Дни становились всё короче, зима стремительно уступала весне. В день равноденствия вечерние облака окрасились в яркие оттенки заката — сочные и ослепительные.
Гу Пань стояла у окна, переписывая образцы почерка Чжун Яня. Уже больше месяца она упорно тренировалась, и её иероглифы наконец начали приобретать форму — по крайней мере, стали гораздо лучше прежних.
Прошло всего несколько дней с их последней встречи, но Гу Пань казалось, будто прошли целые месяцы. Поэтому, когда он вернулся, она растерялась. В полусне он взял её за руку и повёл внутрь. В ушах звучал его чистый, прозрачный голос:
— Ты старательно занималась письмом всё это время?
Она кивнула и протянула ему всю стопку написанных листов.
Чжун Янь бегло просмотрел их:
— Действительно неплохо.
Гу Пань не умела скрывать чувства и уже еле сдерживалась:
— Я слышала, что помолвка моей старшей сестры по отцу с Ли Дуцзи расторгнута?
Чжун Янь растирал тушь:
— Да.
Гу Пань крепко сжала его руку. Стоило приблизиться, как до неё донёсся лёгкий аромат от его воротника. Мужчина чуть опустил подбородок, очерчивая резкие линии лица: выступающий кадык, губы, сведённые в холодную, безразличную линию. На миг она потеряла голову — красота Чжун Яня буквально околдовала её.
— Как ты считаешь, какой человек моя сестра?
Взгляд Чжун Яня всегда оставался непроницаемым, будто он никого и никогда не замечал по-настоящему. Его светлые, почти прозрачные глаза выражали лишь вежливую отстранённость.
— Твоя сестра доброжелательна, благородна в манерах, спокойна в характере и обладает выдающимися литературными способностями.
Четыре фразы — и все исключительно хвалебные.
Настоящая героиня, ничего не скажешь.
Гу Пань больно впилась ногтями в ладонь, чтобы сохранить ясность мысли:
— А как насчёт её внешности?
Она задала глупый вопрос.
Гу Шухуай, хоть и уступала ей в красоте, всё же была недурна собой, да и характер имела прекрасный — типичная аристократка. Её замужество никогда не вызывало тревоги: ещё до помолвки с Ли Дуцзи порог дома Гу переступали десятки сватов. Просто Гу Шухуай была разборчива и требовательна.
Чжун Янь взглянул на её пальцы, крепко сжимавшие его запястье, и незаметно отвёл глаза.
Тонкие, холодные и белые — такие руки он считал самыми изящными и хрупкими из всех, что видел. Они были едва ли больше половины его ладони.
Он опустил взгляд и честно ответил:
— Внешность у неё прекрасная, изящная и благородная.
Память у Чжун Яня была отличной. Несмотря на то, что он встречал Гу Шухуай всего несколько раз, хорошо её запомнил.
Гу Шухуай была вполне привлекательной: мягкие черты лица, кроткий и безобидный вид. Однако Чжун Янь знал, что за этой покорностью скрывается далеко не такая уж добрая натура. Она умела интриговать и пользоваться хитростями — но делала это куда умнее, чем Гу Пань. По крайней мере, её уловки не были глупыми.
Чжун Янь всегда ценил умных и тактичных людей, поэтому впечатление от Гу Шухуай у него осталось скорее положительное.
Но только лишь положительное.
Гу Пань сидела на кровати, опустив голову. Её лицо выражало грусть, длинные ресницы дрожали, она нервно теребила большой палец и, выпрямив спину, подняла на него глаза:
— Ты тоже считаешь, что она красива? Что у неё хороший характер?
Свечи горели за спиной у девушки, и её изящное лицо было окутано тенью. Лишь изредка мерцающий свет касался её бледных щёк, делая черты ещё живее.
Она сжала губы — явно расстроена и одновременно испытывает какую-то неясную обиду.
— Объективно говоря, внешность твоей сестры действительно хороша.
В груди у Гу Пань вдруг всё оборвалось. Она обессилела и безвольно откинулась назад:
— Неудивительно, что так много людей её любят.
Мужчины — все как один слепцы.
Гонятся за внешностью, но при этом предъявляют завышенные требования к внутреннему содержанию.
Ли Дуцзи был предан Гу Шухуай всей душой, даже этот бездушный главный герой отзывался о ней с немалой похвалой.
— Возможно.
Чжун Янь слышал о славе Гу Шухуай как о талантливой красавице. За ней ухаживали многие, но лично он не испытывал к ней ни симпатии, ни антипатии — разве что немного сожалел: редко встретишь женщину, сочетающую ум и красоту.
Гу Пань больше не хотела говорить о Гу Шухуай — это только портило настроение. Завернувшись в одеяло, она скатилась в угол кровати, повернулась к нему спиной и буркнула:
— Я спать буду.
Каждый волосок на затылке будто кричал: «Я злюсь!»
Чжун Янь не понимал, на кого она сердится. Он никогда не потакал её капризам. Потушив две лампы, он направился к письменному столу и спокойно писал иероглифы целый час.
Ночь становилась всё глубже.
Чжун Янь приоткрыл окно на две палочки ширины. Холодный ветер ворвался внутрь, освежая разум.
Сквозняк погасил лампу в углу стола, и комната погрузилась во мрак. Ориентироваться можно было лишь по слабому лунному свету.
На Чжун Яне почти ничего не было — он снял верхнюю одежду и остался в тонкой белой рубашке. Его фигура была стройной: узкие бёдра, широкие плечи, чёрные волосы рассыпались по спине. Он бесшумно подошёл к кровати. Девушка уже крепко спала.
Её губы были сочными, как спелая вишня, влажные и яркие, будто покрытые тонкой плёнкой росы.
Она крепко прижимала к себе грелку, ротик приоткрыт, щёчки раскраснелись от тепла. Подойдя ближе, он почувствовал сладковатый, нежный аромат, исходящий от её шеи.
Горло Чжун Яня непроизвольно сжалось. Он не удержался и лёгким движением ткнул пальцем в её мягкую щёчку — достаточно осторожно, чтобы не разбудить.
Его пальцы всегда были холодными, будто только что из ледника.
Толстое одеяло давило на Гу Пань, и ей стало жарко. Она застонала во сне, пнула одеяло ногой и выставила наружу маленькую белую ступню, отбросив грелку в сторону.
Теперь ей стало удобнее.
Чжун Янь невозмутимо наблюдал за её беспокойными движениями. Взгляд его чуть дрогнул. Перед тем как лечь, он аккуратно заправил её руки и ноги обратно под одеяло.
Но вскоре на лбу у Гу Пань снова выступили капельки пота, и она снова сбросила одеяло.
Чжун Янь уже собирался улечься, но, увидев это, нахмурился. Упрямо и настойчиво он снова заправил её под одеяло — на этот раз даже голову полностью укрыл, не опасаясь, что задушит.
Теперь наружу торчали только глаза и нос. Щёчки её покраснели от жары, и она попыталась вырваться, бормоча сквозь сон:
— Ты такой надоедливый.
Словно бы во сне проговорила.
Чжун Янь считал, что действует из лучших побуждений. Гу Пань постоянно болела — простуды для неё стали чем-то обыденным. Молодые девушки ради красоты мало одеваются даже в лютый мороз, а ночью спят так беспокойно… Кто ещё, если не она, будет болеть?
Гу Пань, задыхаясь от жары, инстинктивно потянулась к источнику холода и прижалась к телу Чжун Яня, словно к ледяному столбу. Обняла его за талию и уткнулась лицом в грудь, продолжая спокойно спать.
Чжун Янь, хоть и поначалу смутился, на этот раз не стал отстранять её.
Так незаметно прошло ещё полмесяца.
Ранняя весна тихо вступила в свои права. В саду резиденции маркиза почки на деревьях уже набухли.
За эти месяцы даже самые невнимательные слуги заметили перемены. Раньше Чжун Янь считался чахнущим больным, которому оставалось недолго жить, но теперь его здоровье явно улучшилось — уже два месяца он не вызывал врачей, и люди из похоронного бюро на юге города больше не наведывались.
Более того, все постепенно поняли: этот, якобы ничтожный и бесполезный наследник, вовсе не так уж плох.
Церемония поминовения предков прошла отлично.
В Пяти Военных Управлениях он не только не допустил ошибок, которые могли бы привести к понижению, но и преуспел: поймал нескольких особо важных преступников, выбил из них ценные показания и даже получил повышение на два чина — все были в шоке.
Чжун Янь перестал скрывать свои способности. Его истинная жестокость начала проявляться. Слуги, привыкшие подстраиваться под ветер, теперь не смели пренебрегать его приказами и выполняли всё без возражений.
В начале второго месяца между Чжун Янем и маркизой Бо Пин произошёл серьёзный конфликт, о котором заговорил весь дом.
Поводом стала попытка Чжун Яня отправить пятилетнего Чжун Цзю в Циньчжоу — за тысячу ли отсюда.
Родители Чжун Цзю погибли, и он с детства рос при старом господине. Баловство сделало своё дело: в пять лет он ещё не умел читать, а при малейшем неудовольствии устраивал истерики.
Старый господин нанял ему частного учителя, но мальчишка довёл того до белого каления, и тот ушёл.
Старик жалел внука и не решался его наказывать — просто не знал, что делать.
Чжун Янь не проявил милосердия. Он приказал собрать вещи мальчика и подготовить карету на следующий день.
Узнав об этом, маркиза Бо Пин пришла в ярость. В пылу гнева она обвинила его в том, что он не оставляет в покое даже детей и хочет уничтожить всех, кого считает угрозой. В припадке ярости она даже дала ему пощёчину.
На чистой щеке Чжун Яня мгновенно проступил красный след, но он остался таким же невозмутимым:
— Чжун Цзю всего пять лет. Какая от него угроза?
Маркиза Бо Пин не желала ему потакать:
— Циньчжоу — место глухое! Люди решат, что я плохо обращаюсь с ребёнком!
Чжун Янь холодно взглянул на неё:
— Циньчжоу находится в Цзяннани. При чём тут глухомань?
Затем лёгкая усмешка скользнула по его губам:
— Если мать так заботится о нём, может, стоит провести год вместе с ним в Циньчжоу?
— Чжун Янь!
Имя прозвучало так, будто она хотела разорвать его на части.
Чжун Янь поправил рукав:
— Матушка, сохраняйте самообладание.
Впереди ещё много событий, которые смогут вас убить от ярости.
Маркиза Бо Пин решила не тратить силы на споры. Она громко созвала охрану и приказала перекрыть ворота резиденции, чтобы карета не уехала. Но она не ожидала, что Чжун Янь привёл с собой отряд элитных солдат из Пяти Военных Управлений, которые окружили охранников.
Против стражи императорского гарнизона слуги были бессильны. Они лишь смотрели, как Чжун Цзю увозят прочь.
Мальчик рыдал в карете, но это не изменило решения Чжун Яня.
Гу Пань проснулась и узнала обо всём этом лишь на следующий день. В ушах звенело, голова после сна болела. Услышав название «Циньчжоу», она невольно вздрогнула и не сразу пришла в себя.
Хотя она и считала Чжун Цзю избалованным, всё же не одобряла такого бездушного поступка Чжун Яня.
Не в силах усидеть на месте, после обеда она поспешила в его кабинет.
В эти дни он чаще всего носил чёрные рубашки с перекрёстным воротом. Его прежняя чистота и прозрачность будто скрылись, уступив место леденящей душу опасности.
Услышав шаги, мужчина поднял голову. Его лицо и глаза были такими чистыми, будто в мире не существовало человека прозрачнее его.
— Что случилось?
Гу Пань остановилась перед ним:
— Ты отправил Чжун Цзю в Циньчжоу.
Чжун Янь сидел за низким столиком. Пар от горячего чая слегка размыл его черты:
— Да.
— За что он провинился?
— Издевался над учителем.
— Неужели из-за этого ты его отправил? — устало спросила она.
Чжун Янь внимательно изучал её выражение лица. Она была зла, но в то же время расстроена, опустив голову и потеряв обычную энергию.
— Я его предупреждал, — медленно произнёс он. — В Циньчжоу ему не придётся страдать. Там ведь живёт его дед по материнской линии.
Гу Пань сжала платок в руках и прямо посмотрела ему в глаза:
— Но дело в том, что Чжун Цзю сам этого не хочет.
— Я нашёл для него в Циньчжоу одного из величайших учёных. Пусть проведёт там год за учёбой, обуздает свой нрав. Это пойдёт ему только на пользу.
Чжун Янь не считал, что поступил неправильно. Каждое его решение всегда было тщательно продумано.
— Ребёнок, оторванный от близких, не будет счастлив.
Чжун Янь нахмурился:
— Ты пришла, чтобы упрекать меня в этом?
— Просто… ты не должен был быть таким решительным.
Решительным до жестокости.
Гу Пань вдруг вспомнила мальчика из книги — сына оригинальной героини и Чжун Яня, которого он тоже без колебаний отправил в Циньчжоу.
Она опустила голову:
— Ладно, теперь уже ничего не поделаешь.
Чжун Янь поднял чашку и сделал глоток:
— Ты меня винишь.
Тело Гу Пань напряглось:
— Да. На этот раз ты действительно поступил неправильно.
Мужчина с силой поставил чашку на стол, но лицо его осталось спокойным:
— Значит, пусть будет по-твоему — я ошибся.
Гу Пань боялась, что если останется ещё на минуту, начнётся ссора. Она молча развернулась и вышла, даже не отведав чай.
Слух быстро разнёсся по дому: Чжун Янь и Гу Пань крупно поссорились. Сначала никто не верил, но когда стало известно, что он три дня подряд ночевал в кабинете, все убедились в правдивости слухов.
http://bllate.org/book/9335/848763
Готово:
