А ведь глава «Небесной Мелодии» прекрасно всё это знала и даже помогала ей скрываться! Обе они заслуживают смерти!
Он крепче прижал её к себе.
— Узнала ли Шэн Юйлань, что меня спасли? — снова спросила Фанхуа.
— Сюэ Минжуй бросил и её в тот колодец, чтобы она прочувствовала твою боль. Но это слишком мягко для неё. Разве я позволю ей так легко умереть? Ты же такая хрупкая — даже малейшая рана причиняет тебе страдания… Как она посмела… как посмела…
Его голос выдавливался сквозь стиснутые зубы и ударял прямо в сердце — остро, пронзительно, невыносимо.
Фанхуа помолчала немного, затем сказала:
— Делай с ней что хочешь, но будь осторожен — не дай императору разгневаться на тебя.
Она сама питала глубокую ненависть к Шэн Юйлань и ни за что не стала бы за неё ходатайствовать, но хотела, чтобы её муж остался цел и невредим.
Сюэ Чжунгуан покачал головой:
— Не волнуйся. Императору только и нужно — поймать меня на каком-нибудь проступке. Он будет только рад этому.
Во дворце Чанлэ император беседовал с императрицей, когда вдруг вбежал запыхавшийся слуга и закричал:
— Беда! Храм Сило загорелся!
Храм Сило был святилищем, где хранилась статуя Будды Счастья, а также местом совершения обрядов совершеннолетия принцев. За пределами покинутого крыла он считался самым уединённым местом во всём дворце.
Кроме церемонии старшего принца, туда почти никто не заглядывал.
Император и императрица вскочили на ноги от испуга.
Сам храм, конечно, не имел особой ценности, но все здания во дворце соединялись между собой. Если огонь выйдет из-под контроля, весь дворцовый комплекс может сгореть дотла — это будет настоящей катастрофой.
— Быстро тушите пожар! — закричал император. — Немедленно потушить!
Этот неожиданный инцидент полностью выбил их из колеи. Они больше не могли продолжать разговор и сидели в напряжённом ожидании. Вскоре тот же слуга ворвался обратно, задыхаясь от бега:
— Ваше величество, государыня! Пожар потушили!
Император и императрица облегчённо вздохнули.
Но слуга, переведя дух, добавил:
— Во время тушения мы услышали крики о помощи изнутри… Кто-то кричал, что она — младшая сестра цайны Шэн… тётушка старшего принца…
Сердца императора и императрицы сжались. Они переглянулись. Лицо императрицы стало мрачнее тучи.
— Как госпожа Шэн вообще оказалась в храме Сило? — спросила она.
Служанки и евнухи вокруг тоже выглядели крайне смущёнными.
— Раб не знает, — ответил слуга. — Кроме госпожи Шэн там были ещё два евнуха…
Императрица поднялась и сказала императору:
— Я сама пойду посмотрю. Оставайтесь здесь, ваше величество.
Император тоже собрался идти, но императрица бросила на него странный взгляд и съязвила:
— Зачем тебе идти смотреть на девушку? Неужели хочешь привести её ко двору и сделать моей новой сестрой?
С этими словами она поспешно вышла. Когда императрица и её свита добрались до храма Сило, пламя уже было потушено, но само здание превратилось в обугленные руины. Слуги всё ещё поливали его водой из насосов, повсюду лужи и грязь.
Главный управляющий, руководивший тушением, бросился к императрице с поклонами:
— Простите, государыня! Услышав о пожаре в храме Сило, я немедленно прибыл с людьми. Но потом изнутри донёсся крик о помощи… Голос госпожи Шэн! Мы хотели ворваться, чтобы спасти её, но двери оказались заперты, да и огонь был слишком сильный… Пришлось отступить…
— Где она сейчас? — перебила его императрица.
— Спасли… только… — Главный управляющий весь покрылся потом и не мог договорить, лишь кланялся до земли. — Вина целиком на мне! Раб достоин смерти!
В этот момент подбежала одна из служанок, бледная от ужаса:
— Государыня! Те два евнуха мертвы, а госпожа Шэн жива, но… обгорела…
Несколько евнухов несли на двери, использованной вместо носилок, изуродованное тело Шэн Юйлань.
Императрица взглянула издалека и увидела: волосы и одежда девушки обгорели, всё тело чёрное от сажи, из горла доносятся странные хрипы, лицо искалечено до неузнаваемости.
От этого зрелища у неё перехватило дыхание, и она едва сдержала тошноту, прикрыв рот рукой и отвернувшись.
— Быстро накройте её! — приказала она. — Вызовите лекарей! И известите дом Герцога Шэна — пусть забирают свою дочь.
Тем временем Фанхуа уже более десяти дней поправлялась в доме принца. С тех пор как в храме Сило случился пожар, прошло несколько дней.
Поскольку Шэн Юйлань пострадала во дворце, император, из уважения к старшему принцу, приказал придворным врачам лечить её. Возможно, благодаря тому, что она владела боевыми искусствами, ей удалось пережить самые тяжёлые дни после ожогов.
Два дня назад она наконец пришла в себя и обнаружила, что красота её утрачена безвозвратно, сухожилия на руках и ногах перерезаны, а лицо превратилось в уродливую маску.
Все следы прежнего спокойствия и высокомерия исчезли — теперь она истошно рыдала целыми часами.
Поскольку перемещать её было невозможно, императрица распорядилась поместить её во дворец цайны Шэн и даже вызвала вдову Герцога Шэна, чтобы та ухаживала за дочерью.
Когда Шэн Юйлань немного успокоилась, она хриплым голосом обвинила принца Ин в том, что он сам столкнул её в колодец. После этого она потеряла сознание, а очнулась уже от дыма в храме Сило, где рядом лежали два без сознания евнуха.
Услышав это, императрица пришла в ярость и немедленно доложила обо всём императору.
В тот же день, когда Сюэ Чжунгуан вернулся с Фанхуа во дворец принца, он всё рассказал императору.
Император нахмурился: он не ожидал, что Шэн Юйлань, казавшаяся такой открытой и благородной, способна на столь злодейские поступки. Тем не менее он просил Сюэ Чжунгуана пощадить род Шэнов.
Но Сюэ Чжунгуан, оказывается, уже поджёг храм Сило… Ну что ж, разве что храм давно никому не нужен. Если это утолит гнев дяди, пусть горит.
Император не хотел афишировать этот позор, но раз Шэн Юйлань начала обвинять невиновных, он тут же отправил евнуха Ванга во дворец цайны Шэн. Вскоре по всему дворцу распространились слухи: госпожа Шэн замешана в заговоре, лжёт и клевещет, недостойна быть при дворе. Император повелел Герцогу Шэну забрать дочь домой и воспитывать как следует.
Кроме того, за неумение воспитать дочь Герцог Шэн был лишён титула первого класса и понижен до графа третьего класса.
Что до «Небесной Мелодии» — это дело мира рек и озёр, пусть мир рек и озёр разбирается. Пусть Сюэ Чжунгуан делает с ней всё, что сочтёт нужным.
Весь август Цзинлин окутывала тень тревоги: сначала нападение на принца Дуань и ранение его супруги, из-за чего весь город был в страхе; затем скандал с храмом Сило — даже праздник середины осени не смогли отметить спокойно.
Придворные чиновники, мастера улавливать ветер перемен, сразу же отвернулись от дома Шэнов после объявления указа о понижении титула. Никто не стал выяснять «правду».
Раньше многие семьи стремились завязать связи с Герцогом Шэном, но теперь все разом прекратили общение с ними.
Нескольких дочерей Шэнов даже разорвали помолвки. Ведь незамужняя девушка оказалась в храме вместе с двумя евнухами! Какой уж тут благородный род?
Ещё страшнее было то, что несколько молодых господ из рода Шэнов внезапно перестали выходить из дома. Вскоре к ним начали ходить известные врачи, а сам граф Шэн даже обратился к старшему принцу с просьбой прислать придворных лекарей.
Когда все гадали, какой недуг поразил молодых господ, один болтливый врач случайно проговорился — и город взорвался от слухов…
Теперь все понимали: не зря молодые господа Шэны перестали появляться в увеселительных заведениях.
Их болезнь была подозрительно похожа на сифилис…
Как бы ни оправдывались Шэны, всё только усугублялось. Люди говорили: «Объяснения — знак того, что есть что скрывать». Ведь симптомы были точь-в-точь как при сифилисе!
Дуду, слуга Сюэ Минжуя, сидел в трактире и слушал эту жаркую беседу. Он молча закрыл рот, который от удивления сам собой раскрылся.
«Действительно, — подумал он, — позволить той женщине просто умереть в колодце было бы слишком милосердно…»
Он посмотрел на своего господина, который с интересом слушал сплетни.
«С каких это пор господин полюбил такие разговоры?..»
Между тем шум за стенами, политические потрясения и общественные пересуды совершенно не тревожили Фанхуа, отдыхавшую в доме принца.
Она пролежала в постели почти месяц, прежде чем ей разрешили вставать.
За это время к ней однажды приходила госпожа наследного принца Су.
Госпожа Су, не скрывая волнения, подскочила к кровати и схватила её за руку:
— Ты наконец вернулась! Я знал, что дедушка сумеет тебя найти!
И тут же расплакалась. В тот день, услышав, что Фанхуа ранена, она хотела навестить её, но принц Дуань отказал ей. Она сразу поняла: дело нечисто. Позже, несмотря на возраст и положение принца Дуаня, она настояла, чтобы он рассказал правду. С тех пор она не могла ни есть, ни спать.
Увидев её слёзы, Фанхуа встревожилась и велела Цинхуань подать платок:
— Ты уже мать двоих детей, как можешь плакать, как ребёнок?
Госпожа Су смущённо вытерла глаза и всхлипнула:
— Да я от счастья! Это слёзы радости! Разве ты не понимаешь?
Фанхуа улыбнулась и покачала головой. Они перешли к другим темам.
— Шэн Юйлань — мерзкая тварь! Ещё в моём доме пыталась тебе навредить. Служит ей всё это за то, что лишилась красоты! — с торжеством сказала госпожа Су.
Фанхуа равнодушно молчала. Каждый, кто совершает зло, должен за это заплатить. Как и она сама когда-то, за свою слабость, из-за которой чуть не погибла в тине. Она не чувствовала жалости к Шэн Юйлань. Вспоминая, как цеплялась за мох на стене колодца и думала о Сюэ Чжунгуане, чтобы не сдаться, её сердце становилось твёрдым, как камень.
— Хватит об этой гадости, — сказала госпожа Су и таинственно приблизилась к Фанхуа. — Ты знаешь, что случилось с императрицей?
— А что с ней? — удивилась Фанхуа.
Госпожа Су наклонилась к её уху и прошептала:
— Говорят, императрица серьёзно заболела. Дворец Чанлэ закрыт наглухо — никто не знает, что с ней…
Фанхуа, жуя пирожное, широко раскрыла глаза. Почему она ничего об этом не слышала?
Это недоумение не покидало её даже после ухода госпожи Су. Когда та уехала, Фанхуа позвала одну из дворцовых нянек.
Эта нянька, по фамилии Чжан, была старшей служанкой при дворе, некогда служившей императору Гаоцзуну. Она знала истинную личность Сюэ Чжунгуана и была специально оставлена Гаоцзуном для него.
Сюэ Чжунгуан не собирался использовать этих людей, но после того как Фанхуа тайно попала во дворец, а он ничего об этом не знал и она пострадала, он решил применить часть своих ресурсов. Няньку Чжан он официально запросил через императора, чтобы та помогала Фанхуа управлять внутренними делами дома принца.
Нянька Чжан отлично справлялась, а Фанхуа не была из тех, кто не терпит чужого влияния. Благодаря няньке Чжан она получила свободу и могла заниматься тем, что любила, а также лучше заботиться о Сюэ Чжунгуане.
— Господин вернулся? — мягко спросила она.
— Господин после полудня был вызван императором и до сих пор не вернулся, — почтительно ответила нянька Чжан.
Фанхуа взглянула на неё и махнула рукой, отпуская. Опершись подбородком на ладонь, она задумчиво смотрела в окно: «Болеет императрица… Интересно, просил ли Сюэ Чжунгуан прощупать ей пульс…»
Во дворце Юнфу императрица Чэнь судорожно прижимала к груди плевательницу и рвала до тех пор, пока не пошла желчь. Её служанки в ужасе метались вокруг.
Уже почти две недели она так мучилась. Сначала все подумали — небеса благословили дворец: императрица беременна! Но придворный врач не нашёл признаков беременности. Никто не осмелился ничего сказать, хотя врач пообещал повторить осмотр через полмесяца.
Императрица Чэнь, изнемогая, растянулась на ложе и в отчаянии подумала: «Неужели я умираю?..»
http://bllate.org/book/9330/848295
Готово:
