Ся Жоумань неуверенно произнесла:
— Разве ты не больше всего ценишь умных, решительных и сильных людей?
Третий повелитель усмехнулся:
— Разве это не ты?
Дойдя до этого места, Ся Жоумань решила уже не стесняться и говорить начистоту.
Она обескураженно ответила:
— Нет, это не я. То, что другим сразу ясно, мне приходится долго обдумывать, и даже тогда я редко достигаю совершенства. Всё, что ты во мне видишь, — результат бесчисленных размышлений.
— Именно так. По сравнению с другими у меня много недостатков: я совершенно не умею ни верхом ездить, ни стрелять из лука, ни играть в тоуху или цюцзюй. Меня этому никогда не учили, — говорила Ся Жоумань, и чем дальше, тем сильнее чувствовала, будто она действительно ни на что не годится.
Но чем больше она говорила, тем громче смеялся третий повелитель:
— Так вот кого я и люблю: ту, кто много думает, и ту, которая совершенно не умеет ни верхом ездить, ни стрелять из лука, ни играть в тоуху или цюцзюй.
Ся Жоумань прикусила губу. От его слов её щёки залились румянцем:
— Я не понимаю.
— А? — Третий повелитель склонил голову, глядя на свою невесту.
Он снова улыбнулся:
— Не нужно всё понимать. Просто знай: я люблю тебя. Давно любил, люблю сейчас и буду любить всегда.
Ся Жоумань не совсем понимала, что имел в виду третий повелитель, но чувствовала, что он действительно любит её, хотя и не знала, насколько далеко уходит то «давно».
Однако, несмотря на нежную атмосферу, Ся Жоумань не забыла передать ему бумажный пакетик, который принесла Ми Шуань, и попросила помочь разобраться с его содержимым.
В самый разгар откровенного разговора невеста вдруг вспомнила о чём-то постороннем, и третий повелитель лишь покачал головой с лёгким раздражением.
Увидев, что его невеста всё ещё ничего не понимает, он всё же с улыбкой взял пакет и пообещал, что по возвращении поручит кому-нибудь проверить его содержимое.
Ся Жоумань, вспоминая события прошлой ночи и слова третьего повелителя, почувствовала, как часть её тревоги улеглась — будто наконец обрела опору.
В последующие несколько дней третий повелитель сказал, что занят важными делами. Ся Жоумань лишь кивнула и не стала расспрашивать. Он лишь глубоко взглянул на неё и быстро ушёл.
Сама Ся Жоумань всё это время занималась приведением в порядок вещей дома и никуда не выходила.
А в это время перед третьим повелителем сидели её тётя Минь и дядя — супруги из Дома герцога Цзянъиня.
Госпожа Минь сказала:
— Мы давно хотели поговорить с тобой всерьёз, но одно дело шло за другим, и не было возможности.
Третий повелитель на мгновение задумался, затем ответил:
— Говорите прямо, госпожа герцогиня Цзянъинь.
— Хотя ты и высокого происхождения, мы никогда не считали тебя подходящим женихом для Жоумань, — сказала госпожа Минь, сделав глоток чая. Её слова звучали резко: — У неё нет матери, и мы все мечтали лишь о том, чтобы она жила спокойно и безбедно.
Маркиз Цзянъинь всегда поддерживал жену, поэтому согласился без возражений.
Третий повелитель перебил:
— Откуда вы знаете, что я не подхожу?
Госпожа Минь удивилась такой прямой реакции.
— Вы говорите, что я слишком знатен для Ся Жоумань. Но разве её мать, вышедшая замуж ниже своего положения, прожила спокойную и счастливую жизнь? — продолжил третий повелитель. Хотя он твёрдо решил жениться на Ся Жоумань и знал, что мнение тёти и дяди значения не имеет, ради неё самой он терпеливо объяснял свою позицию.
Госпожа Минь на миг потеряла дар речи. Маркиз Цзянъинь вмешался:
— Прошлое не вернуть, повелитель. Пожалуйста, будьте осторожны в словах.
Третий повелитель прямо заявил:
— Я третий сын императора. Изначально считалось, что у меня нет шансов стать наследником, и потому борьба за трон для меня была относительно безопасной.
Эти слова ошеломили супругов Цзянъинь.
— Однако поскольку моя мать — императрица, возник спор: выбирать ли старшего сына, достойнейшего или законного наследника, — продолжал третий повелитель, игнорируя их изумление.
— Старшинство указывает на моего старшего брата, великого повелителя Цзиньси; достоинство — на второго брата, повелителя Вэньсюаня; а законное право наследования — на меня, повелителя Чу Сян, сына императрицы.
Этот спор был общеизвестен при дворе, но никто не ожидал, что третий повелитель так открыто заговорит об этом.
— Хотя я и являюсь законным сыном, меня всегда игнорировали, и славы добродетельного я не имею. По сути, я наименее опасный из всех… но именно потому, что я сын императрицы, стал главной мишенью завистников, — закончил третий повелитель и спокойно посмотрел на супругов Цзянъинь.
Выражение лица госпожи Минь стало сложным. Через некоторое время она сказала:
— Раз уж ты всё так ясно объяснил, я тоже не стану скрывать: рядом с тобой Жоумань в слишком большой опасности.
Третий повелитель фыркнул:
— Я сам так думал раньше и даже поощрял желание Жоумань расторгнуть помолвку. — Он уставился вдаль. — Но недавние события показали: даже без меня её положение крайне шатко. Лучше дать ей официальный статус, чтобы я мог открыто заботиться о ней.
Он усмехнулся:
— Вы и маркиз Вэньчань обещали защищать её. И что в итоге? Она снова и снова попадала в беду, а вы ничего не предприняли. Раз так, позвольте мне взять эту заботу на себя.
Эти слова точно попали в больное место госпожи Минь. Она осознала, что раньше слишком наивно смотрела на ситуацию и не знала, как часто Жоумань оказывалась в опасности без её ведома.
К этому моменту госпожа Минь уже была склонна поверить третьему повелителю. Ведь если бы не он, не разрешились бы так легко последние инциденты — только благодаря его вмешательству и поддержке самого императора с императрицей всё закончилось благополучно.
Однако мысль о борьбе за трон пугала её: малейшая ошибка могла стоить жизни. В то же время маркиз Цзянъинь внимательно наблюдал за третьим повелителем. Слухи о нём как о человеке переменчивом, вспыльчивом и бездарном явно не соответствовали действительности. Перед ним сидел человек, умеющий скрывать свои намерения и сдерживать силу.
Маркиз Цзянъинь положил руку на руку жены:
— Раз повелитель принял решение, нам не пристало возражать. Мы лишь надеемся, что вы примете твёрдое решение, чтобы мы могли быть спокойны.
Третий повелитель кивнул:
— Обязательно. Всё зависит от человека.
Эти слова были своеобразной гарантией.
Проводив третьего повелителя, маркиз Цзянъинь задумался. Здоровье императора ухудшалось, и в столице постепенно менялись политические ветры. Хотя формально второй повелитель имел больше влияния, большинство, включая его самого, предпочитали сохранять нейтралитет.
Император молчал, но маркиз чувствовал: государю это не нравится.
Раньше третий повелитель казался незаметной фигурой, но теперь в нём просматривались черты самого императора.
Если третий повелитель взойдёт на трон, это может оказаться наилучшим исходом для Дома герцога Цзянъиня.
Даже без учёта выгоды, по поведению третьего повелителя было ясно: он не позволит расторгнуть помолвку, кто бы ни пытался.
Оставалось лишь объяснить жене всю серьёзность ситуации.
Едва супруги Цзянъинь успокоились, как к ним ворвался гонец из Дома маркиза Удинского с тревожным сообщением: госпожа Вэньчань ворвалась в Дом маркиза Удинского и требует объяснений у госпожи Ся. Маркиз Вэньчань не смог её остановить и просит госпожу Минь срочно приехать на помощь.
Супруги переглянулись и немедленно приказали готовить карету.
Тем временем во дворе Дома маркиза Удинского, в покоях Ся Жоумань, стояла женщина с маленькими глазами и высокими скулами — госпожа Вэньчань, тёща Ся Жоумань. Одной рукой она держала Хуа Жань, другой тыкала пальцем в Ся Жоумань:
— Что за зелье напоили вы с матерью моего брата, что при жизни Мао Вэнь все её защищали и любили, а теперь её дочь снова вызывает такое внимание?
Ся Жоумань холодно взглянула на неё и отвела Хуа Жань в сторону:
— Тётушка, лучше говорите прямо, зачем ходить вокруг да около.
В этот момент в сад вошёл только что вернувшийся домой Ся Дэрун и услышал, как госпожа Вэньчань язвительно сказала:
— Прямо? Хорошо, тогда прямо: даже не думай выходить замуж за своего двоюродного брата! Это невозможно! У тебя уже есть помолвка — готовься к свадьбе и не пытайся соблазнять других!
Эти слова были чрезвычайно обидными. Хуа Жань не выдержала:
— Госпожа Вэньчань, не стоит говорить такие вещи без оснований! Между моей госпожой и вашим сыном нет никакой связи!
— Никакой связи? — фыркнула госпожа Вэньчань. — Тогда почему мой сын пришёл домой и чуть не сошёл с ума, требуя немедленно сделать предложение в Доме маркиза Удинского? Наверняка твоя госпожа нашептала ему, что он должен спасти её из этой ямы!
У госпожи Вэньчань был только один сын и одна дочь, и она берегла их как зеницу ока. Она всегда презирала семью Удинских, считая их обедневшими выскочками, и никак не могла допустить, чтобы её сын женился на Ся Жоумань.
Увидев входящего Ся Дэруна, госпожа Вэньчань продолжала осыпать его оскорблениями, ставя его в неловкое положение.
Ся Дэрун, зная, что с госпожой Вэньчань не поспоришь, развернулся и гневно уставился на Ся Жоумань:
— Я только вернулся и уже слышу, что ты учинила этот позор, растоптав честь семьи! Где твоё чувство стыда?
Ся Жоумань почувствовала горечь в сердце. Если отец считает госпожу Ли своей родной женой, так тому и быть. Но почему, когда чужая тётя приходит и оскорбляет её, он не защищает дочь, а вместо этого обрушивает на неё гнев?
Ярость переполнила её:
— Что я такого сделала, чтобы опозорить семью? Да у нас и чести-то никакой нет! Всё прогнило с самого корня!
Ся Дэрун, вне себя от злости, ударил дочь по лицу:
— Неблагодарная! Кто дал тебе право оскорблять отца? Кто тебя так учил? Иди и кланяйся в семейном храме три дня и три ночи!
Все замерли от неожиданности. На щеке Ся Жоумань проступили пять чётких пальцев.
Маркиз Вэньчань, только что прибывший, увидел следы удара и бросился драться с Ся Дэруном. Но дети госпожи Ли уже подоспели и оттащили его. Ся Жоумань стояла, оцепенев, и слёзы текли по её лицу. Этот удар был не ради госпожи Вэньчань…
Нет, он был за госпожу Ли!
Ся Дэрун, видя, что дочь не двигается, рявкнул на слуг:
— Уведите старшую госпожу в храм! Пусть кланяется три дня и три ночи!
Как глава семьи, он отдал приказ, и слуги потянулись к Ся Жоумань.
Маркиз Вэньчань прибыл без свиты и мог лишь беспомощно смотреть, как племянницу уводят.
Он хотел ударить свою жену, но рука дрогнула и опустилась на собственное лицо:
— Это всё моя вина! Я позволил тебе безнаказанно издеваться над ней! Кто дал тебе право приходить сюда и оскорблять Жоумань в её собственных покоях?
— Кто дал мне право? — закричала госпожа Вэньчань, испугавшись удара Ся Дэруна, но перед мужем не сдавалась. — Я — мать Чжэнвэня! Если тебе всё равно, то мне — нет! Какая это семья? Где здесь благородные традиции? Из всех невест на свете ты выбрал именно дочь этой обедневшей семьи, чтобы поддержать сестру? Мечтай не мечтай!
Ся Дэрун кипел от злости. Госпожа Вэньчань не только оскорбила его дочь, но и всю семью Удинских. Хотя репутация их дома давно была подмочена, такого публичного унижения они ещё не испытывали.
Но, боясь влияния рода Вэньчань, Ся Дэрун лишь униженно улыбнулся:
— Это всё вина моей старшей дочери. Больше такого не повторится.
Госпожа Вэньчань плюнула ему под ноги:
— То, что Ся Жоумань плоха, ещё не делает вашу семью хорошей! Посмотри на свои дела: уже имея законную жену, ты женился на Мао Вэнь, довёл её до смерти и отобрал приданое! Вся ваша семья — сборище бесстыдников!
С этими словами госпожа Вэньчань гордо ушла, даже не взглянув на присутствующих.
Маркиз Вэньчань лишь почесал нос и последовал за женой.
На выходе они столкнулись с поспешно прибывшими супругами Цзянъинь. Услышав, что Жоумань отправили кланяться в храм, госпожа Минь пришла в ярость и бросилась бить маркиза Вэньчана.
— Раньше мы не смогли защитить сестру, а теперь не можем защитить и её дочь?!
Госпожа Вэньчань встала перед мужем и крикнула:
— Если можешь защитить — защищай! А не стой тут и не говори пустых слов!
Госпожа Минь, глядя на эту пару, была вне себя от злости и толкнула привратника Дома маркиза Удинского, пытаясь проникнуть внутрь.
Но слуги получили приказ от маркиза: никого из рода Мао Вэнь не впускать.
Госпожа Минь тоже попала под запрет.
Зная, что племянница внутри получила пощёчину и отправлена в храм, госпожа Минь готова была избить Ся Дэруна до полусмерти.
Но привратники крепко держали дверь.
http://bllate.org/book/9333/848585
Готово:
