Было ещё рано, но древние люди привыкли ложиться спать и вставать с первыми лучами солнца, поэтому на улицах по-прежнему толпилось немало народа — особенно в таких оживлённых и престижных местах, как Павильон Вэньсюань.
Уже сейчас перед входом в павильон собралась целая толпа горожан: кто пришёл полюбоваться зрелищем, кто из любопытства, а кто надеялся поймать удачу за хвост. Строительство этого заведения давно завершилось, но открытия всё не было — несмотря на то, что слухи о нём уже разнеслись по всему городу Ци Янчэн.
Всё дело в том, что раньше на этом месте стоял знаменитый «Вэньсюань», да и теперь ходили упорные слухи, будто павильон открывают Бай Шуйлун вместе с несколькими царевичами. Для простых людей царевичи — существа недосягаемые, и возможность купить хоть что-то в их лавке казалась поводом для гордости, питая странную жажду тщеславия.
Хотя горожане и побаивались Бай Шуйлун, мысль о присутствии царевичей придавала им смелости. Ведь в глазах народа после императора самыми могущественными были именно царевичи. Если они рядом — даже такая свирепая «тигрша», как Бай Шуйлун, должна держать себя в узде. Поэтому толпа и осмелилась собраться здесь, чтобы поглазеть на происходящее.
— Смотрите, это же Бай Шуйлун!
— Ага, они уже идут!
— Боже мой, а кто тот молодой человек рядом с ней?
— Наверное, сам царевич Цин! Да, точно, это же прославленный красавец Западного Лина, царевич Цин!
Толпа загудела, но по мере приближения Шуйлун и её спутников люди сами собой расступались, образуя проход. Гул постепенно стих, пока не воцарилась полная тишина.
Четвёртый принц и его братья с досадой переглянулись. Репутация Бай Шуйлун в Ци Янчэне, да и во всём Западном Лине, была поистине колоссальной. Жаль только, что слава эта была далеко не добрая — её имя внушало народу такой страх, какой редко вызывал даже самый строгий чиновник.
Шуйлун давно привыкла к тому, что люди смотрят на неё, будто она демон в обличье женщины. Она беззаботно бросила четвёртому принцу:
— Ты проводишь церемонию открытия.
Тот кивнул.
Если бы церемонию вела она, кто знает — может, все покупатели разбежались бы ещё до начала.
Правда, он и не подозревал, что Шуйлун просто хочет отделаться от лишней работы.
Четвёртый принц явно подготовился: его речь была выдержана в достойном тоне — благородной, но без высокомерия, вежливой и учтивой. Люди сразу потеплели, улыбки заиграли на их лицах. Затем он решительно сорвал алую ткань с вывески, открывая взорам золочёные иероглифы трёх слов.
— Эту вывеску лично написал и пожаловал нынешний император, — произнёс он.
Толпа ахнула от восхищения.
*Кхр-р-р!*
Неподалёку, на верхнем этаже трактира, Фан Цзюньсянь так сильно сжал деревянную перекладину балкона, что та рассыпалась в щепки у него в руках. Его взгляд был прикован к вывеске «Павильон Вэньсюань», а затем медленно переместился на Шуйлун и Чаньсуня Жунцзи. В его глазах закипала ярость.
— Это что, рядом с Бай Шуйлун стоит тот самый князь У из слухов? — спросил Линь Чжисяо, глядя на своего товарища. Увидев, что Фан Цзюньсянь погружён в собственные эмоции, источая ледяную злобу, но не отвечает, он продолжил сам: — Выглядит совсем юным, лет двадцати не больше.
Он внимательно разглядывал Чаньсуня Жунцзи, но не прошло и нескольких мгновений, как тот вдруг поднял голову и прямо в упор посмотрел на Линя.
Линь Чжисяо опешил. Опомнившись, он понял, что князь уже отвёл взгляд.
— Этот князь У… весьма необычен, — серьёзно сказал он Фану. — Уверен: дело с поджогом поместья и исчезновение принца Юя связаны с ним напрямую.
Фан Цзюньсянь резко отвёл глаза и нахмурился:
— Мои люди не могут ничего о нём разузнать.
— Не пытайся его испытывать, — предупредил Линь Чжисяо.
Выражение лица Фана изменилось: он понял, что Линь сразу раскусил его намерения, и ему стало неловко.
— Князь У крайне опасен, — продолжал Линь. — Он кажется мне даже опаснее Бай Шуйлун.
— Что за глупости? — фыркнул Фан Цзюньсянь. — Ты хочешь сказать, будто Бай Шуйлун сама по себе угроза?
Он не замечал, что всякий раз, когда речь заходила о Бай Шуйлун, его тон становился резче, а эмоции — несдержаннее. Обычно он умел держать себя в руках, но в такие моменты терял всякую сдержанность.
Он убеждал себя, что просто терпеть не может эту женщину — ведь они с самого начала не сошлись характерами и никогда не смогут ужиться. Но окружающие давно заметили нечто большее: сначала один-два раза можно было списать на неприязнь, но после третьего или четвёртого случая становилось ясно — тут замешано нечто иное.
Как говорится: «в чужом глазу соринку видно, а в своём — бревна не замечать».
Линь Чжисяо не стал указывать ему на это. Он просто констатировал:
— Ты и сам прекрасно знаешь, насколько Бай Шуйлун может быть опасна. Но её опасность ограничена — у неё есть принципы и внутренняя дисциплина, она не причинит вреда невинным. А вот этот князь У… В нём нет ни правил, ни запретов. Он действует лишь по собственному желанию, капризу или гневу. Такой человек стоит на грани добра и зла: одним движением может спасти, другим — уничтожить. Именно поэтому он так страшен.
Если бы эти слова произнёс кто угодно другой, Фан Цзюньсянь не поверил бы. Но раз уж их сказал Линь Чжисяо — пришлось задуматься.
Хотя Линь впервые видел Чаньсуня Жунцзи своими глазами, у него всегда было дарование — одним взглядом проникать в суть человека.
— Понял, — коротко ответил Фан Цзюньсянь, сбросив с ладони остатки щепок. Его взгляд скользнул по толпе и вдруг остановился на нескольких подозрительных фигурах, крадущихся между людьми. Он холодно усмехнулся: — Похоже, не придётся мне самому испытывать их. Нашлось немало недовольных.
Линь Чжисяо последовал за его взглядом и тоже заметил тех, кто выглядел явно не как обычные зеваки.
Он скрестил руки на груди и небрежно оперся на перила, явно собираясь наблюдать за представлением.
Любил он быть сторонним зрителем.
*Топ-топ-топ!*
С улицы донёсся стук копыт. Всадники приближались.
Люди обернулись. Впереди всех, ловко спрыгнув с коня, громко воскликнул Бай Цяньхуа:
— Сестра! Как ты могла не сказать мне об открытии?!
Он махнул рукой, и его отряд тут же окружил Павильон Вэньсюань, выстроившись в караул.
Шуйлун поманила его пальцем.
Цяньхуа тут же подскочил к ней. Будучи ещё юным, он уже почти догнал сестру ростом, но всё равно оставался ниже. Подбежав, он доверчиво подставил голову, будто прося погладить.
Шуйлун легко провела рукой по его волосам:
— Открытие одной лавки — не такое уж событие.
Цяньхуа блаженно прищурился и вдруг шепнул:
— Бай Сюэвэй наняла головорезов, чтобы устроить беспорядок.
— Ага.
Шуйлун и сама давно заметила этих «зевак». Хоть они и переоделись в простую одежду, но слишком чёткая походка и целеустремлённый взгляд выдавали в них профессионалов.
Она не хотела портить день открытия скандалом.
Наклонившись к уху брата, она начала шептать:
— Сейчас сделаешь вот так…
Не договорив, она вдруг почувствовала, как чья-то рука обхватила её талию, и её резко оттянули назад. Спина коснулась тёплой, широкой груди.
— А? — удивлённо поднял голову Цяньхуа и увидел картину: князь У обнимает его свирепую сестру. Сперва он опешил, но тут же хитро прищурился: — О-о-о! Будущий зять ревнует~
Он специально изобразил дерзкую ухмылку солдатни, которой научился в армии.
С того самого дня в ресторане «Тайбо», когда он впервые увидел Чаньсуня Жунцзи — как тот влепил пощёчину Чаньсуню Люсяню ради Шуйлун, как поручился за неё перед судом и передал ей императорский меч, чтобы она сама наказала госпожу Вэй, — Бай Цяньхуа окончательно признал в нём своего будущего зятя.
Вот он — настоящий жених для его сестры: рождённый под счастливой звездой, величественный и сильный.
Тот же Люсянь ничто по сравнению с ним — ни лицом, ни способностями. Главное же — этот мужчина искренне заботится о Шуйлун и готов защищать её честь.
Возможно, именно потому, что Цяньхуа воспринимал Чаньсуня Жунцзи как «своего», как будущего члена семьи, он совершенно не боялся его ледяного взгляда и давящей ауры. Наоборот, с наглой ухмылкой добавил:
— Будущий зять ревнует~
Четвёртый принц и его братья невольно затаили дыхание.
Чаньсунь Жунцзи чуть склонил голову и спокойно произнёс:
— Впредь не подходи так близко.
— Я понимаю, — широко улыбнулся Цяньхуа. — Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция, даже если они родные брат и сестра.
И он многозначительно подмигнул Шуйлун.
Та мягко улыбнулась:
— Хочешь, чтобы тебя проучили?
— Ни в коем случае! — Цяньхуа тут же вытянулся, как струна, и принял серьёзный вид.
Эта сцена ошеломила окружающих. Теперь все поняли: отношения между Бай Шуйлун и её младшим братом действительно тёплые. Но ещё больше поразило то, что прозвучало в словах Цяньхуа — значит, этот мужчина, обнимающий Бай Шуйлун, и есть легендарный князь У?
Тот самый, о котором ходят слухи: некогда уродливый, но благодаря демонической практике обрёл божественную красоту, и который на самом деле — современник самого императора, то есть уже весьма почтенного возраста!
«Боже…» — подумали горожане в изумлении. Какая же это должна быть демоническая практика, если она способна превратить старика в юношу с чертами бога? И если такой человек считается «старым», то кто тогда молод?
В этот момент двери Павильона Вэньсюань распахнулись, но никто из толпы не осмеливался войти — все продолжали смотреть на пару у входа.
Четвёртый принц и его братья заметили это и хотели что-то сказать Чаньсуню Жунцзи, но не знали, как начать.
Открытие явно шло не по плану.
Но прежде чем они успели заговорить, князь У сам взял Шуйлун за руку и повёл внутрь.
Как только они скрылись за дверью, толпа снова замерла, но вскоре четвёртый принц и остальные тоже вошли. Люди переглянулись, и наконец один смельчак шагнул внутрь. За ним — второй, третий… и вскоре павильон заполнился посетителями.
Интерьер был спроектирован Шуйлун лично: простой, изящный, в спокойных тонах воды и зелени. В воздухе витал лёгкий аромат, всё было аккуратно расставлено — глаз отдыхал от такого порядка и гармонии.
Внимание посетителей быстро переключилось на товары. Особенно их поразили цены — раздались возгласы удивления.
Они ожидали, что вещи для знати будут несказанно дороги, и зашли скорее из любопытства. Но оказалось, что многие предметы вполне по карману и простому человеку! Сначала они не поверили глазам, перепроверили несколько раз — и лица их озарились радостными улыбками.
— Царевичи и вправду заботятся о народе! — пошёл гулять слух.
Репутация четвёртого принца и его братьев мгновенно подскочила.
Этого эффекта они не ожидали, и радость на их лицах стала ещё искреннее.
— Эти горожане так несправедливы, — проворчал шестой принц, чтобы слышали только братья. — Это ведь идея Бай Шуйлун, она сама назначила такие цены, а они всё добро записывают на нас.
Все это понимали. Но никто не спешил поправлять толпу: во-первых, репутация Бай Шуйлун и так настолько плоха, что любая похвала просто утонёт в ней; во-вторых, им самим нужны были такие заслуги.
— Кстати, — спросил шестой принц, оглядываясь, — куда делись князь У и Бай Шуйлун?
Четвёртый и пятый принцы пожали плечами.
А тем временем те самые два персонажа, о которых беспокоились принцы, находились во внутреннем дворе павильона — под тенью деревьев у пруда с кувшинками.
Чаньсунь Жунцзи аккуратно протирал руки Шуйлун влажной тканью.
Та с недоумением смотрела на него. Если она не ошибалась, причина такого поведения…
— У Сяобо волосы чистые, — сказала она.
Чаньсунь Жунцзи не поднял глаз, продолжая тщательно вытирать даже между пальцами:
— Слишком близко.
http://bllate.org/book/9345/849656
Готово:
