Цинцин не уклонилась и не прикрылась, позволив наложнице Ло ударить себя по щеке. Она лишь тихо произнесла:
— Я служанка госпожи Фан, прислуживаю ей в её покоях, а значит, отвечаю за всё, что там происходит. Если чего-то не хватит, госпожа накажет только меня.
Вторая пощёчина так и не последовала. Наложница Ло стиснула зубы и процедила:
— Ну и красноречива же ты! Теперь все подряд, пока господина нет дома, издеваются надо мной. Посмотрим, что вы скажете, когда он вернётся!
С этими словами она развернулась и вышла. Цинцин даже не забыла поднять для неё занавеску:
— Матушка, ступайте осторожно.
Наложница Ло ушла, не оглянувшись. Цзюйхуа, дожидавшаяся её в галерее, бросила на Цинцин злобный взгляд и поспешила вслед за своей госпожой. Цинцин опустила занавеску и, повернувшись к младшим служанкам, приказала:
— Приберите здесь как следует. А впредь, если встретите Цзюйхуа или её подруг, не тряситесь перед ними и не позорьте госпожу.
Служанки тут же засуетились:
— Обязательно, Цинцин-цзе!
Чуньлюй уже улыбалась:
— Цинцин-цзе права. Раньше Сяомэй-цзе тоже так говорила, но мы всё равно боялись. Теперь понимаем: не зря госпожа взяла Сяомэй-цзе к себе — теперь та живёт в полном блеске, даже управляющие мамки при виде неё улыбаются до ушей.
Цинцин ткнула Чуньлюй в лоб:
— Бери лучше веник и работай, а не болтай языком!
Служанки весело рассмеялись и разбежались по делам. Глядя на них, Цинцин чувствовала, как внутри неё растёт беспокойство. Не родив ребёнка, она никогда не станет наложницей, а значит, остаётся лишь молить госпожу об отпуске. Ведь всю долгую жизнь нельзя же провести в качестве служанки.
Приглашённая учительница была вдовой. Её девичья фамилия — Чжоу, и муж, и родители были из учёных семей. Однако муж умер, едва перешагнув двадцатилетний рубеж, оставив вдову с маленьким сыном и несколькими му земли, которые они не смогли удержать. Видя, что сын ещё слишком мал, а помощь со стороны родителей ограничена, госпожа Чжоу приняла решение: она отдала сына на попечение старшему брату и, получив рекомендательное письмо от тёти, отправилась давать уроки в богатые семьи.
Благодаря хорошей репутации семьи Чжоу, её охотно приглашали в состоятельные дома. Ежегодное жалованье постепенно выросло с тридцати до пятидесяти лянов серебра. Больше половины она отправляла домой на содержание сына, сама же жила крайне скромно. К счастью, сын подрос, усердно учился и уже поступил в академию, женился и теперь сам давал уроки.
Госпожа Чжоу считала, что её жизнь завершена. Она собиралась вернуться домой на покой, когда обратились представители дома Фан. Сначала она отказывалась, но госпожа Фан предложила шестьдесят лянов серебра в год плюс два комплекта одежды и подарки ко всем четырём сезонным праздникам. В сумме выходило семьдесят–восемьдесят лянов ежегодно. Проработав ещё шесть–семь лет, можно было бы скопить достаточно денег на покупку десятков му земли и обеспечить семью достатком.
Именно поэтому госпожа Чжоу согласилась вернуться к преподаванию. Госпожа Фан и наложница Чэнь вышли, чтобы встретить её. Увидев, что госпожа Чжоу говорит и держится иначе, чем другие — с особой простотой и достоинством, — госпожа Фан про себя подумала: «Неудивительно, что её рекомендовали». Улыбнувшись, она обменялась с учительницей несколькими любезностями, затем велела служанке позвать Цюй Юйлань и принести Сыньцзе.
Госпожа Чжоу заранее знала, что будет обучать не только Цюй Юйлань, но и Сыньцзе. Поэтому она мягко улыбнулась:
— Хотя ваш дом оказывает мне величайшую честь, ранее мы уже договаривались: мой сын женат, и как только его супруга родит мне внука, я смогу преподавать вашей дочери лишь три года. К тому времени вашей дочери исполнится всего восемь лет. Оставить обучение на полпути — значит предать доверие вашего дома.
Наложница Чэнь не удержалась:
— В нашем доме дочери и не нужно становиться великой учёной. Достаточно, чтобы умела читать несколько иероглифов, знала правила приличия и, выйдя замуж, не стала посмешищем.
Она осеклась, не договорив последнюю фразу.
Госпожа Чжоу прекрасно поняла недосказанное, но ответила с прежней вежливостью:
— Если хорошо учить девочку, разве не из любой может получиться настоящая благородная госпожа?
Госпожа Фан одобрительно кивнула:
— Как точно вы сказали! Несколькими словами объяснили всю суть. Не сочтите за дерзость, но в нашем доме все, от мала до велика, так сказать, «вышли в люди» недавно. Потому в правилах этикета нам многого не хватает. Прошу вас, не судите строго.
Госпожа Чжоу уже собиралась ответить, как вдруг вошла Цюй Юйлань. Учительница внимательно взглянула на неё и невольно воскликнула:
— Так это же восемнадцатая девушка Цюй! Не знала, что вы здесь, в доме своего дяди.
Цюй Юйлань, поклонившись госпоже Фан, уже собиралась кланяться учительнице, но, услышав эти слова, подняла глаза:
— Давно не виделись, госпожа Чжоу. Да, это действительно дом моего дяди.
Госпожа Фан хлопнула в ладоши:
— Оказывается, вы уже были ученицей госпожи Чжоу! Значит, встреча в нашем доме — продолжение старой связи.
Удивление на лице госпожи Чжоу исчезло. Она спокойно улыбнулась:
— Пять лет назад я полгода преподавала в доме Цюй. Потом, чувствуя недостаточность своих знаний, покинула ваш дом. Тогда восемнадцатая девушка отличалась умом, изяществом и любовью к учёбе — совсем не похожа была на других. И представить не могла, что встречу вас в доме Фан.
Госпожа Фан усадила Цюй Юйлань рядом с собой и пояснила:
— После смерти вашей матери ваш дядя решил забрать вас к себе: ведь у вас нет родного брата в доме Цюй, да и воспитанием никто не занимался.
Госпожа Чжоу знала, что Цюй Юйлань — дочь наложницы. Обычно таких девочек воспитывала законная жена отца, но раз дом Фан взял её к себе, значит, причины были серьёзные. За годы работы гувернанткой в богатых домах госпожа Чжоу научилась быть дипломатичной и ни за что не задала лишних вопросов. Она лишь сказала:
— Раз вы теперь в доме Фан, я должна называть вас просто «девушка Цюй». Но раз уж мы уже были учительницей и ученицей, позвольте выразить сожаление: когда ваш отец скончался, я узнала слишком поздно и не успела почтить его память у алтаря. Это нарушение должного уважения между наставником и учеником.
Цюй Юйлань вежливо ответила. Когда нянька принесла Сыньцзе, госпожа Чжоу похвалила малышку. Госпожа Фан велела накрыть стол и вместе с Цюй Юйлань сопроводила учительницу за трапезу. После обеда госпожа Чжоу удалилась отдыхать, а завтра должна была состояться официальная церемония принятия в ученицы.
Когда госпожа Чжоу ушла, госпожа Фан нахмурилась:
— Говорили, что она прекрасная учительница, потому и пригласили. Кто бы мог подумать, что она уже преподавала в доме Цюй? Может, лучше…
Цюй Юйлань мягко улыбнулась:
— Что в этом такого? То, что я дочь наложницы в доме Цюй, всё равно не скроешь. К тому же госпожа Чжоу всегда относилась ко мне очень доброжелательно. Именно из-за того, что она одинаково добра была ко мне и другим дочерям наложниц, тринадцатая сестра возненавидела её и пожаловалась матери, чтобы та уволила учительницу.
На лице Цюй Юйлань мелькнула грусть. Она вспомнила: в доме Цюй тринадцатую сестру буквально носили на руках. Жених, которого выбрал для неё господин Цюй, был из очень богатой семьи. При сватовстве во двор вынесли столько приданого, что золото и драгоценности, парчи и украшения слепили глаза.
Тогда они с другими дочерьми наложниц обсуждали и завидовали: ведь их собственные приданое и свадебные подарки в лучшем случае составят половину от того, что получит тринадцатая сестра. После помолвки та стала ещё гордее: вся её будущая роскошная жизнь была уже предопределена, и ей не нужно было ни за что бороться. Если бы господин Цюй не умер, тринадцатая сестра вышла бы замуж следующей весной.
Очнувшись от воспоминаний, Цюй Юйлань сказала госпоже Фан:
— Простите, я снова вспомнила о прошлом. Когда я покинула дом Цюй, тринадцатая сестра уже была помолвлена. Теперь, когда траур окончен, она, вероятно, уже вышла замуж… или вот-вот выйдет.
Госпожа Фан погладила её по руке:
— Я знаю, тебе в доме Цюй пришлось нелегко. Но всё это позади. Теперь ты — племянница этого дома. Живи спокойно, и мы найдём тебе хорошую партию. Твоя мать в раю будет рада.
При упоминании матери на губах Цюй Юйлань мелькнула едва заметная боль, но она быстро сказала:
— Тётушка права. Всё это уже в прошлом.
Госпожа Фан вздохнула:
— Ты такая умница… слишком послушная и слишком много думаешь. Пожалуй, виновата я сама: когда ты только приехала, я, видя, как с тобой обращается твоя бабушка, держалась холодно. Но потом подумала: зачем взрослой женщине обижать сироту без матери? Разве плохо иметь ещё одну дочь?
Цюй Юйлань удивлённо раскрыла рот и только через некоторое время смогла ответить:
— На самом деле, тётушка всегда была ко мне очень добра.
Госпожа Фан улыбнулась:
— Ты всё такая же покладистая. Разве я не знаю, что такое «очень добра»? Теперь я думаю: возможно, именно за то, что я плохо обращалась с чужими детьми, небеса не дали мне собственных.
Цюй Юйлань, хоть и умна, была ещё ребёнком — ей только исполнилось тринадцать. Она не знала, как утешить тётушку. Но госпоже Фан и не требовалось утешения:
— Наложница Ло боится, что я плохо отношусь к Ху-гэ’эру. Но ведь он, хоть и не рождён мной, теперь — моя надежда и опора. Как я могу не любить его как родного сына?
Это Цюй Юйлань уже могла понять:
— Бабушка в возрасте, ей нравятся льстивые слова. Наложница Ло умеет говорить приятное, и бабушка под её влиянием часто упрекает вас, тётушка. Но пока Ху-гэ’эр остаётся с вами, пока его воспитываете вы и окружающие помнят только вас, — не стоит принимать бабушкины упрёки близко к сердцу.
Слёзы уже катились по щекам госпожи Фан. Вытирая их платком, она сказала:
— Ах, как странно… Я хозяйка этого дома, внешне кажусь такой величественной, а на самом деле есть вещи, о которых не расскажешь никому. И сегодня именно ты меня утешила.
По идее, Цюй Юйлань должна была прижаться к ней, как маленькая девочка, и сказать ещё несколько ласковых слов. Но сделать это ей было не под силу — такие нежности она не могла проявить к тётушке. Вместо этого она просто сжала её руку.
Госпожа Фан долго держала платок у лица, а потом улыбнулась:
— Что это я тебе наговорила? Ты ещё девушка, некоторые вещи тебе знать не положено. Да и вообще, такова участь жены: муж ведь не принадлежит одной женщине.
Брови Цюй Юйлань слегка нахмурились:
— Тётушка, если однажды я выйду замуж, то…
Она осеклась. Такие слова нельзя говорить даже тётушке. Пусть они и стали ближе, но тётушка — не родная мать, и уже сказанных слов было более чем достаточно.
Её ресницы дрогнули, и она продолжила:
— Если однажды я выйду замуж, я тоже буду помнить, что муж не принадлежит одной женщине. И доброту тётушки я сохраню в сердце навсегда.
Эти слова пришлись госпоже Фан по душе. Она крепче сжала руку племянницы:
— Для женщины главное — это родной дом и дом мужа. Юйлань, раньше мой род и дом Фан были равны по положению, но теперь всё изменилось. И твой дом Цюй, скажу прямо, тоже не надёжен.
Цюй Юйлань понимала: те три тысячи лянов серебра окончательно разорвали все связи с домом Цюй. Теперь её единственная опора — дом Фан. Глубоко вздохнув, она улыбнулась:
— Тётушка права. И, если честно, теперь и я, и вы должны рассчитывать на Ху-гэ’эра.
Ведь именно потому, что наложница Ло — мать Ху-гэ’эра, она и позволяет себе вести себя так дерзко. Госпожа Фан, хоть и получила ребёнка на воспитание от господина Фан, постоянно опасалась, что наложница Ло нашепчет что-нибудь бабушке Фан и та вернёт мальчика матери. В этом доме, кроме нескольких наложниц со своими интересами, единственный возможный союзник для госпожи Фан — Цюй Юйлань.
Слова племянницы искренне обрадовали госпожу Фан:
— Я понимаю, что разлучать родную мать с сыном — неправильно. Но характер наложницы Ло ты знаешь: если Ху-гэ’эр останется с ней, он может вырасти испорченным. А тогда всё состояние, накопленное домом Фан, может растаять в его руках.
Цюй Юйлань кивнула: госпожа Фан — законная жена, глава дома. Пусть у неё и есть свои интересы, они всё же отличаются от корыстных желаний наложниц. А надежда Цюй Юйлань тоже связана только с ней: дядя, хоть и любит её, всё же не вмешивается в дела заднего двора — там правят женщины.
Глядя на поведение племянницы, госпожа Фан внутренне ликовала. Другие этого не знали, но она, как хозяйка дома, отлично понимала: несмотря на внешнее пренебрежение, бабушка Фан в душе относится к Цюй Юйлань иначе, чем к другим. Ведь кровные узы — самые крепкие.
Побеседовав ещё немного, Цюй Юйлань встала, чтобы уйти. Госпожа Фан проводила её до двери, ещё раз крепко сжала руку и только потом вернулась в комнату.
Сяомэй, встречая Цюй Юйлань, улыбнулась:
— Вот уж странно! Госпожа к вам становится всё добрее и добрее. По тем рассказам, что я слышала в деревне, это настоящее чудо!
От долгого разговора Цюй Юйлань почувствовала усталость. Опершись на плечо Сяомэй и почти закрыв глаза, она спросила:
— А что именно ты слышала в деревне?
Заметив, что девушка клонится ко сну, Сяомэй осторожно поддержала её, чтобы та не упала:
— В деревне говорят: разве бывает, чтобы тётушка любила племянницу? Чаще всего, если свекровь обидит, жена срывает зло на племянницах.
http://bllate.org/book/9339/849092
Готово:
