Неудивительно, что маркиза Бо Пин была так рада: господин Шэнь Син был человеком немалого веса — он лично обучал нынешнего императора. Давно уже уйдя в отставку и скрываясь от мира, он неожиданно согласился взять Чжун Цяня в ученики. Маркиза изначально лишь на всякий случай попросила его об этом, даже не надеясь на успех.
Чжун Янь провёл всё утро на пронизывающем холодном ветру. Бледный, с хрупким телом, он стоял в углу, почти у самой стены. Маркиза Бо Пин сделала вид, будто ничего не замечает, и небрежно бросила:
— Ладно, теперь ты здесь ни к чему. Ступай.
Она не только не сказала ни единого доброго слова, но и тон её звучал особенно грубо и пренебрежительно.
Чжун Янь, однако, не выказал ни малейшего недовольства или обиды. Вежливо поклонившись, он вышел из главного зала.
Он даже не успел позавтракать перед выходом, а маркиза ещё и отчитала его в лицо, да ещё и дважды пнула. Сейчас его лицо было по-настоящему пугающе бледным. Чжун Янь от природы слаб здоровьем — стоит ему простудиться или промокнуть под дождём, как неминуемо заболевает простудой. Маркиза Бо Пин прекрасно это знала, но нарочно издевалась над его телом.
Лицо Чжун Яня застыло в ледяной маске. Собрав последние силы, он добрался до своей комнаты, резко распахнул дверь и рухнул на пол, тяжело дыша.
Он думал, что в комнате никого нет, и, с трудом поднявшись, со всей ярости пнул стоявший рядом стул. Перед глазами мелькнуло, и, не выдержав, он снова осел на пол. Ярость в его душе постепенно улеглась. Он криво усмехнулся, не зная, над кем именно насмехается.
В последнее время Чжун Янь всё чаще замечал, что его жажда убийства усиливается, и он едва может её контролировать.
Гу Пань, услышав шум, поспешила из внутренних покоев и с изумлением увидела Чжун Яня, безвольно прислонившегося к полу. Он явно не ожидал, что она здесь, и уж тем более — что она застанет его в таком жалком виде.
— Что с тобой случилось?
Чжун Янь упрямо ответил:
— Ничего.
Гу Пань опустилась перед ним на корточки и сразу всё поняла:
— Ты же пошёл встречать гостей?!
— Да.
Гу Пань не могла поверить:
— Неужели ты всё это время стоял в снегу и ждал?
Чжун Янь сказал:
— Экипаж был приготовлен для господина.
Он попытался встать, но Гу Пань подхватила его под руку. От прикосновения к его ладони она вздрогнула — он горел, как в лихорадке. Она подумала про себя: «Раз он не мой родной ребёнок, маркиза совершенно не жалеет его».
Его не только не спрашивают, как он себя чувствует, но ещё и заставляют выполнять поручения.
— Сними сначала одежду и ложись в постель. Я позову врача.
Чжун Янь крепко сжал её запястье, поднял веки и слабо произнёс:
— Не надо.
Если вызвать врача, маркиза Бо Пин наверняка обвинит его в том, что он слишком обременителен.
Гу Пань решила, что так нельзя. Она покачала головой, собираясь возразить, но он перебил её:
— Со мной всё в порядке. Просто немного замёрз.
Гу Пань вздохнула:
— Тогда, может, проголодался?
Чжун Янь сжал губы и упрямо покачал головой:
— Нет.
Едва он договорил, как его живот предательски заурчал.
Гу Пань понимала, что герой хочет сохранить перед ней достоинство и не желает, чтобы она видела его таким жалким и беспомощным. Она мягко сказала:
— Я схожу на кухню и сварю тебе лапшу.
Чжун Янь опустил глаза. Длинные густые ресницы отбрасывали тени на щёки. Живот действительно болел, поэтому он не стал останавливать Гу Пань и позволил ей делать, что она сочтёт нужным.
Он так и не мог понять, насколько искренни чувства Гу Пань к нему, а насколько — притворны. Он никогда никому не верил, не верил в бескорыстную доброту, если за ней не стояла выгода.
Хотя… когда-то кто-то действительно был к нему добр. Когда Чжун Яню было лет семь–восемь, в резиденцию маркиза пришла новая няня. Она тайком приносила ему еду, когда его наказывали голодом, шила зимнюю одежду и вообще относилась к нему с исключительной заботой.
Но и её доброта имела цену.
Она где-то услышала глупую сказку от странствующего целителя и хотела выпустить у него несколько чашек крови, чтобы вылечить своего внука от странной болезни.
В полузабытье Чжун Янь подумал: если Гу Пань тоже ради нескольких чашек крови — он готов отдать их.
Гу Пань не очень умела готовить; единственное, что у неё получалось, — это лапша с курицей. Ароматная, аппетитная, она принесла миску в комнату. Чжун Янь даже не разделся, прислонившись к кровати, уже уснул.
Молодой человек спал спокойно, черты лица смягчились, острые углы исчезли, и даже бледность щёк начала покрываться лёгким румянцем.
Гу Пань осторожно потрясла его за плечо:
— Проснись, сначала поешь, потом спи.
Чжун Янь мгновенно проснулся. В его глазах вспыхнула убийственная ярость, такой ледяной и колючий взгляд напугал Гу Пань.
— Ты… что с тобой?
Чжун Янь спокойно ответил:
— Ничего.
Просто он от природы крайне подозрителен и склонен к жестокости.
Гу Пань протянула ему миску:
— Ешь лапшу.
Чжун Янь взял миску и тихо поблагодарил. На этот раз он не упрямился и послушно съел всю лапшу до последней ниточки, оставив лишь бульон. Видимо, действительно был голоден.
Гу Пань давно не готовила и не была уверена в своём мастерстве:
— Ну как? Вкусно?
Чжун Янь подумал и честно ответил:
— Вкусно.
Гу Пань, услышав похвалу, довольно улыбнулась:
— В следующий раз приготовлю тебе ещё!
Чжун Янь горько усмехнулся. Он не очень верил её обещаниям. Будет ли вообще «следующий раз»?
Некоторые обещания он воспринимал всерьёз.
— Хорошо.
Гу Пань не терпела упрямства, но легко сдавалась перед жалобным видом Чжун Яня и не удержалась:
— В следующий раз, когда маркиза Бо Пин прикажет тебе что-то сделать, не обязательно быть таким послушным.
Ведь в будущем именно ты станешь тем, кто одержит победу и останется последним стоящим!
Чжун Янь ответил:
— Она моя мать.
— Это глупое благочестие!
Чжун Янь на мгновение замер:
— А что ты хочешь, чтобы я сделал?
Гу Пань не помнила, с какого именно момента герой начинает свой путь к триумфу. Сейчас же его жизнь была невыносимо тяжёлой: все его презирали, все им помыкали.
Поразмыслив, она сказала:
— Помни, что ты — наследник с титулом. Зачем добрым словом встречать тех, кто тебя унижает? Я хочу, чтобы ты был дерзким и сильным, чтобы мог защитить самого себя. — Она помолчала и добавила: — И меня тоже.
Она вложила ему в руки грелку:
— Тебе не нужно их бояться. Я тоже буду помогать тебе.
Чжун Янь прищурился, уголки глаз изогнулись, как маленькие полумесяцы. Его улыбка была ослепительно прекрасной, но невозможно было разгадать — искренняя она или фальшивая. Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Неясно, воспринял ли он её слова всерьёз. Он сказал:
— Хорошо, я запомнил.
И добавил с лёгкой усмешкой:
— Только не забудь сегодняшние свои слова.
Кто не умеет говорить сладкие речи?
Тот, кто им верит, — настоящий глупец.
У Чжун Яня нет сердца, поэтому он ей не поверит.
Снежная буря, бушевавшая в канун Нового года, наконец утихла.
Погода прояснилась, и столица встретила долгожданный светлый день — праздник Хуачаоцзе, который отмечался за два дня до Нового года и считался преимущественно молодёжным.
Обычно тихие и широкие улицы с самого утра заполонили торговцы. С обеих сторон раздавались выкрики и зазывы, повсюду царило оживление.
Даже высокомерный Чжун Цянь, который обычно презирал любые праздники, выбежал на улицу, чтобы присоединиться к веселью.
Только Чжун Янь остался прежним: читал, писал кистью, пил чай, играл в вэйци — весь день просидел взаперти в своей библиотеке, будто и не знал о существовании праздника Хуачаоцзе.
Когда Гу Пань принесла в библиотеку угощения, Чжун Янь даже не стал гадать, зачем она пришла. Как и ожидалось, она поставила блюдо на стол, завела разговор ни о чём, а затем наконец перешла к делу:
— Сегодня вечером не хочешь прогуляться?
Чжун Янь нашёл любой предлог, чтобы отшить её:
— Слишком холодно.
Снег только что растаял, солнце палило, но ледяная корка на земле была ледяной и колючей, воздух пронизывал до костей.
Хотя действительно было холодно, но не настолько, чтобы нельзя было выйти.
Гу Пань подумала, что одной из причин, по которой Чжун Янь в будущем станет одержимым и нестабильным, — это чрезмерное подавление эмоций. Этот парень и правда вызывал жалость: никто его не любил, в детстве его грузили бесконечными занятиями, постоянно наказывали маркиза Бо Пин, душили правилами, и ни одной мечте так и не суждено было сбыться.
Она пристально посмотрела на него и почти умоляюще сказала:
— Но ведь сегодня праздник Хуачаоцзе! Вечером можно увидеть множество разнообразных фонарей. Говорят, ремесленники со всей страны приехали в столицу торговать и показывать своё искусство. Пойдём вместе?
Чжун Янь никогда не интересовался подобными вещами — скучно и пустая трата времени. К тому же он искренне ненавидел шумные, многолюдные места.
— Ты правда хочешь пойти?
Гу Пань энергично закивала:
— Да-да-да! Очень хочу! — и осторожно добавила: — А ты раньше бывал на этом празднике?
Чжун Янь нахмурился:
— Нет.
Слишком шумно, да и смотреть там не на что.
Однажды Вэй Исунь насильно потащил его туда. Они прошли меньше получаса, и Чжун Янь уже не вынес скуки — на лице и в душе читалось презрение. Он вежливо попрощался и стремительно ушёл.
По его мнению, специально выходить на улицу ради такого праздника просто бессмысленно.
Гу Пань ошибочно истолковала его выражение лица, приняв раздражение за обиду:
— Я тоже никогда не была. Отец не любил, когда я выходила из дома, а мать боялась, что старшие сёстры уличат меня в чём-нибудь, поэтому тоже редко позволяла гулять.
Чжун Янь удивился:
— Ты не была?
— Никогда.
В её глазах сияла такая искренняя надежда, что они казались ярче звёзд на небе. Глядя в эти чистые, прозрачные глаза, было почти невозможно сказать «нет».
Чжун Янь решил, что иногда можно и уступить её желанию.
— Хорошо, пойдём попозже.
Гу Пань сразу расцвела от радости:
— Отлично! Я сейчас переоденусь.
Чжун Янь остановил её:
— Ты и так прекрасно выглядишь в этом наряде.
Гу Пань и правда была красива, с отличной кожей. Стоило ей замолчать и спокойно стоять, как она превращалась в тихую, изящную девушку.
Сегодня на ней было светло-зелёное платье с развевающимися рукавами, хотя и выглядело немного скромно.
Гу Пань, конечно, хотела нарядиться как следует перед выходом. Она улыбнулась:
— Я хочу надеть что-нибудь более праздничное.
Чжун Янь слегка сжал тонкие губы, будто хотел что-то сказать, но в последний момент проглотил слова и промолчал.
Он знал, что в ярком наряде она выглядит ещё лучше. Ему было неприятно от этой мысли: даже если Гу Пань не собиралась привлекать внимание, ему всё равно казалось это раздражающим.
Поэтому он и сказал то, что сказал.
Гу Пань вернулась в свои покои и выбрала недавно сшитое платье — алый комплект рубашки и юбки, с лёгким, как дымка, верхом и развевающейся юбкой. Тонкая талия подчёркивалась изящной вышивкой, которая словно оживала на ткани. Этот цвет делал её кожу ещё белее, словно сочный белый груша, от одного взгляда хотелось укусить.
Она тщательно накрасилась: нанесла пудру, нарисовала узор на лбу, украсила волосы алой заколкой. Её красота сочетала в себе и пышную яркость, и врождённую чистоту — просто роскошный цветок в расцвете.
Чжун Янь всегда знал, что Гу Пань красива, но сегодняшний её образ на мгновение ошеломил его. Его взгляд задержался, медленно скользнул от бровей к кончику носа, губам, нежной шее и, наконец, остановился на выступающих белоснежных ключицах.
Экипаж резиденции маркиза уже заняли Чжун Цянь и маркиза Бо Пин, поэтому им пришлось идти пешком.
Чжун Янь взглянул на неё, но не протянул руку:
— Пошли.
Он шёл быстрым, широким шагом. После таяния снега дорога была скользкой, и Гу Пань не решалась идти быстро, едва поспевая за ним. Наконец, догнав его, она, набравшись смелости, потянулась и осторожно сжала его пальцы.
Рука Чжун Яня была холодной, но приятной на ощупь. Он, казалось, на миг замер, но не отстранился и не ответил.
Гу Пань, не раздумывая, крепко переплела свои пальцы с его и опустила голову, пряча покрасневшие щёки.
Чжун Янь повернул голову и долго смотрел на неё, но ничего не сказал.
Гу Пань почувствовала себя виноватой под его взглядом, и её лицо становилось всё краснее. Она медленно подняла глаза и, указывая куда-то вперёд, выпалила:
— Посмотри, все идут, держась за руки. Если мы не будем так делать, будет странно выглядеть.
Чжун Янь кивнул:
— Хм.
Он отвёл взгляд, но брови слегка сдвинулись. Он не ожидал, что её рука окажется такой тёплой и мягкой.
На празднике Хуачаоцзе торговцы в основном продавали фонари самых разных форм, часто с загадками внутри.
Гу Пань не любила ломать голову, поэтому даже не собиралась разгадывать загадки. Чжун Янь и подавно не интересовался подобными играми. Они обошли почти всю улицу, но Гу Пань так ничего и не купила — руки остались пустыми.
http://bllate.org/book/9335/848750
Готово:
