За два года Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи побывали между Ци Янчэном и Наньюньчэном всего четыре раза. Если дело не было особенно важным, они проводили почти всё это время в Наньюньчэне.
Любой, кто сейчас приедет в Наньюньчэн, непременно изумится переменам. Всего за два с половиной года город превратился из заброшенной пустоши — гнилого пятна империи Силэ — в крупный, внешне вполне обычный, но примечательный город.
Да, именно в обычный крупный город с определённым колоритом.
Его особенность заключалась в необычной архитектуре зданий и оригинальной планировке улиц, а также в том, что здесь продавали любопытные, ни на что не похожие товары. Однако даже эта необычность в глазах стороннего наблюдателя выглядела лишь как черта типичного города — ничто не требовало особого внимания.
Сегодня, спустя два года, Наньюньчэн постепенно начал открываться внешнему миру, хотя поток посетителей всё ещё оставался невелик: в основном это были купцы.
Такие достижения, конечно, не шли ни в какое сравнение с другими процветающими городами, но всё равно поражали многих.
Ведь большинство считало, что эта заброшенная пустошь в руках Бай Шуйлун лишь поглотит деньги безо всякого результата. Кто бы мог подумать, что город действительно оживёт?
Конечно, некоторые в душе насмехались: «Дайте нам столько же серебра, сколько она вложила в Наньюньчэн, и мы не только вернём его к жизни, но сделаем это в разы лучше!»
Большинство же предсказывало, что Наньюньчэн достиг своего предела: он станет местом, где можно выжить, но всё равно будет беднее любого заурядного городка.
Однако все эти разговоры не трогали ни Шуй Лун, ни жителей Наньюньчэна.
За два года те, кто и раньше восхищался Шуй Лун, окончательно отдали ей свои сердца и души, признав её и город своей истинной родиной.
В тот день с неба падал снег. Хлопья, похожие на цветы груши, мягко ложились на дома и дороги, а по улицам разносился детский смех.
По лицам горожан было видно: этот зимний день стал для них самым радостным и комфортным за всю жизнь.
Раньше зима означала для них отчаяние и страх — ведь каждый год кто-то обязательно умирал от голода или холода. Никто тогда и помыслить не мог о том, чтобы любоваться снежным пейзажем.
— Тук-тук-тук! — раздался вдруг стремительный топот копыт.
Взрослые, увидев скачущего всадника, нахмурились с неудовольствием.
— А-а-а! — раздался внезапный крик.
Группа детей, игравших на улице, в панике разбежалась, но один мальчик споткнулся и упал в снег. Он смотрел на приближающееся копыто с широко раскрытыми глазами, полными ярости и ужаса, но не заплакал.
Ведь в Наньюньчэне даже дети старше одного-двух лет знали тяготы прошлой жизни и обладали стойкостью, недоступной их сверстникам в других городах.
Всадник, заметив ребёнка, уже не мог остановить коня и решил не пытаться — пусть повезёт или нет.
В этот миг чья-то фигура мелькнула перед глазами — клинок вонзился в тело коня. Горячая кровь брызнула на лицо мальчика, окрасив его в алый цвет.
— В Наньюньчэне запрещено скакать верхом! Ты что, не видел знак при въезде?! — холодно проговорил высокий мужчина, стоя над упавшим всадником.
На нём была плотно сидящая тёмно-синяя боевая одежда, усиленная пластинами на суставах. На поясе висели ножны, а на правом плече поблёскивал серебристый наплечник с глубоким синим узором.
— Это страж порядка! — узнали его горожане. Многие юноши с завистью смотрели на него.
Стражи порядка — элитное подразделение, лично отобранное городским начальником для поддержания закона и порядка в городе.
Это была вторая по престижу служба после личной гвардии городского начальника, и многие молодые люди мечтали в неё попасть. Говорили, что страж порядка имеет больше шансов стать членом личной гвардии.
Для юношей Наньюньчэна служба в этом отряде была высшей честью, давала особые привилегии, лучшее содержание и уважение со стороны горожан.
— Я прибыл с императорским указом для городского начальника Наньюньчэна! Как ты смеешь так со мной обращаться! — возмутился всадник, поднимаясь с земли.
Страж порядка холодно ответил:
— Здесь, в Наньюньчэне, действуют правила Наньюньчэна.
— Ты…
Страж не стал слушать дальше. Он повернулся к ребёнку, всё ещё лежащему в снегу с окровавленным лицом:
— Ну что, не встаёшь?
— Ноги онемели, — смущённо пробормотал мальчик.
— Бесполезный, — усмехнулся страж, протягивая руку.
— Не надо, сам справлюсь, — упрямо отказался ребёнок.
Страж кивнул и действительно убрал руку.
В это время к ним подошли ещё двое — мужчина и женщина в такой же форме стражей порядка. Увидев истекающего кровью коня и разгневанного человека в одежде империи Силэ, они сразу поняли, что произошло.
Высокий страж выдернул свой меч из туши животного, стряхнул кровь и вернул оружие в ножны. Затем он подошёл к всаднику и начал обыскивать его.
Тот вздрогнул, когда страж вытащил из его одежды свиток ярко-жёлтой ткани.
— Вы совершаете преступление! Вы… а-а-а!
Не договорив, он рухнул на землю — женщина-страж резко ударила его по шее.
— Тяни, — сказала она своему напарнику, передавая ему безвольное тело.
Мужчина лишь усмехнулся:
— Ладно-ладно, раз ты женщина.
И, не моргнув глазом, потащил всадника за собой.
Жители Наньюньчэна не питали особой симпатии к людям из империи Силэ, особенно к таким высокомерным посланцам из столицы.
Попрощавшись с товарищами кивком, высокий страж направился к резиденции городского начальника, держа в руках императорский указ.
Спустя два дня, в полдень, горожане наблюдали, как по улице медленно проезжает карета. Все молча провожали её взглядом.
Ведь в Наньюньчэне только городской начальник имел право ездить верхом или в карете. Это требование исходило не от самой Шуй Лун, а от самих горожан.
Уже в этом проявлялось их глубокое уважение и любовь к ней.
В карете сидели Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи.
— С тех пор как мы последний раз ездили в Ци Янчэн и вернулись в Наньюньчэн, прошло уже больше полугода, — задумчиво сказала Шуй Лун.
Чаньсунь Жунцзи обратил внимание на её слова.
«Поехали в Ци Янчэн» и «вернулись в Наньюньчэн».
Эти два глагола — «поехали» и «вернулись» — ясно показывали, где она чувствует себя дома.
Шуй Лун подумала, что за последние полгода они почти не задерживались в самом городе — большую часть времени проводили в других местах. И всё же время шло незаметно.
— В этом году на празднование Нового года в Силэ соберутся послы двух государств. Обязательно ли нам присутствовать?
Два дня назад она получила императорский указ с требованием вернуться в Ци Янчэн к празднику.
Шуй Лун посмотрела на Чаньсунь Жунцзи:
— Мне кажется, после этого возвращения нас ждёт неспокойное время.
Последние два года были слишком спокойными — настораживающе спокойными.
Все конфликты будто испарились. Даже императрица-мать Хуан исчезла из поля зрения.
Говорили, что она ушла в храм Цзуфо, чтобы вести аскетический образ жизни. Она даже не устраивала своих двух последних дней рождения.
Возможно, причина в том, что она узнала о переменах в храме Минлянь и решила временно отступить. Почему «временно»? Потому что, зная характер императрицы-матери Хуан, Шуй Лун не верила, что та способна просто уйти и забыть обо всём. Её одержимость Чаньсунь Жунцзи и её статус императрицы-матери делали такое поведение крайне маловероятным.
Если бы она действительно смогла так легко всё бросить и уехать в неизвестность, возможно, Шуй Лун тоже смогла бы простить и забыть. Но сможет ли она на самом деле?
Шуй Лун покачала головой — интуиция подсказывала: нет.
Какими бы ни были планы императрицы-матери Хуан, они не остановят Шуй Лун.
Эти два года спокойствия дали ей прекрасную возможность.
Кто бы мог подумать, сколько сил и потенциала скрыто в этом внешне обычном, но особенном городе Наньюньчэне?
Дорога из Наньюньчэна в Ци Янчэн оказалась гладкой и быстрой. В отличие от постоянно меняющегося Наньюньчэна, Ци Янчэн оставался неизменным — его улицы и обычаи по-прежнему дышали богатством столицы империи Силэ, пусть и лишь на поверхности.
В этом году город заранее украсили к приезду иностранных послов. Праздничные фонари и гирлянды сделали и без того оживлённые улицы ещё ярче и веселее.
Возвращение Чаньсунь Жунцзи и Шуй Лун на этот раз прошло незамеченным.
В Ци Янчэне почти перестали обсуждать сплетни о Шуй Лун. Во-первых, она и Чаньсунь Жунцзи редко появлялись в городе последние два года. Во-вторых, их авторитет по-прежнему внушал уважение и страх. В-третьих, Бай Цяньхуа повзрослел и теперь не терпел, когда кто-то плохо отзывался о его сестре. И, наконец, в-четвёртых, прибыли послы из других стран, а Шуй Лун славилась за пределами империи как выдающаяся женщина и гениальный воин. Внутри страны можно и посплетничать, но перед иностранцами нельзя опозорить свою родину.
Если заглянуть сейчас в чайхану или таверну, то услышишь только похвалы в адрес Шуй Лун. Её прежние поступки теперь называют решительными и мудрыми. А возрождение Наньюньчэна стало её величайшим подвигом — ведь она стала самой молодой женщиной-начальником города в истории, сумевшей оживить мёртвую пустошь.
Всё это Бай Цяньхуа с восторгом пересказал Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи, едва они вернулись во владения князя У. Он так горячо рассказывал, будто все эти похвалы относились лично к нему.
Бай Цяньхуа уже был юношей лет четырнадцати–пятнадцати. Несколько лет военной подготовки сделали его телосложение более крепким, чем у сверстников, — он выглядел на шестнадцать–семнадцать.
Но сколько бы он ни изменился внешне, перед Шуй Лун он оставался всё тем же простодушным младшим братом, жестикулирующим и говорящим с наивной искренностью.
— Сестра, ты не поверишь, — начал он, сначала посмеявшись над лицемерием горожан, а потом презрительно скривив губы. — В этом году приехали не только послы из Лоуянской и Дунъюньской держав, но и несколько племён из Цзяншу. Эти цзяншусцы сразу начали хвастаться, что хотят устроить тебе повторный поединок и вернуть утраченную честь. Фы! Да они даже со мной не осмелились драться!
— А? — Шуй Лун резко подняла голову, отбросив ленивое выражение лица. — Люди из Цзяншу? Кто именно?
Чаньсунь Жунцзи, заметив блеск в её глазах, крепче сжал её руку, пытаясь вернуть внимание к себе.
Бай Цяньхуа, не замечая их обмена взглядами (а если и заметил, то сделал вид, что ничего не видит), обрадовался её интересу и с ещё большим энтузиазмом продолжил:
— Их имена такие длинные и запутанные, что мне лень их запоминать. Знаю только, что их вожака зовут Альман. Говорят, именно он сражался с тобой в прошлый раз?
Глаза Шуй Лун вспыхнули:
— Он не осмелился драться с тобой? Странно… При его уровне, если бы он серьёзно настроился, ты бы не продержался и десяти ударов — и точно получил бы переломы.
— Э-э… — Бай Цяньхуа вдруг вспомнил что-то неприятное и нахмурился. — Этот парень гордый, как павлин. Он просто побоялся со мной сражаться.
http://bllate.org/book/9345/849769
Готово:
