Госпожа Линь невольно прикрыла рот ладонью. Раньше все говорили, что пятнадцатая девушка Цюй утонула, но из слов Юйлань ясно следовало: смерть её была не так проста. Цюй Юйлань подняла глаза на госпожу Линь:
— Я покинула дом Цюй лишь потому, что боюсь стать второй пятнадцатой сестрой. Пусть правила и порядок важны, но жизнь дороже всего.
Эти слова прозвучали чуть громче обычного — услышали не только госпожа Линь, но и все девушки дома Линь. Госпожа Фан тут же отошла от обеих госпож — Линь и Ли — и шагнула к Цюй Юйлань:
— Юйлань, кто чист, тот чист. Не стоит обращать внимания на подобные сплетни. Пойдём домой.
Цюй Юйлань кивнула, ещё раз поклонилась госпоже Линь, попрощалась с седьмой девушкой Линь и вышла.
Госпожа Линь проводила её взглядом, снова нахмурив брови. Госпожа Ли немного подумала и подошла к ней:
— Двоюродная сестрица, мы уже достаточно побеспокоили родственницу из главного дома. Пора и нам уходить.
Госпоже Линь казалось, что сегодня она устроила настоящий позор. С трудом улыбнувшись, она обратилась к госпоже Линь:
— Простите за беспокойство, просто…
Дальше говорить было невозможно. Вся её уверенность в правоте после слов Цюй Юйлань растаяла на восемь или девять долей. «Неучтивость»… Но кто же на самом деле неучтив? Госпожа Линь вдруг вспомнила, что они всё ещё в чайной, и снова выдавила улыбку:
— Извините за беспокойство, старшая сестра. Мы уходим.
Госпожа Линь вежливо ответила на поклон, проводила их взглядом и, как только дверь закрылась, лицо её стало серьёзным. Седьмая девушка Линь обняла мать за руку. Та лёгким движением погладила дочь по кисти и вздохнула. Девушка подняла на неё глаза. Госпожа Линь тихо сказала:
— Эта девушка Цюй — поистине достойная особа. Жаль…
Седьмая девушка Линь больше не стала расспрашивать и тоже вздохнула, глядя в окно.
Госпожа Фан вела Цюй Юйлань вниз по лестнице. Снаружи Сяомэй и остальные служанки, увидев хмурое лицо госпожи Фан, не осмеливались задавать вопросы и шли следом. Уже почти у выхода Цюй Юйлань сказала:
— Сегодня большое спасибо вам, тётушка.
Госпожа Фан лёгким хлопком по руке подозвала мамку Линь:
— Сходи к господину и скажи: желания смотреть фонари больше нет. Пусть карета ждёт нас в том переулке.
Мамка Линь поклонилась и вышла. Цюй Юйлань поддержала госпожу Фан:
— Тётушка, из-за моих дел…
— Ты! — перебила госпожа Фан, снова похлопав её по руке. — Мы одна семья. Если ещё раз станешь разделять «твоё» и «моё», я рассержусь.
Были ли эти слова искренними или нет, но Цюй Юйлань почувствовала тепло в сердце. У входа в чайную толпились люди. Цюй Юйлань, поддерживая тётушку, вышла наружу и случайно столкнулась с кем-то. Она уже собиралась извиниться, как вдруг услышала над ухом язвительный голос:
— Неужто это восемнадцатая сестра? Сколько лет не виделись, а ты всё краше да краше становишься. Только разве так встречают старшую сестру — без поклона?
От этой кислой интонации у Цюй Юйлань зубы заныли. Подняв глаза, она на миг опешила: перед ней стояла тринадцатая сестра Цюй, которую она не видела много лет. Хотя внешность изменилась, узнать её было нетрудно. Некогда любимая всеми тринадцатая сестра теперь была одета как замужняя женщина. Её фигура похудела, круглое лицо, прежде считавшееся «лицом счастья», теперь обострилось до костей. Наряд, хоть и праздничный и новый (ведь свадьба и праздник!), уже не был таким роскошным, как раньше в доме Цюй, но именно это подчёркивало её худобу.
Цюй Юйлань быстро оценила внешний вид сестры и сделала почтительный поклон:
— Здравствуйте, тринадцатая сестра.
Глаза тринадцатой сестры горели яростью. Она прекрасно видела, во что одета Цюй Юйлань: серебристо-красное парчовое платье с узором «бесконечных квадратиков», белоснежная лисья шубка с меховой отделкой, двойная розовая шпилька в волосах, в сердцевине роз — маленькие сапфиры.
Тринадцатая сестра понимала: весь этот наряд стоил огромных денег. А ведь она сама, хоть и носит парчовую шубу с лисьим мехом, ничуть не сравнится с роскошью наряда Юйлань. Как может такая ничтожная дочь наложницы наслаждаться подобным богатством? Зависть в ней клокотала. Она слегка кивнула подбородком:
— Всё-таки помнишь делать поклон. Значит, хоть чему-то научили в доме Цюй. Но тебе следовало бы помнить, что…
— Опять кто-то хочет меня поучить? — в глазах Цюй Юйлань вспыхнул гнев. Она перебила тринадцатую сестру: — Я отлично помню, чему вы меня учили в доме Цюй. Но раз вы вышли замуж, заботьтесь лучше о своём доме, а не лезьте в чужие дела!
Тринадцатая сестра не ожидала, что Юйлань больше не та безмолвная и покорная девочка, которой можно было помыкать. Глаза её расширились от изумления. В этот момент раздался голос госпожи Линь:
— Сестрёнка!
Цюй Юйлань бросила взгляд на госпожу Линь:
— Как раз кстати — тринадцатая сестра здесь. Пятая сестра, спросите-ка у неё, что именно дом Цюй тогда натворил? Не стоит всё время помнить только о правилах.
С этими словами она даже не стала прощаться и вышла вместе с госпожой Фан.
Госпожа Линь подошла к тринадцатой сестре и окликнула:
— Сестрёнка тринадцатая!
Та топнула ногой, сжала губы и простонала:
— Пятая сестра, почему мне так не везёт в жизни?
Госпожа Линь знала: тринадцатая сестра не хотела выходить за девятого Линя — он был стар и брал её в жёны после первой жены. Но приданое тринадцатой сестры давно растратили в доме Цюй, да и прежнего жениха она потеряла. Хорошего замужества теперь не найти. По крайней мере, у девятого Линя есть степень цзюйжэня и несколько сотен му земли, первая жена детей не оставила, и он не возражал против отсутствия приданого. Пусть и стар, но всё же подходящая партия.
При госпоже Ли госпоже Линь было неловко, и она лишь улыбнулась:
— После смерти отца дела в доме пошли хуже, да и сестрёнка столкнулась с разными неприятностями… Приходится терпеть лишения.
Госпожа Ли прекрасно всё поняла и лишь сказала:
— Фонари на улице ещё не погасли. Может, ещё немного погуляем?
Это была вежливость. Госпожа Линь взглянула на тринадцатую сестру — та всё ещё обиженно дулась и явно хотела уйти. Госпожа Линь слегка потянула её за руку и сказала госпоже Ли:
— Гость следует за хозяином. Погуляем ещё немного.
Госпожа Ли заметила обиду на лице тринадцатой сестры и мысленно её презрела, но, учитывая давние добрые отношения с госпожой Линь и то, что они сестры, лишь вежливо улыбнулась и повела их из чайной.
Чайная находилась прямо у перекрёстка. Выходя, они увидели, как Цюй Юйлань с прислугой садится в карету. Служанки и мамки окружили её с особым вниманием. Лицо тринадцатой сестры побледнело, и ненависть в ней усилилась. Госпожа Линь крепче сжала руку сестры, давая знак улыбнуться, и продолжила разговор с госпожой Ли.
Тринадцатая сестра глубоко вдохнула. Сейчас уже не те времена, что раньше. Именно поэтому ей так невыносимо видеть, как Цюй Юйлань живёт в роскоши.
Вслед за госпожой Ли шла девушка Ли и вдруг воскликнула:
— Мама, кто этот юноша? Неужели семья Фан нашла ещё одного приёмного сына?
Госпожа Ли слегка нахмурилась:
— Этот юноша — не кто-нибудь. Его зовут Ши. Его отец, господин Ши, был весьма состоятельным человеком, но рано ушёл из жизни, и состояние рода пришло в упадок. Поэтому господин Фан взял его к себе. Надо отдать должное — господин Фан проявил истинную дружбу.
Сказав это, она взглянула на дочь. Та не сводила глаз с Ши Жунъаня. Брови госпожи Ли нахмурились ещё сильнее.
Правду сказать, по происхождению Ши Жунъань вполне подходит. Хотя семья и обеднела, кое-какие основы остались. Но сейчас, когда он живёт под крышей господина Фан, всё становится сложнее. Госпожа Ли вздохнула про себя: такой беззащитный, но с хорошим происхождением юноша был бы идеальным мужем для дочери.
Девушка Ли только кивнула, но глаз с Ши Жунъаня не сводила. Они стояли в полумраке, и никто не замечал её взгляда. Служанки же разглядывали юношу совсем открыто — такого красивого и благовоспитанного мужчину редко встретишь.
Брови госпожи Ли сжались ещё плотнее. При посторонних она не могла отчитать дочь, лишь слегка ущипнула её за плечо. Девушка очнулась, лицо её покраснело. Она огляделась — обе тётушки смотрели только на фонари и ничего не заметили. Тогда она, улыбаясь, обратилась к тринадцатой сестре:
— Тётушка-девятая, вон тот фонарь-«бегунок» ещё красивее!
Тринадцатая сестра вспомнила, что находится в гостях, и тоже улыбнулась. Она бросила последний взгляд в сторону Цюй Юйлань — карета уже уехала. Вспомнив Ши Жунъаня, она решила, что семья Фан готовит его в женихи для Юйлань. В груди закипела зависть: такой изящный и учтивый юноша должен быть её мужем! Но, услышав от госпожи Ли, что он всего лишь сирота из обедневшего рода, тринадцатая сестра немного успокоилась — кому охота выходить замуж за такого человека? Она наконец смогла отвлечься на фонари.
Компания неспешно прогуливалась. Через некоторое время госпожа Линь тихо сказала тринадцатой сестре:
— Дело не выгорело. Не знаю, как там переживает мать.
Тринадцатая сестра хоть и смотрела на фонари, но думала о Цюй Юйлань. Услышав слова сестры, она выпалила:
— Мы выступили, чтобы хоть немного сохранить ей лицо. Если она не примет добрую чашу и выберет наказание, мать и старший брат сами вмешаются. Тогда и ей, и дому Фан будет стыдно.
Она сжала платок в руке. Эта ничтожная дочь наложницы должна подчиняться воле законной матери и уважать старшую сестру, а не беззаботно наслаждаться жизнью!
Госпожа Линь незаметно нахмурилась. Раньше ей казалось, что это хороший шанс заслужить расположение свекрови, но теперь она чувствовала: за этим делом скрывается нечто большее. Похоже, она действительно втянула себя в неприятности.
На следующий день госпожа Линь действительно прислала Люй-сестру с подарком и извинениями. Люй-сестра всегда говорила гладко, и на этот раз не изменила себе. Госпожа Фан с улыбкой выслушала её, приняла список подарков — он был значительно щедрее обычного. Она велела мамке Линь приготовить щедрый подарок за труды и отправила Чуньлюй подобрать ещё несколько вещей, чтобы отправить всё это в ответ.
Люй-сестра приняла подарок за труды, но решительно отказалась от ответного дара:
— Госпожа Фан, если вы вернёте подарок, меня точно уволят! Умоляю вас, пожалейте служанку!
Она даже начала кланяться в пояс. Госпожа Фан не стала её поднимать, лишь улыбнулась:
— Ты же знаешь наше положение. Мы вышли из бедности, нас и так все презирают. Вот я и хочу отправить такой ответный дар — а то опять станут нас осмеивать.
Колени Люй-сестры уже коснулись пола, когда она услышала эти слова. Она поняла: госпожа Фан хочет через неё выпустить пар. Ни за что не смела пошевелиться. Подняв глаза, она сказала:
— Госпожа Фан, вы так говорите! Не знаю, как другие, но наша госпожа Линь всегда хвалит вас за мудрость и заботу обо всём.
Так и этак уговаривала она, пока госпожа Фан не выпустила достаточно пара и не воскликнула:
— Ах, как же я забыла! Люй-сестра всё ещё на коленях! Чуньлюй, почему не напомнила мне? Быстро помоги ей встать!
Чуньлюй подбежала и подняла Люй-сестру. Та наконец перевела дух. Встав, она уже не села, а встала рядом с мамкой Линь, продолжая вежливо беседовать с госпожой Фан. Та наконец позволила Чуньлюй принять половину подарка и добавить к нему две свои вещи.
Люй-сестра полностью успокоилась и, глядя вслед Чуньлюй, сказала:
— Этой служанки я раньше не видела. А Цинцин, которая обычно при вас, где?
Мамка Линь ответила:
— Цинцин вышла замуж. Господин милостиво отпустил её. Сейчас госпожа ищет ей подходящую семью. Раз она скоро выйдет замуж, ей нельзя больше служить в покоях госпожи. Когда найдётся жених, выдадим её замуж с почестями.
Люй-сестра тут же похвалила госпожу Фан за заботу о прислуге и доброту. Госпожа Фан наконец улыбнулась, и Люй-сестра попрощалась.
Когда та ушла, мамка Линь сказала:
— После вчерашнего поведения дома Линь им вообще не следовало бы пускать в дом!
Госпожа Фан потерла виски:
— Так нельзя. Всё же нужно поддерживать отношения. Вчера госпожа Линь всё свалила на дом Ли. Надо сохранять лицо друг перед другом.
Мамка Линь заметила усталость на лице госпожи и тут же взяла «красивый молоточек» для массажа:
— В последнее время барышня всё чаще помогает вам управлять хозяйством. Жаль только, что, как бы хорошо она ни научилась, всё равно выйдет замуж и не сможет быть вам настоящей помощницей.
Госпожа Фан провела рукой по лбу:
— Посмотрим. Судьба замужества нашей племянницы ещё неизвестна. А теперь велите всем подготовить вещи. На этот раз и господин, и старшая госпожа поедут на кладбище.
Старшая госпожа Фан уже решила, что сразу после Нового года поедет на могилу матери Цюй Юйлань — назначили на двадцать третье число первого месяца. После этого господин Фан снова уедет в дорогу. Госпожа Фан вздохнула: хоть на этот раз он провёл у неё две ночи, но услышит ли её мольбы Богиня Рождения и дарует ли ребёнка?
http://bllate.org/book/9339/849109
Готово:
