Как только появилась Гу Пань, женщины под павильоном, до этого оживлённо переговаривавшиеся, мгновенно замолкли. В душе у каждой шевельнулось тревожное подозрение: не услышали ли супруги их злые сплетни?
Гу Пань улыбнулась и обратилась к госпоже Чэнь — той самой, что говорила от начала и до конца:
— О чём вы так весело беседовали? Я ещё издалека слышала ваш смех.
Госпожа Чэнь не осмеливалась грубить в лицо — она позволяла себе лишь за спиной. Её улыбка вышла натянутой:
— Да ни о чём особенном.
Гу Пань, отступив от своей обычной дерзкой манеры, сначала вздохнула, затем приняла обиженный вид, голос её стал мягким, а всхлипы — прерывистыми:
— Сестра Чэнь, от твоих слов у меня всё внутри похолодело, голова закружилась, а слёзы хлынули рекой!
Госпожа Чэнь: «………»
Чжун Янь чуть приподнял брови, уголки глаз его изогнулись, как полумесяц, но он промолчал, продолжая наблюдать за её представлением.
Гу Пань закашлялась, прижав ладонь к груди. Лицо её побледнело, фигура стала хрупкой, будто вот-вот упадёт — зрелище вызывало сочувствие. Она казалась такой немощной, будто её мог унести ветер, и лишь слабо цеплялась пальцами за рукав Чжун Яня, чтобы удержаться на ногах. Её плач был несколько театральным:
— Между мной и Аянем давно всё решено, мы живём в полной гармонии. Откуда же пошли эти слухи, будто я ходила в Маньчуньлоу... заниматься развратом?
Она притворно приложила платок к глазам, стирая слёзы, и дрожащим голосом продолжила:
— Ты ещё сказала, будто мне нравится... обслуживание тамошних людей. Скажи, видела ли ты лично, как я лежала с ними в одной постели? Если нет доказательств — не стоит болтать без ответственности.
Лицо госпожи Чэнь то бледнело, то краснело — выглядело крайне неловко.
Раньше ей казалось, что задиристая, высокомерная Гу Пань невыносима, но теперь та вдруг переменила тактику и начала изображать невинную жертву.
— Я сама не видела, но другие видели! — не выдержала госпожа Чэнь.
— Кто именно? Назови имя, я сама пойду разберусь с ним, — настаивала Гу Пань.
Госпожа Чэнь знала, что слухи прошли через множество уст и сильно исказились, но всё равно использовала их, чтобы очернить Гу Пань.
— Не помню уже. Не стоит делать из этого трагедию.
— Тогда если я сегодня скажу, что сестра Чэнь тайно обручена с другим мужчиной, как ты на это отреагируешь? — вздохнула Гу Пань, подняв на неё глаза. — Сестра Чэнь, я ведь всегда тебя очень любила. Тебе уже восемнадцать, а ты всё ещё не замужем. Каждый раз, когда я хожу в храм молиться, я прошу богов о твоём счастье... Но не думала, что ты окажешься такой...
Госпожа Чэнь поняла: Гу Пань нарочно говорит это, чтобы её унизить.
Восемнадцать лет и всё ещё не замужем — действительно щекотливая тема.
Гнев вспыхнул в её груди, и она холодно произнесла:
— Хватит притворяться.
Затем она повернулась к Чжун Яню и указала на Гу Пань:
— Не верь ей! Сейчас она жалкая и несчастная, но всё это — спектакль! Это просто игра, не верь ни слову!
Чжун Янь не ответил. Его взгляд скользнул мимо неё и остановился на Гу Ло, стоявшей позади. В его глазах читалась ледяная отстранённость.
— Не знаю, откуда пошли эти слухи, — спокойно сказал он. — Яо-Яо ещё молода, весела и любит развлечения. На днях она просто зашла в Маньчуньлоу выпить вина. Откуда в ваших устах это превратилось в нечто подобное?
Его лицо оставалось бесстрастным, но каждое слово звучало с такой угрозой, что все замерли.
Гу Пань не ожидала, что Чжун Янь когда-нибудь станет защищать её. По телу разлилась тёплая волна, голова закружилась.
Чжун Янь обнял её за плечи и холодно посмотрел на женщин перед собой:
— Если я ещё раз услышу подобные сплетни, не обессудьте.
Больше всех удивилась Гу Ло. Под рукавами её пальцы впились в ладони так сильно, что почти поранили кожу.
С каких это пор Чжун Янь так защищает Гу Пань?
Когда она жила в резиденции маркиза, эта пара едва не убивала друг друга — их отношения были хуже воды и огня. И вдруг они разыгрывают перед всеми сцену семейного счастья? Для кого?
Она хотела что-то сказать, но ледяной взгляд Чжун Яня заставил её замолчать. В груди поднялся страх — ведь ходили слухи, что Чжун Янь уже не один раз убивал людей.
Лучше быть осторожной.
Второстепенный дворец был вдвое меньше Вэньу-дянь. По обе стороны стояли низкие столики с двумя главными местами.
Перед началом пира наследный принц повёл мужчин в сад полюбоваться львами, присланными несколько дней назад.
Наследная принцесса осталась во дворце, чтобы принимать женщин.
Гу Пань сразу заметила: наследная принцесса — настоящая красавица, мягкая и беззащитная, с округлыми глазами и доброжелательной улыбкой, лишённой всякой агрессии.
Ей было двадцать, но выглядела она на шестнадцать.
Гу Пань села за столик справа от главного места и уставилась на свою тарелку, где лежали два ледяных лунных пряника.
Она быстро съела оба и даже облизнула губы.
Пряники были её любимым лакомством, но каждому доставалось лишь по два.
Тарелка Чжун Яня оставалась нетронутой — его самого не было рядом. Гу Пань смотрела на его пряники с завистью, но не осмеливалась взять — не хотела выглядеть прожорливой.
Наследная принцесса беседовала с девушками, её голос был ровным и приятным.
Гу Пань не вслушивалась в разговор, полностью погрузившись в свои мысли, как вдруг наследная принцесса весело сказала:
— Сегодня, пожалуй, самой прекрасной выглядит Гу Пань.
Гу Пань от природы была яркой красавицей — даже самый скромный наряд и макияж не могли скрыть её пылающей красоты.
Она растерянно подняла глаза и машинально ответила:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Наследная принцесса мягко рассмеялась:
— Госпожа Гу, не стоит скромничать. Сегодня вы затмили всех! Неудивительно, что наследный князь так вас бережёт.
Враньё.
Полный бред.
С каких пор она стала «сокровищем» Чжун Яня?
Наследная принцесса, видимо, совсем ничего не видит.
Гу Пань понимала, что спорить бесполезно, и пробормотала что-то невнятное, надеясь перевести разговор.
Но назло ей постоянно кто-то лез со своими замечаниями.
Гу Шухуай, чья помолвка была расторгнута, заметно похудела и выглядела бледной. Несмотря на всю ненависть к Гу Пань, она изобразила сестринскую любовь и тепло взяла её за руку:
— Раз наследная принцесса похвалила сестрёнку, не надо так скромничать. Ведь ты когда-то была знаменитой красавицей столицы.
От Гу Шухуай исходил дешёвый, тошнотворный цветочный запах — совсем не тот, что раньше. Она нежно держала руку Гу Пань, будто старые обиды забыты:
— Давай-ка я выпью за тебя чашку чая.
Гу Пань допила чай, вытащила руку и незаметно отодвинулась — но запах всё равно не давал покоя.
Гу Шухуай слегка улыбнулась — странно и зловеще.
Она сама поменялась местами с Гу Ло и села слева от Гу Пань, всего в полуметре.
Аромат усиливался, и Гу Пань становилось всё хуже. Когда Чжун Янь наконец вернулся и сел рядом, она лишь рассеянно спросила:
— Львы красивые?
— Так себе, — коротко ответил он.
Гу Пань хотела продолжить разговор, но Чжун Янь прервал её:
— Поменьше говори.
Она обиженно замолчала.
Через минуту обида прошла, и она с жадностью уставилась на его нетронутые пряники. Осторожно, прямо у него на глазах, потянулась и украдкой схватила один, тут же засунув в рот.
Съев все четыре пряника, Гу Пань наелась и теперь скучала, сидя с пустым взглядом — выглядела глуповато.
Слева от неё снова поплыл душный цветочный аромат Гу Шухуай.
Лицо Гу Пань стало бледным, в груди сдавило, будто ком крови застрял в горле.
Медленно, вся краска сошла с её лица. Руки судорожно вцепились в край стола, проступили синие жилы.
Она согнулась и вырвала чёрной кровью.
Глава тридцать пятая (часть первая)
Гу Шухуай, увидев, как Гу Пань плюнула кровью и потеряла сознание, даже бровью не повела. Лишь прищурилась и на миг растянула губы в едва заметной усмешке.
Ещё минуту назад Гу Пань была румяной и бодрой, а теперь внезапно задыхалась, болела голова, и мысли путались. Она сама не понимала, что происходит, лишь чувствовала, как тело предаёт её.
Склонившись над столом, она побледнела, стиснув зубы, чтобы не стонать от боли.
Лицо Чжун Яня изменилось. Он поднял её, прижав к себе, и взглянул на чёрную кровь у неё на губах. Женщина дрожала в его руках, не могла вымолвить ни слова, а на шее и лице уже проступала красная сыпь.
— Что случилось с наследной княгиней? — обеспокоенно спросила наследная принцесса.
Все взгляды устремились на Гу Пань. Увидев чёрную кровь на полу, гости в ужасе переглянулись: кто осмелился отравить кого-то прямо на императорском пиру?
Гу Шухуай подошла ближе, глаза её наполнились «слезами», лицо выражало искреннюю тревогу:
— Сестрёнка, тебе плохо?
Чем ближе она подходила, тем сильнее Гу Пань тошнило от этого запаха. Едва отпустило — как вновь накатило.
Гу Пань вжалась в Чжун Яня, силы покидали её, но она всё ещё крепко держалась за его одежду. Из уголка рта сочилась кровь, сыпь становилась всё страшнее.
Чжун Янь поднял её на руки и мрачно произнёс:
— Прошу наследную принцессу вызвать лекаря.
Наследная принцесса нахмурилась и приказала служанке:
— Беги скорее!
Дворец находился недалеко от лекарского корпуса, и служанка быстро привела врача.
Гу Пань уже перенесли в боковую комнату. Её лицо было мертвенно-бледным, брови сведены от боли — было ясно, как ей плохо.
Она тихо лежала в объятиях Чжун Яня, дыхание едва ощущалось.
Гу Шухуай впервые проявила столь неуместную настойчивость — последовала за ними в комнату. Со стороны казалось, будто она по-настоящему переживает за сводную сестру.
В тени уголка её губы изогнулись в довольной улыбке.
Ранее она пыталась подговорить Гу Ло подсыпать яд в чай Гу Пань, но та испугалась. Пришлось действовать самой. Сегодня на ней был особый мешочек с благовониями.
От глупого Гу Чжисина она узнала: с детства Гу Пань страдает аллергией на жасмин. От одного запаха у неё начинается удушье и появляется обширная сыпь.
Глядя на женщину, едва дышащую на постели, Гу Шухуай удовлетворённо улыбнулась. В прошлый раз Гу Пань унизила её — это было позором, стоившим ей не только репутации, но и выгодной помолвки.
На этот раз Гу Шухуай решила убить Гу Пань. Если та умрёт здесь, никто не поднимет шума.
Никому не будет дела до её жизни.
Разве что её слабохарактерная мать будет рыдать.
Гу Чжисин не питал к сестре особых чувств — может, немного погрустит.
А Чжун Янь... Гу Шухуай не верила в его искренность.
Раньше она даже пыталась соблазнить его, считая, что он её ценит. В столице мало мужчин, равнодушных к умной, красивой и послушной женщине вроде неё.
Чжун Янь тогда не отвергал её, даже чаще разговаривал, чем с другими. Это укрепило её уверенность: он относится к ней иначе.
Но этот мужчина, похоже, никого по-настоящему не замечает.
Поэтому Гу Шухуай не верила, что Гу Пань для него что-то значит. Пусть умирает.
Раньше она и сама не слишком ценила Чжун Яня, но времена изменились. Теперь он явно набирал силу — решительный, безжалостный, с железной волей, совсем не похожий на прежнего себя. Такой человек точно не останется в тени.
Именно поэтому Гу Шухуай хотела убрать Гу Пань: и отомстить, и освободить путь к замужеству с Чжун Янем.
http://bllate.org/book/9335/848771
Готово:
