Две женщины, преградившие путь, взвизгнули, взмыли высоко в воздух и рухнули на землю безжизненными тряпичными куклами, извергнув фонтаном кровь.
Им и в голову не могло прийти, что знаменитый по всему Цзянху Мастер Вэйсинь — человек, прославленный милосердием и добротой, — нападёт, даже не сказав ни слова. Но было уже слишком поздно.
Сюэ Чжунгуан даже не взглянул на валявшихся на земле женщин. Он одним ударом разнёс в щепки ворота и шагнул внутрь храма Байюньгуань, демонстрируя предельную дерзость.
На просторной площади за воротами выстроилась стройная шеренга девушек в розовых одеждах. Их наряды развевались на ветру. В иное время зрелище наверняка вызвало бы восхищение: «Какая живописная картина — гнев прекрасных воительниц!»
Однако вошедший мужчина совершенно не обратил внимания на этот боевой порядок. Он лишь глухо произнёс:
— Я — Вэйсинь. Прошу вернуть мне мою супругу.
Его слова звучали вежливо, но в них сквозила сдерживаемая ярость.
Вперёд вышла одна из женщин, по виду занимавшая высокое положение.
— Мастер Вэйсинь, Тяньинь Гэ всегда с глубоким уважением относилась к вашему статусу в Цзянху. Однако вы неоднократно срывали наши планы и даже разглашали тайны нашего ордена. С какой целью?
Сюэ Чжунгуан, держа руки за спиной, медленно перебирал пальцами коралловые бусы. Вместо ответа он спросил:
— Где моя жена?
— Мастер Вэйсинь, прошу вас ответить на вопрос…
«Бах!» — раздался оглушительный удар. Та, что задавала вопрос, взлетела вверх, точно так же, как и две женщины у ворот, и рухнула на землю, словно бездушная кукла.
— Сестра! — закричали остальные девушки и бросились к раненой, поднимая её и сверля взглядами мужчину, который без предупреждения напал на них.
Во всём Цзянху Мастера Вэйсиня почитали за его буддийскую добродетель, милосердие и мягкость в общении. Кто же тогда этот жестокий, грубый и бесцеремонный человек перед ними?
Сюэ Чжунгуан не замечал гневных лиц в розовых одеждах. Он считал, что уже проявил достаточную вежливость. Целые сутки он ждал хоть каких-то вестей о своей любимой жене, а теперь эти женщины мешали ему, как назойливые мухи.
Даже у самого терпеливого человека запас терпения иссяк бы.
Руководительницу группы, едва стоявшую на ногах, подхватили под руки. Она с ненавистью процедила сквозь зубы:
— Твоей жены здесь нет. Она уже умерла…
Через несколько мгновений мужчина, ещё недавно стоявший в десятках шагов, уже был рядом. Его коралловые бусы плотно обвились вокруг её шеи, и лицо женщины быстро побагровело, а затем посинело.
Лицо Сюэ Чжунгуана исказилось от бурлящей внутри ярости. Он медленно, чеканя каждое слово, спросил:
— Где она?
— Её правда здесь нет! — из толпы робко вскрикнула одна из девушек в розовом. — Мы клянёмся, её здесь нет!
Сюэ Чжунгуан повернул голову и посмотрел на неё.
Девушка судорожно сглотнула. Весь её недавний порыв смелости испарился под этим взглядом. Хотя внешне он казался спокойным, его действия были безжалостны и жестоки.
В этот момент ученицы Тяньинь Гэ начали понимать, насколько ошибались, вступив с ним в конфликт. Они уже предвидели печальные последствия для своего ордена, но приказ главы им не под силу было ослушаться.
— Мы… мы лишь следовали приказу главы и заманили вас сюда. Мы не видели вашу супругу…
— Где ваша глава?
— Не… не знаем…
Сюэ Чжунгуан убрал бусы и холодно окинул взглядом собравшихся девушек.
— Передайте вашей главе: если с моей женой случится хоть что-то, хотя бы волосок упадёт с её головы, Тяньинь Гэ ждёт полное уничтожение.
Такое дерзкое и высокомерное заявление заставило учениц Тяньинь Гэ побледнеть. Некоторые из них в ярости схватились за оружие, чтобы броситься на Сюэ Чжунгуана.
Во всём Цзянху Тяньинь Гэ была единственным орденом, состоящим исключительно из женщин. Все они были истинными аристократками, прекрасно владевшими искусствами цинь, ци, шу и хуа, а также хорошо знакомыми с классикой, ритуалами и поэзией. Даже те, кто происходил из менее знатных семей, обладали благородным духом и изяществом.
Многие представители знати и молодые герои Цзянху мечтали взять себе в жёны ученицу Тяньинь Гэ. Фраза «Женись на девушке из Тяньинь Гэ» давно стала крылатой среди воинов Цзянху.
А теперь какой-то мужчина осмелился заявить, что уничтожит весь их орден! Как такое можно стерпеть?
Все девушки подняли оружие и бросились на Сюэ Чжунгуана…
Спустя четверть часа храм Байюньгуань превратился в руины. Ученицы Тяньинь Гэ, покрытые пылью и грязью, поддерживая друг друга, плакали и рыдали, направляясь обратно в главную резиденцию ордена.
А Сюэ Чжунгуан смотрел вдаль, в тишине повторяя про себя одно имя, и его фигура, словно дымка, растворилась среди зелёных гор и прозрачных вод.
* * *
Фанхуа пришла в себя и сразу поняла, что её голова и большая часть тела засунуты в мешок. Сейчас её несли на плече, и голова болталась вниз — было крайне некомфортно.
Она находилась в повозке и слышала снаружи звуки боя Сюэ Чжунгуана. Только что перевязала руку, как вдруг из задней части повозки ворвался замаскированный человек, вломился внутрь и похитил её.
Очнувшись, она оказалась в таком положении и совершенно не знала, где находится.
Она не смела пошевелиться, боясь, что похититель поймёт: она уже в сознании, и снова оглушит её.
Вокруг царила полная тишина.
В отчаянии ей показалось, что она слышит знакомый звук колоколов и барабанов.
Прислушавшись внимательнее, она узнала сигналы часовой башни императорского дворца.
Неужели её привезли во дворец?
Её догадка вскоре подтвердилась.
После бесконечно долгого пути её, словно мешок с мусором, бросили в глубокую яму.
Несмотря на головокружение и боль во всём теле, она поспешно сняла мешок с головы и подняла глаза вверх. От увиденного она остолбенела…
Это был глубокий сухой колодец с узким горлышком.
А над краем колодца склонилось лицо, от которого у неё перехватило дыхание.
При свете луны она ясно разглядела: это была Шэн Юйлань из дома Герцога Шэна!
Шэн Юйлань смотрела на Фанхуа, сидевшую внизу, с невыразимым выражением лица. Её обычное спокойствие сейчас казалось жутким и пугающим.
— Ну как? Думала, раз тебя защищает Вэйсинь, тебе ничего не грозит? А я всё равно привела тебя сюда, — сказала она, закашлявшись. Её кашель звучал хрипло, словно скрип старого меха.
Фанхуа смотрела на неё снизу вверх, подавляя страх, и молчала.
Шэн Юйлань сейчас выглядела крайне нестабильно. Чем больше она говорила, тем сильнее раздражала её. Неизвестно, успел ли Сюэ Чжунгуан заметить её исчезновение.
Шэн Юйлань наклонилась ещё ниже:
— Разве тебе не интересно, где ты?
Фанхуа окинула взглядом стены колодца и спросила:
— Где?
Шэн Юйлань не выглядела ни торжествующей, ни злорадной — лишь прежнее равнодушие.
— Это заброшенный дворец в Запретном городе. Последняя хозяйка здесь была императрица-преступница. Давным-давно она прыгнула в этот самый колодец и умерла от голода. Когда её нашли, остался лишь скелет.
Она тихо рассмеялась.
— Возможно, ты сейчас стоишь прямо на её костях…
Фанхуа подавила мурашки, пробежавшие по коже, и твёрдо сказала себе: «Не бойся! Когда Юань Кунь увёз тебя, ты смогла поранить возницу. И сейчас найдёшь способ выбраться!»
— Это ты послала тех убийц?
Шэн Юйлань холодно ответила:
— Да, это я их наняла. Те наёмники давно жаждали учениц Тяньинь Гэ. Стоило обещать им награду — и они с радостью отправились выполнять задание. Даже мастерство Сюэ Чжунгуана не спасёт его от толпы убийц.
Фанхуа не сдержалась:
— Шэн Юйлань, как ты вообще можешь так относиться к своим сёстрам по ордену?
Шэн Юйлань презрительно фыркнула:
— Всего лишь ученицы! Сколько людей мечтает попасть в Тяньинь Гэ! Их и так больше, чем нужно.
— Ты просто сошла с ума! — Фанхуа почувствовала тошноту. Так вот каков знаменитый орден — отвратительно!
Шэн Юйлань поднялась и спокойно уселась на край колодца, болтая ногами над бездной.
— Сюда давно никто не заглядывает. Пусть ты и жена князя Дуаня — кому до тебя? Все думают, что ты где-то снаружи. Они будут искать и искать, но даже перерыть весь Цзинлин — не найдут тебя.
А Вэйсинь…
Произнеся имя «Вэйсинь», она внезапно смягчила голос, сделав его почти сладким. После паузы она задумчиво начала рассказывать, как познакомилась с Сюэ Чжунгуаном…
— Много лет назад я была ещё простой ученицей. На одном из собраний Цзянху все с восторгом наблюдали за поединком двух старших мастеров. Только один человек в серой монашеской рясе сидел на дереве и насвистывал. Его свисток заставил всех обернуться.
Кто-то не вытерпел и вызвал его на бой за неуважение. Но тот лишь покачал головой и сказал: «Никому не понадобится моё вмешательство». И действительно — никто так и не смог приблизиться к нему…
С тех пор все узнали, что это и есть знаменитый Мастер Вэйсинь, великий знаток буддийских учений…
Фанхуа сидела внизу колодца и вынуждена была слушать, как сверху рассказывают о подвигах её мужа в Цзянху, о том, как множество воительниц и красавиц-колдуний влюблялись в него, мечтая провести с ним хотя бы одну ночь.
Фанхуа подумала: «Если меня спасут, я обязательно заставлю Сюэ Чжунгуана отрастить бороду — пусть меньше привлекает внимание!»
— Я столько раз помогала ему, так сильно любила… Почему он так жесток ко мне? Всего лишь немного напугала тебя — а он убил моих учениц, разрушил столько филиалов Тяньинь Гэ, растоптал моё достоинство…
Будь тебя не было — посмотрел бы он на меня хоть раз?
Она качала ногами, раскачиваясь на краю колодца.
Она думала: если не тронет беззащитную мирскую женщину, то он наконец-то обратит на неё внимание. Но после всего случившегося она хотела лишь одного — убить ту, что заняла его сердце!
— Думаешь, ты скоро умрёшь? Нет, я не дам тебе умереть так легко. Ты будешь умирать от голода, как та императрица, — медленно, мучительно, ощущая каждый миг приближения смерти.
Когда Сюэ Чжунгуан найдёт тебя, ты уже будешь мёртвой.
Он никогда не догадается. Никогда! Он будет искать тебя там же, где и все глупцы — снаружи…
Знаешь? Я послала людей, чтобы они заманили его в другое место. Он больше не найдёт тебя.
Пока он будет мучиться в поисках, ты здесь будешь медленно умирать. Твоё тело съедят черви, оно сгниёт, и даже кости разнесут муравьи…
Говоря это, она сама представляла эту картину. Её голос, сначала спокойный, постепенно становился взволнованным, почти восторженным — она выплёскивала накопившуюся злобу.
У Фанхуа кровь стыла в жилах, её тошнило. Она молчала, отказываясь отвечать.
Шэн Юйлань, выпустив пар, бросила последний взгляд на Фанхуа внизу и сказала:
— Через три дня загляну — посмотрю, умерла ли ты.
С этими словами она встала, махнула рукой — и тяжёлая каменная плита закрыла горловину колодца. Холодно усмехнувшись, она ушла.
Перед глазами Фанхуа медленно стало темнеть.
Она вдруг вспомнила тот момент, когда Юань Кунь хитростью увёз её, и она прыгнула с обрыва. Тогда она не боялась — только чувствовала облегчение.
А сейчас боялась. Боялась, что Сюэ Чжунгуан не найдёт её. Боялась, что больше никогда его не увидит. Она ведь так и не успела сказать ему, как сильно любит.
Когда он спас её после прыжка с обрыва, он легко, почти небрежно, но с горящими глазами спросил:
— Фанхуа, хочу взять тебя в жёны. Что скажешь?
Он был таким настойчивым. Она испытывала к нему симпатию, но не такую сильную. Лишь когда он исчез на несколько дней, она поняла: без него она не сможет жить.
http://bllate.org/book/9330/848292
Готово:
