Среди прочего было и нечто странное: кто-то уже успел передать весть в Дом маркиза Вэньчана, но оттуда так и не последовало ответа. При этом того, кто ходил с донесением, схватили лишь после того, как он вышел из резиденции.
Что до третьего повелителя, то его старший брат увёл во дворец для решения дел и не давал уйти. Старший повелитель всегда любил поручать младшему всякие мелкие дела.
На сей раз третий повелитель собирался проигнорировать зов, но старший повелитель сослался на указание самого императора — и третьему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Все обстоятельства явно указывали на старшего повелителя.
Когда Ся Жоумань пришла в себя и выслушала всё до конца, госпожа Минь спросила её:
— Жоумань, считаешь ли ты, что за этим стоит старший повелитель?
Очевидно, тётя тоже сомневалась. Ся Жоумань, всё ещё слабая, ответила:
— Думаю, нет. Этот заговор слишком искусно задуман. Если бы я погибла, слухи о «проклятом» третьем повелителе окрепли бы окончательно, а вина легла бы на старшего повелителя.
— А если бы ты выжила, — добавила госпожа Минь, — старшему повелителю всё равно пришлось бы нести ответственность за покушение на жизнь знатной девицы.
И она тоже считала, что это не дело рук старшего повелителя. Тот открыто ненавидел младшего брата и вряд ли стал бы замышлять столь коварную интригу. Такие дерзкие поступки, как связывание Мао Чжэнсюэ и бросание её в воду, куда больше подходили людям из лагеря старшего повелителя.
Здесь уместно будет сказать несколько слов о трёх сыновьях нынешнего императора.
Старший повелитель родился у императрицы-консорта. Он был заурядным человеком, лишённым признаков будущего правителя, но зато являлся первенцем.
Вторым был повелитель, рождённый у консортки Дэ. Его мать изначально была всего лишь одной из младших наложниц, но благодаря исключительной сообразительности сына получила высокое положение.
Третий повелитель — сын самой императрицы. Император всем показывал своё пренебрежение к супруге, а потому и к третьему сыну относился без особого расположения.
У государя уже был первый наследник и одарённый второй сын, так что третий ребёнок не вызывал у него особых ожиданий.
Ныне императору исполнилось пятьдесят семь лет, и вопрос о назначении наследника трона неизбежно встал на повестке дня. Борьба между братьями вышла на поверхность.
Ся Жоумань чувствовала усталость, но кто именно стоял за всем этим, сказать не могла. Может, старший повелитель и вправду сошёл с ума?
Император уже знал обо всём происшествии и был вне себя от гнева: подобные события в самом сердце столицы были непростительны.
Отравление госпожи Ли действительно имело место, но обошлось без серьёзных последствий. Ся Жоумань не знала, причастна ли госпожа Ли к заговору.
После ухода госпожи Минь Ся Жоумань проспала до вечера, съела немного еды и отправила Лю Маму отдыхать.
Сама же заснуть не могла. Вдруг в голову закралась мысль: а придёт ли сегодня третий повелитель?
Чтобы сразу заметить его, Ся Жоумань подошла к окну, через которое он обычно входил, и приоткрыла створку на узкую щель.
Но почти сразу почувствовала, что этого недостаточно, и распахнула окно полностью.
Довольная собой, она вернулась к чаю и перечню вещей.
Пока она была без сознания, госпожа Шуан вместе со служанками пересчитала и составила опись всего, что забрали из дома Линь. Список уже прошёл через руки третьего повелителя и был передан императору.
Чем дальше Ся Жоумань читала, тем больше изумлялась: объёмы награбленного госпожой Ли были просто чудовищны.
Прочитав немного, она снова невольно посмотрела на открытое окно и вдруг почувствовала, что ведёт себя слишком нескромно.
Быстро подойдя к окну, она захлопнула его. Но едва створка опустилась, как Ся Жоумань почудилось — внизу мелькнул край одежды, будто кто-то только что встал прямо под окном.
Снаружи третий повелитель нахмурился. Увидела ли его Ся Жоумань? Потому и закрыла окно?
Он сделал шаг, чтобы уйти, но в душе надеялся, что ошибся.
А внутри Ся Жоумань метались сомнения: действительно ли она что-то видела?
Набравшись решимости, она снова распахнула окно — и тут же увидела третьего повелителя, стоявшего в лунном свете, высокого и прекрасного, с нахмуренным лицом.
Ся Жоумань на мгновение залюбовалась им, захотелось провести пальцем по его бровям, разгладить морщинку. Едва коснувшись их, она почувствовала лёгкое покалывание в пальцах и быстро отдернула руку.
Третий повелитель машинально схватил её руку, но тут же понял, что это неприлично, и, всё же удерживая её, одним прыжком очутился в комнате.
Как только он вошёл, Ся Жоумань вырвалась и тихо закрыла окно.
Обернувшись, она покраснела до корней волос, но в то же время почувствовала пустоту в ладони и вдруг захотела, чтобы третий повелитель снова взял её за руку.
Того она не видела: третий повелитель медленно потер пальцы, будто запоминая прикосновение.
Они уселись на кровать, между ними горел крошечный светильник, и вдруг оба почувствовали, что маленький столик мешает.
Первым заговорил третий повелитель:
— Как твоя шея? Больно?
Ся Жоумань машинально потрогала горло. Третий повелитель не выдержал, поднёс масляную лампу ближе и внимательно осмотрел красные следы на её шее. От одного вида этих отметин становилось ясно, сколько страданий она перенесла.
— Ещё немного болит, но в остальном всё в порядке, — сказала Ся Жоумань, смущённо опуская глаза.
Её голос прозвучал хрипло — последствие удушения. Третий повелитель редко позволял себе упрёки, но сейчас сказал с досадой:
— Если бы я был бдительнее, тебе не пришлось бы пострадать.
— Ты и так много для меня сделал. Это я сама виновата, — возразила Ся Жоумань.
Эти слова заставили третьего повелителя схватить её за руку и спросить:
— Знаешь ли ты, за что именно я тебя люблю?
— А? Люблю?.. — Ся Жоумань растерялась: впервые он говорил с ней так прямо.
Третий повелитель, увидев её замешательство, напротив, стал ещё увереннее. Он отодвинул столик и сел рядом с ней.
— Прошлое оставим в прошлом. С тех пор как мы встретились у храма, я восхищаюсь твоей решительностью и проницательностью.
Не дав ей вставить слово, он продолжил:
— Во всём, что происходило потом, ты всегда видела суть, принимала чёткие решения, действовала без колебаний. Мне всё больше казалось, что такой ясный и цельный человек — большая редкость. И теперь я не могу отпустить тебя.
Обычно такие слова вызвали бы у Ся Жоумань радость, но сейчас они прозвучали как оскорбление.
Чем дальше говорил третий повелитель, тем труднее ей становилось слушать.
— Хватит, — прервала она его дрожащим голосом, не из кокетства, а с настоящей болью.
Третий повелитель недоумённо посмотрел на неё: в её глазах читались унижение и обида. Что он такого сказал?
— Ты любишь именно то, что я умею доверять тебе, вижу суть людей и решительно решаю дела? — спросила Ся Жоумань, хотя понимала, что ведёт себя нелогично.
Третий повелитель на мгновение замялся, но всё же кивнул.
Ся Жоумань опустила голову и горько усмехнулась про себя: он любит ту, что стала умнее, лишь пережив смерть.
Та, прежняя Ся Жоумань, никогда бы не додумалась до всего этого. Всю жизнь её водили за нос.
Если бы эти слова сказал посторонний, ей было бы не так больно.
Но ведь это её возлюбленный! И он любит не её саму, а ту, что обрела мнимую мудрость благодаря второму шансу.
Радость и горечь боролись в её сердце. Радость от того, что, какой бы ни была Ся Жоумань — прежней глупышкой или нынешней «умницей», — это всё равно она. Горечь от страха: а если однажды она снова ошибётся, снова окажется беспомощной и недальновидной — полюбит ли её тогда третий повелитель?
Разговор оборвался в молчании. Третий повелитель чувствовал, что что-то не так, но не мог понять что.
Но тут Ся Жоумань подняла глаза и мягко сказала:
— Неважно, почему. Я всё равно хочу выйти за тебя замуж.
Её слова были прямы и искренни. Третий повелитель отбросил сомнения, хотя и не понимал, к какому решению она пришла.
«Раз он любит умных и решительных, — подумала Ся Жоумань, — я буду такой. Буду притворяться, если надо. Главное — не стать для него обузой».
Она улыбнулась и сказала:
— Раз император взял это дело в свои руки, справедливость восторжествует. Я спокойна.
Третий повелитель чувствовал, что её поведение изменилось: ни прежней близости, ни естественности. Но где именно кроется причина, сказать не мог.
— Думаю, дело не дойдёт до обвинения моего старшего брата, — ответил он на её слова. — Скорее всего, накажут одну лишь госпожу Ли.
Император был крайне пристрастен к своим детям: «сыновья императора могут быть осуждены только императором». Поэтому, несмотря на все слухи о третьем повелителе, государь никогда не наказывал его — максимум отстранял от дел, чтобы не видеть.
Ся Жоумань улыбнулась: в этом смысле император был хорошим отцом.
— В любом случае они станут осторожнее, — сказала она.
Третий повелитель кивнул. Он пришёл проверить её раны, но разговор зашёл о деле. Хотелось проявить заботу, но Ся Жоумань, боясь показаться глупой, упорно рассуждала логично и холодно, так что ему оставалось лишь поддерживать беседу.
Однако чем больше она говорила, тем больше восхищения читалось в глазах третьего повелителя — и тем сильнее Ся Жоумань страдала.
Её «проницательность» основана лишь на опыте прошлой жизни. Значит, прежняя Ся Жоумань никогда бы не заслужила его любви.
Ведь именно после нескольких удачных поступков, совершённых благодаря знанию будущего, он вновь обратил на неё внимание, хотя уже собирался расторгнуть помолвку.
Ся Жоумань упрямо зациклилась на этой мысли и смогла уснуть лишь спустя долгое время после ухода третьего повелителя.
На следующий день Лю Мама не будила госпожу: последние дни были слишком изнурительными, да и вчера Ся Жоумань чуть не погибла.
Лю Мама жалела свою госпожу и даже плакала вместе со служанками.
Госпожа Шуан несколько раз наведывалась, но велела не тревожить старшую госпожу и дать ей отдохнуть.
Вторая и четвёртая госпожи, а также второй молодой господин приходили несколько раз с явным намерением устроить скандал, но их не пустили за ворота двора. Тем не менее трое продолжали громко ругаться, и этот шум разбудил Ся Жоумань.
Она и так была в плохом настроении, а тут эти трое опять лезли под горячую руку. Не потрудившись даже причесаться или накраситься, Ся Жоумань накинула верхнюю одежду и вышла.
Она нарочно скопировала выражение лица и осанку третьего повелителя — и даже такая имитация придала ей внушительный вид.
Дети госпожи Ли сразу стихли, увидев её холодный взгляд.
Второй молодой господин шагнул вперёд:
— Из-за какой-то ерунды ты донесла императору?! Ты вообще из рода Ся?
Ся Жоумань даже не взглянула на него:
— Ерунда? Тогда пусть дом твоего деда по материнской линии вернёт всё, что присвоил из приданого моей матери. Посмотрим, согласятся ли они!
Второй молодой господин вспыхнул от злости:
— Деньги, деньги! Почему нельзя было решить это по-тихому?
— По-тихому? Хуа Жань до сих пор на больничной койке, а меня вчера чуть не убили в тюрьме! Это ваше «по-тихому»? — возмутилась Ся Жоумань.
Четвёртая госпожа поспешила вставить:
— Ну ты же цела! И Хуа Жань жива. Ведь она всего лишь служанка! Даже если бы умерла — что с того?
Ся Жоумань не могла поверить своим ушам.
Как можно так спокойно желать смерти другому? Хуа Жань — не просто служанка, она с детства рядом с ней! Они выросли вместе, как сёстры!
http://bllate.org/book/9333/848581
Готово:
