Госпожа Фан подняла голову и только тогда заметила, что перед ней стоят Цюй Юйлань и её служанка. Слёзы снова хлынули из глаз:
— Жизнь-то уже на исходе, а я всё ещё переживаю о чём-то другом?
Она попыталась вытереть слёзы, но платок уже промок насквозь и она просто сунула его в рукав.
Цюй Юйлань протянула ей свой платок и тихо сказала:
— Тётенька, я, ваша племянница, понимаю, как вам тяжело. Но некоторые вещи не зависят от человеческой воли. Да и Ху-гэ’эря надо беречь. Кроме того… — голос Цюй Юйлань стал ещё тише, — скажу грубость: та, кто даже за порог выйти не может, пусть хоть какие мысли в голову пускает — что она вообще может сделать?
Госпожа Фан поплакала, и обида постепенно улеглась. Слова племянницы точно попали в больное место. Она покрутила в руках чужой платок и наконец произнесла:
— Я всё понимаю, но через эту черту мне не переступить. А ещё свекровь… Мне так трудно… — Госпожа Фан осеклась на полуслове: — Что бы другие ни говорили, всё равно важнее одного слова от старшей госпожи.
Вздохнув, она погладила руку Цюй Юйлань:
— В этом доме только ты одна можешь выслушать меня. Кому ещё поверят мои слова?
Эти слова тронули и Цюй Юйлань. Она поспешила сказать:
— Если тётенька не сочтёт за труд, заходите ко мне почаще. У меня хоть и не роскошно, но всё лучше, чем сидеть на этом холодном камне.
Госпожа Фан улыбнулась. Они ещё немного побеседовали, после чего Цюй Юйлань вместе со Сяомэй проводила тётю до её комнаты. Убедившись, что та вошла, девушка направилась к себе. Пройдя уже далеко, она вдруг тихо, но твёрдо произнесла:
— Когда я выйду замуж, никогда не позволю мужу брать наложниц.
Сяомэй невольно вскрикнула «Ах!», и в тишине этот возглас прозвучал особенно громко. Она тут же прикрыла рот ладонью и прошептала:
— Но, барышня, это противоречит учению господина.
Цюй Юйлань остановилась и сорвала лист с дерева:
— А разве взятие наложниц — это хорошо? Посмотри на этот дом: тётушка и наложница Ло уже в открытую враждуют, но всё равно вынуждены делать вид, будто любят друг друга. Все делают вид, что ничего не замечают. Только вот неизвестно, сколько ещё продержится эта игра в глупость.
Сяомэй молчала. Ветер колыхал цветы на ветвях. Хотя весенний ветерок обычно мягок и тёпл, Цюй Юйлань увидела в нём лишь печаль. Она вздохнула:
— Но что делать? Не притворяться же? Ху-гэ’эрю ещё так мало лет, им предстоит жить дальше. Разве можно раскрыть правду и дать всем узнать, кто на самом деле его родная мать? Как тогда в доме Цюй: там было не только дело с пятнадцатой сестрой. В колодцах, прудах, пустых комнатах тоже находили утонувших, повешенных наложниц, служанок и нянь. Их жизни кончались трагически.
Слова Цюй Юйлань пробежали по спине Сяомэй мурашками. Та поспешно заговорила:
— Простите, барышня, если я сейчас что-то лишнее скажу… Но в тот день, когда я видела госпожу Цюй, сразу поняла: она явно не добрая женщина и, конечно, не заботилась о наложницах и детях от них. А наша госпожа совсем другая. Даже если наложница Ло получает такое обращение и всё равно строит козни, то она…
Сяомэй почувствовала, что перегнула палку, огляделась и тихо добавила:
— …заслуживает смерти.
Цюй Юйлань рассмеялась:
— Ты старше меня годами, а всё ещё так наивна. Подумай сама: если бы ты была наложницей Ло — моложе законной жены, красивее её, родила сына и пользуется любовью дядюшки и бабушки… Согласилась бы ты всю жизнь быть ниже других?
Сяомэй задумалась, потом неуверенно пробормотала:
— Но ведь бывают наложницы, которые искренне уважают госпожу.
Цюй Юйлань усмехнулась:
— Уважение? Чаще всего это лишь внешнее почтение, а внутри — презрение. Да и если наложниц много, госпоже приходится постоянно их уравновешивать. Ты ошибаешься насчёт моей мачехи: все считают её образцом добродетели. Но именно в таком «добродетельном» доме происходят самые странные вещи. Сколько наложниц ни прогоняли — У, Цинь, Чжу — всё равно появлялись новые. А служанки-фаворитки? Одних выдавали замуж — весной Цзяо, осенью Синь, — а на их место приходили другие — летом Юэ, зимой У. Вся жизнь мачехи прошла в интригах и расчётах, а в итоге она получила лишь бездельника. Семья Цюй давно начала клониться к упадку.
Все силы уходили на борьбу за власть, никто не занимался делами. Пока был жив господин Цюй, торговцы ещё держались за репутацию дома, но как только он умер, даже те, кто не желал зла, больше не стали иметь с ними дел.
Сяомэй никогда раньше не слышала подобного. Она молча стояла за спиной барышни. Та выпрямила спину и решительно заявила:
— Поэтому, ради собственного блага и будущего мира в семье, мой муж никогда не возьмёт наложниц. Если он всё же посмеет — я его оставлю.
Глаза Сяомэй снова распахнулись:
— Но, барышня… Если вы его оставите, это значит… Это значит…
Она запнулась, не решаясь договорить. Свет в глазах Цюй Юйлань померк, и она тоже вздохнула:
— Да… Даже если я его оставлю, что изменится? Но в жизни должна быть хоть какая-то цель, а не просто плыть по течению.
— Мне кажется, барышня, вы совсем изменились, — осторожно сказала Сяомэй.
Цюй Юйлань слегка улыбнулась:
— Раньше я думала лишь о том, чтобы выйти замуж за хорошую семью. Но теперь, видя, как дядюшка и тётенька серьёзно подходят к этому вопросу, мои мысли изменились. Лучше подумать обо всём заранее, чем потом, как тётенька, сидеть на камне и плакать.
Сяомэй поморгала и добавила:
— Но госпожа Фан могла бы и не плакать. Ведь наложница Ло — всего лишь наложница, и при встрече обязана кланяться госпоже. Пусть даже старшая госпожа её прикрывает, но стоило тётеньке приказать — и всех приближённых наложницы сменили. Без Цзюйхуа и остальных она теперь как тигр без зубов.
Цюй Юйлань снова рассмеялась:
— Откуда ты такие выражения берёшь? «Тигр без зубов»! Некоторые вещи гораздо сложнее, чем тебе кажется. Для тётеньки наложница Ло — уже не просто женщина, родившая сына. Главное же — она всё ещё любит дядюшку. Двадцать лет брака — совсем не то же самое, что отношения в доме Цюй.
Госпожа Цюй жестоко обращалась с наложницами и детьми не из ревности, а ради денег. Цюй Юйлань была уверена: чувства между её отцом и мачехой давным-давно угасли. Если нет любви к мужу, легко спокойно смотреть на его наложниц. Но жить без любви… От одной мысли об этом становилось страшно.
Цюй Юйлань задумчиво склонила голову. Сяомэй подождала немного и тихо сказала:
— Как бы то ни было, барышня видела больше, чем я, и знает больше. Я буду слушать вас. Просто… боюсь, если вы запретите будущему господину брать наложниц, многие станут вас осуждать.
Цюй Юйлань взглянула на неё и пошла дальше:
— Конечно, если хочешь жить иначе, чем все, тебя всегда будут осуждать. Но разве я чего-то боюсь? Я уже нарушила величайший запрет — стала зависеть от дяди. Что мне теперь бояться?
Сяомэй вдруг воскликнула:
— Барышня! Эти дни я слышала, будто молодой господин Ши очень добрый. Если бы вы вышли за него замуж, это было бы…
Цюй Юйлань остановилась и фыркнула:
— Глупости какие!
Сяомэй высунула язык и, глядя на спину барышни, пробормотала:
— Значит, я больше не буду расспрашивать о молодом господине Ши.
Цюй Юйлань обернулась:
— Тебе всё веселее становится! Может, прямо сейчас пойду к тётеньке и отдам тебя ему в служанки? Пусть будешь ему чай подавать?
Лицо Сяомэй покраснело до корней волос. Она замахала руками:
— Барышня! Это же шутка! Я ведь только для вашего же блага интересовалась. Если молодой господин Ши такой хороший, то он идеально вам подходит!
Цюй Юйлань лёгонько шлёпнула её:
— Вот ещё! Сама себя хвалишь! «Идеально подходит»! Всем известно, что дом Фан оказал услугу дому Ши, но разве из-за этого молодой господин обязан жениться на мне, даже если ему это не по душе? Это называется «требовать награду за добро», и таким образом доброе дело превращается в зло.
Сяомэй растерялась:
— Такого я не знала…
Она хотела спросить: «А если он сам захочет?», но не осмелилась и просто пошла за барышней обратно во двор.
Через несколько дней госпожа Фан действительно отправила прочь из всех крыльев старших служанок. Кроме комнаты наложницы Ло, были уволены и служанки из покоев старшей госпожи — например, Жуцунь. Почти весь персонал наложницы Ло был заменён полностью. Говорили, что несколько дней подряд она бушевала в своей комнате, круша всё вокруг. Новые служанки так испугались, что боялись даже приближаться.
Госпожа Фан выслушала доклад и не придала значения. Только велела мамке Линь увеличить месячное жалованье слугам в комнате наложницы Ло на три части. Однако, несмотря на это, служба у наложницы Ло из заветной должности превратилась в несчастье, от которого все старались уклониться.
Узнав об этом, Цюй Юйлань лишь вздохнула.
Место для могилы наложницы Фан уже нашли. Господин Фан спросил совета у мастера фэн-шуй и узнал, что двадцать третьего числа второго месяца будет самый благоприятный день для перезахоронения. Он нанял людей, чтобы скорее вскрыть старую могилу, и отправился договариваться с родом Цюй. На этот раз он не стал искать мать и сына Цюй, а сразу обратился к главе рода Цюй, прося его выступить посредником.
Дом Цюй давно превратился в пустую оболочку. Родичи, некогда зависевшие от него, теперь с нетерпением ждали окончательного краха. Увидев деньги, да ещё и услышав, что речь идёт лишь о переносе могилы умершей наложницы, глава рода Цюй охотно согласился. Получив обещание, господин Фан начал готовиться к перезахоронению.
Весь дом был занят делами, только Цюй Юйлань могла спокойно ждать назначенного дня, усердно переписывая сутры. Сяомэй, закончив службу у барышни, каждый вечер возвращалась в свою комнату и тоже писала сутры. Однажды она только зажгла лампу и написала несколько иероглифов, как дверь внезапно открылась. В щель просунулась голова маленькой служанки.
Сяомэй узнала Цюйшань — ту, что отвечала за уборку во дворе.
— Заходи, — сказала она. — Что случилось? Зачем так крадёшься?
Цюйшань радостно вошла и протянула бумажный свёрток:
— Сяомэй-цзе, это сахар из османтуса. Я с прошлого года берегла, специально для вас!
Сяомэй раскрыла свёрток, взяла кусочек и положила в рот Цюйшань:
— Ешь сама. Я сладкого не люблю.
Цюйшань, жуя сахар, невнятно проговорила:
— Такой сладкий! Спасибо, цзе!
Сяомэй щипнула её за щёку:
— Это же твой сахар. Говори уже, зачем пришла?
Цюйшань проглотила сахар и неуверенно сказала:
— Не по моему делу… Это из-за моей сестры.
— Сестры? — нахмурилась Сяомэй, пытаясь вспомнить. — У тебя есть двоюродная сестра, которую тоже приняли в дом. Она же служит у наложницы Ло?
Цюйшань вздохнула:
— Да, она на три месяца младше меня. Мы думали, что служить у наложницы — лёгкая работа и платят хорошо. Но последние дни наложница Ло словно переменилась: то и дело бьёт и ругает, никто не смеет к ней приближаться. Мою сестру, как самую младшую, старшие служанки постоянно посылают к ней. За несколько дней её уже трижды избили. Конечно, нас продали в услужение, и хозяева могут бить, но хотя бы кормят и одевают. А здесь даже этого нет.
Она потянула Сяомэй за рукав:
— Добрая цзе! Мы с сестрой недавно в доме, знакомых почти нет. Только вы всегда так добры. Пожалуйста, скажите мамке Линь — пусть переведёт мою сестру в другое крыло. Если она останется у наложницы Ло, жизнь станет совсем невыносимой.
Сяомэй подумала:
— Я спрошу у мамки Линь, но не уверена, поможет ли это.
Услышав, что Сяомэй согласна помочь, Цюйшань обрадовалась:
— Главное, что вы попробуете! Тогда я не буду мешать вам. Пойду.
http://bllate.org/book/9339/849114
Готово:
