзинсянь добавила:
— Всё в крови, страшно смотреть. Хотите взглянуть?
Ли Чжао кивнула.
Она последовала за Цзинсянь в конюшню. Собаку уже увели; она лежала, высунув язык, с виноватым видом.
«Фэй Нань» лежала отдельно, кровь уже потемнела, шея была переломана под неестественным углом, виднелась открытая рана. Её перья были испачканы кровью и лежали на пустом месте у стены конюшни.
Ли Чжао присела рядом с телом утки. Вспомнив вчерашние слова за ужином, она больше не заботилась об их двусмысленности. Осторожно ощупав область под хвостом, она почувствовала прохладу — в ладони оказалось целое, не разбитое яйцо с сильным утиным запахом.
Она встала, вымыла яйцо в колодезной воде. На скорлупе были зелёные пятна, которые не отмывались. Ли Чжао взглянула на собаку, которая смотрела в никуда, не проявляя ни капли раскаяния.
Через два дня сообщили, что эта жёлтая собака тоже умерла.
Люди часто пытаются угодить, истолковывая события по-своему. Ли Чжао подумала, что какой-то услужливый слуга, боясь её гнева, убил пса.
Днём врач-чиновник Гуань пришёл осмотреть Ли Чжао и заметил на подоконнике яйцо, установленное на блюдце. Он спросил, зачем она использует его как украшение.
Ли Чжао весело сняла яйцо и показала ему, будто демонстрируя сокровище:
— Скажи, доктор, сколько дней такое яйцо может храниться, не испортившись?
Гуань Чжунсюань, хоть и знал медицину, был далёк от домашнего хозяйства и не знал, как долго можно хранить яйцо. Он покачал головой. Тогда Ли Чжао вернула яйцо на место, но, повернувшись, случайно задела его рукавом. Яйцо покатилось, она попыталась поймать, но не успела — оно упало на пол и разбилось с громким «бах!».
Гуань вздрогнул, а Ли Чжао на миг замерла, но на лице её не отразилось никаких эмоций.
Желток был пятнистым, покрытым зелёной плесенью.
Гуань взял марлю, промокнул жидкость и понюхал. Его лицо изменилось, и он встал.
Ли Чжао спросила:
— Что случилось, врач-чиновник Гуань?
Он явно колебался, словно размышлял вслух:
— Странно… В этом яйце тоже яд.
Ли Чжао уловила его шёпот:
— Недавно во многих местах дома рассыпали крысиный яд. Наверное, утка его съела. Как вы определили, что там яд? Оно же просто заплесневело.
Гуань покачал головой и с сомнением посмотрел на неё:
— По моему мнению, это не крысиный яд.
У Ли Чжао в голове всё потемнело.
http://bllate.org/book/9351/850347
Готово:
