— Третий повелитель ещё добавил, что на поместье остались несколько пони и он дарит их госпоже. Все лошадки очень кроткие — можно брать сестёр и кататься для удовольствия, — сказала Хуа Жань, открывая при этом коробку, чтобы все убедились: она не хвастается.
Вслед за этим вошли ещё слуги с новыми подарками. Хуа Жань продолжила:
— Пару оленят уже отправили в поместье. А эта оленина — третий повелитель выпросил её у Его Величества. Сказал, весной хорошо побаловать себя дичью, пусть госпожа попробует свежинку.
Теперь не только вторая и четвёртая госпожи остолбенели — весь двор был поражён. Неужели всё это сделал тот самый третий повелитель, о котором ходят слухи, будто он холоден, безжалостен и прославился своей жестокостью?
* * *
Ся Жоумань не выдержала пристальных взглядов Цюй Инхуэй и Лян Чжи Лань — ей стало неловко от такого внимания.
Цюй Инхуэй первой не утерпела:
— Ну же, скорее рассказывай, почему третий повелитель так к тебе расположен?
От этих слов Ся Жоумань тут же покраснела и швырнула платок в Цюй Инхуэй:
— Да где ты видишь расположение? Я сама ничего подобного не заметила!
Она сама чувствовала, как звучат её слова — явно неискренне. Краем глаза она мельком взглянула на документы поместья, лежавшие на столе: уставные грамоты на землю и дом.
Лян Чжи Лань тоже поддразнила:
— И это ещё не расположение? А что, по-твоему, тогда считать таковым? Только что твои младшие сёстры услышали про оленят и про эти уставные грамоты — лица у них позеленели! Хотели посмеяться над тобой, а сами получили пощёчину.
Ся Жоумань рассмеялась. Вторая и четвёртая госпожи действительно вышли из комнаты в бешенстве — казалось, сами протянули щёки для оплеухи. И как раз вовремя третий повелитель прислал подарки.
Чтобы отвлечь подруг от насмешек, Ся Жоумань поспешила перевести разговор:
— Кстати, а где же сестра Чжэнсюэ? Что она сейчас делает?
Услышав это, и Цюй Инхуэй, и Лян Чжи Лань сразу посерьёзнели:
— Дома узнали, что Чжэнсюэ упала в воду в тот день. Её отец пришёл в ярость и запер её, боится, как бы снова чего не случилось.
Ся Жоумань не ожидала такого поворота и вздохнула:
— На самом деле, я считаю, правильно, что сообщили её семье. У неё единственная дочь, родители искренне любят её и не допустят, чтобы ей грозила опасность.
Все замолчали. Какой уж тут авторитет у первого повелителя? Отец Чжэнсюэ — всего лишь маркиз Гунчанский, да и то без всякой должности. Если он захочет что-то предпринять, силёнок ему не хватит.
Без власти и влияния, да ещё и в такой коварной среде… Что тут поделаешь?
Поговорив ещё немного и убедившись, что со Ся Жоумань всё в порядке, Цюй Инхуэй и Лян Чжи Лань распрощались и уехали по домам. Лишь когда все ушли, Ся Жоумань осталась одна и с улыбкой смотрела на подарки третьего повелителя.
Сердце её переполняла сладкая нега, и столько слов хотелось сказать ему лично… Но стоило вспомнить, что третий повелитель заявил: «Больше ночью не приду», — как эта сладость тут же померкла.
Разум подсказывал Ся Жоумань, что поместье принимать нельзя, но так хотелось увидеть тех оленят! И маленьких лошадок на горе в поместье — непременно потрогать! Долго колеблясь, она решила: обязательно вернёт всё обратно. Ведь затягивать отношения после расставания — самое скучное дело.
Думая об этом, за ужином она всё же съела полтарелки оленины лишней. Хуа Жань, улыбаясь, подала госпоже шарики из горькой сливы для улучшения пищеварения.
Как и следовало ожидать, ночью Ся Жоумань почувствовала жар от оленины и тяжесть в животе. Встав, она съела немного горькой сливы и прошлась по комнате. Не сделав и нескольких шагов, вдруг услышала какой-то шорох за окном.
Сердце её забилось от страха — позвать ли кого? Но вдруг это третий повелитель?
Между этими мыслями она так и не двинулась с места, решив подождать, не последует ли ещё какой-нибудь звук.
Но сколько ни ждала — больше ничего не было. Ся Жоумань решила, что ей почудилось, вздохнула и, когда тяжесть в желудке немного прошла, уютно укуталась одеялом и уснула.
Сон её продлился недолго. Третий повелитель тихо проник через окно, увидел, что одеяло сползло, нахмурился и аккуратно накрыл ею плечи. Немного постоял, глядя на спящую, затем взял несколько шариков из горькой сливы, которые она ела перед сном, и ушёл.
Наутро Хуа Жань заметила, что шариков почти не осталось:
— Госпожа, сколько же вы съели горькой сливы? Я положила больше десятка, а теперь осталось два-три. От переедания может заболеть желудок.
Ся Жоумань и сама была в полусне и решила, что просто не помнит, сколько съела. Махнув рукой, она сказала, что учтёт замечание.
Вскоре после завтрака прислали звать к госпоже Шуан — мол, есть важное дело, требующее обсуждения.
Придя во двор госпожи Шуан, Ся Жоумань увидела там госпожу Ли с двумя дочерьми. Она сразу поняла: госпожа Шуан, видимо, что-то выяснила, раз госпожа Ли даже бросила притворную болезнь и соизволила явиться сюда.
Увидев старшую госпожу, госпожа Шуан сурово сказала:
— Старшая госпожа, счета, которые поручил проверить маркиз, я почти полностью разобрала. Но некоторые моменты странные до крайности — поэтому и вызвала вас.
Ся Жоумань кивнула:
— Госпожа Шуан, говорите прямо — я всё выслушаю.
Они обменялись парой фраз, но госпоже Ли терпения не хватило:
— Ты, наложница, какие счета проверяешь? Низкородная тварь, как ты посмела лезть в мои книги?
Третья госпожа вспыхнула и хотела ответить, но служанки госпожи Шуан удержали её.
Ся Жоумань спокойно посмотрела на госпожу Ли:
— Пусть госпожа Шуан и наложница, но действует по указанию самого маркиза. В Доме маркиза Удинского глава — маркиз. Вам не стоит волноваться понапрасну.
Госпожа Шуан поддержала:
— Хотя я и низкого происхождения, маркиз доверил мне это дело, и я обязана выполнить его добросовестно.
Фраза была прямой, но четвёртая госпожа, видимо, не поняла. Вчера они с сестрой получили отказ у Ся Жоумань, а теперь пришли донимать госпожу Шуан.
Перед госпожой Шуан четвёртая госпожа вела себя ещё дерзче — рванулась к столу, чтобы вырвать учётные книги:
— Отдавай немедленно книги моей матери!
Но госпожа Шуан заранее распорядилась — слуги крепко охраняли документы.
Ся Жоумань не желала терять время на их капризы и знаком велела госпоже Шуан говорить прямо.
Та без промедления заявила:
— В книгах много странного. Есть некое «Торговое предприятие Ли» — мы никогда у них ничего не покупали, но каждый месяц переводим от нескольких десятков до нескольких тысяч лянов серебром. Чем ближе годы к настоящему, тем суммы больше. Кроме денег, туда же отправляются какие-то вещи. Причина этого неясна.
Причина? Неужели госпожа Ли настолько дерзка, что даже в учётных книгах не скрывает своих махинаций? Разве она думала, что никто никогда не заглянет в её счета, и потому записывала всё подряд?
И правда — раньше Ся Жоумань была слишком наивной, чтобы задумываться о проверке кладовой или счетов. Госпожа Шуан всегда вела себя тихо; если бы Ся Жоумань не подтолкнула её, та и не стала бы браться за такое дело. Вот госпожа Ли и распоясалась.
Это «Торговое предприятие Ли» наверняка просто переправляет всё прямо в родной дом госпожи Ли.
Ся Жоумань тут же напрямую спросила госпожу Ли:
— Скажите, пожалуйста, что это за «Торговое предприятие Ли»? Знаете ли вы его происхождение, матушка? И почему вещи из нашего дома отправляются туда?
Едва госпожа Шуан закончила, госпожа Ли отступила на несколько шагов, заикаясь:
— Это… это просто купля-продажа! Вы ничего не понимаете! Старые вещи продаём… Вы хоть раз вели хозяйство? Знаете ли вы, как это делается?
Это уже было явное враньё. Госпожа Шуан возразила:
— Я из честной семьи, меня учили читать и вести счета. Всё, что я прочитала, верно без сомнений.
Ся Жоумань впервые слышала, как госпожа Шуан прямо противоречит госпоже Ли. Видимо, та гордится своим происхождением. Но сейчас не время думать об этом.
— Благодарю вас, госпожа Шуан, за труды по распутыванию этой путаницы, — сказала Ся Жоумань. — Похоже, с «Торговым предприятием Ли» связано нечто серьёзное. Начнём расследование именно с него.
Госпожа Шуан согласно кивнула, но Ся Жоумань остановила её:
— Раз уж начинать, то до конца. Пойдём прямо сейчас в это «Торговое предприятие Ли» — выясним, кому оно принадлежит и кто ведёт с нами дела. Если не разберёмся досконально, лучше сразу подадим властям.
Госпожа Ли, конечно, не хотела их выпускать, но Ся Жоумань приказала слугам взять госпожу Ли с собой. Неизвестно, как госпоже Шуан удалось расположить к себе прислугу, но слуги и служанки явно слушались её.
Две крепкие няньки тут же ухватили госпожу Ли, чтобы та ехала вместе. Та закрутила глазами, подумала, что, может, на месте сумеет всё исправить, и сама вырвалась из их рук, направляясь к карете.
Госпожа Шуан не ожидала, что старшая госпожа решит ехать немедленно, и поспешно велела слугам брать учётные книги и отправляться к «Торговому предприятию Ли».
Ся Жоумань велела Лю Маме быстро сходить в Дом герцога Цзянъиня и позвать тётю Минь. И ещё добавила: если по дороге встретит кого из знакомых — зови всех подряд. Ей не стыдно было устраивать шумиху — чем громче, тем лучше.
Лю Мама оправдала доверие: привела госпожу Минь, а с ней ещё несколько дам и молодых господ. Ся Жоумань узнала их — все были ей знакомы.
Госпожа Минь не знала замысла племянницы, но инстинктивно доверяла дочери своей сестры. Как раз несколько дам и их сыновей пили чай у неё дома — она и привела их всех.
Компания получилась внушительная. Ся Жоумань не стеснялась, а зеваки радовались зрелищу. Один из молодых господ спросил мать:
— Почему старшая госпожа из Дома маркиза Удинского устраивает такую шумиху из-за проверки собственных счетов? Боится, что никто не узнает? Это же чересчур! Совсем нет благородной сдержанности.
Мать строго посмотрела на него:
— Что такое «благородная сдержанность»? Сидеть тихо, не защищаясь, позволять другим распоряжаться твоим имуществом? Сейчас госпожа Ли — мачеха старшей госпожи. Если кому и стыдно, так её детям. А Ся Жоумань борется за честь своей родной матери. Втайне все её хвалят, никто не осуждает. Мне даже нравится её характер. Если бы она не была обручена с третьим повелителем, я бы тебя просватала за неё.
Юноша вспомнил осанку и красоту Ся Жоумань и подумал, что мать права: такая хозяйка — настоящее сокровище. Мать сразу поняла, о чём думает сын, и усмехнулась про себя.
Среди женщин их круга, хоть и завидовали Мао Вэнь в юности, смерть той всё равно вызвала чувство общего горя. Тогда многие заглотили обиду, а теперь дочь Мао Вэнь вышла отстаивать честь матери — всем этим дамам было приятно видеть, как старшая госпожа берёт своё.
Мао Вэнь была образцом сдержанности и достоинства — и что? Умерла молодой, последние годы провела в слезах. Лучше уж поступать так, как её дочь — прямо и решительно!
Госпожа Ли еле держалась на ногах от страха. Теперь она поняла: Ся Жоумань хочет навсегда лишить её возможности вернуться в прежнее положение и специально всё это устроила. Положение было безвыходным. Остановить всех сейчас значило бы выдать себя с головой. Госпожа Ли безвольно опустилась на скамью кареты, и сколько ни звали её дочери, не отзывалась.
Наконец они добрались до лавки «Торгового предприятия Ли». Двери были заперты, внутри почти никого не было, а приказчик лениво лежал на прилавке.
Ся Жоумань, госпожа Шуан, госпожа Минь и остальные дамы вошли внутрь, но приказчик даже не поднялся — совсем не похоже на торговца.
Увидев такое, все дамы, бывшие хозяйками в своих домах, сразу всё поняли. Впереди обещалось интересное представление.
* * *
Ся Жоумань первой нарушила молчание:
— Эй, приказчик! Позови сюда хозяина — нам нужно кое-что уточнить.
Тот даже головы не поднял:
— Что уточнять? В лавке только я. Спрашивайте меня.
Ся Жоумань презрительно усмехнулась:
— Не думала, что родной дом моей мачехи ведёт дела таким образом.
Приказчик наконец вскочил, увидел толпу за спиной и бледную госпожу Ли, которую поддерживали слуги. Он не растерялся и нагло ухмыльнулся:
— О, сегодня госпожа Ли опять привезла что-то хорошенькое? Обычно ведь сразу в дом Ли отправляете, а сегодня зачем в лавку заехали?
Госпожа Ли не ожидала, что он так откровенно всё выложит, и бросилась бежать, но Лю Мама с людьми тут же схватили её.
Госпожа Минь задрожала от ярости. Эта семья не знает стыда! Они открыто вывозят приданое её сестры прямо в родной дом госпожи Ли! Судя по всему, не в первый раз. Даже такая сдержанная женщина, как госпожа Минь, не могла вымолвить ни слова.
Дамы вокруг поспешили её успокоить. Ся Жоумань тоже кипела от злости и хотела пнуть мачеху, но при стольких свидетелях сдержалась и обратилась к госпоже Шуан:
— Прошу вас, госпожа Шуан, пошлите за слугами. Мы сейчас отправимся в дом моей милой мачехи и посмотрим, не гнездо ли разбойников там прячется.
http://bllate.org/book/9333/848577
Готово:
