Фанхуа смущённо посмотрела на дядю. Он явно жалел её и мягко прогонял спать. Как только напряжение отпустило, она тут же выпалила:
— Дядя, пожалуйста, не обижайте его… Я… я сейчас уйду.
С этими словами она стремительно бросилась в противоположную сторону. Жуань Хаоюань, глядя на то, с какой скоростью убегает племянница, покачал головой:
— Эх, озорница…
Затем он подошёл к Сюэ Чжунгуану и повёл его дальше.
* * *
До свадьбы, назначенной на третий день второго месяца, оставалось всего несколько дней. Госпожа Тянь лично несколько раз проверила приданое Фанхуа и все детали церемонии — всё ей безмерно нравилось.
За три дня до свадьбы в Дом Маркиза Цзинъбянь неожиданно приехала няня Линь из резиденции Великой княгини Дуаньнин. Госпожа Тянь прислала служанку за Фанхуа, чтобы та вместе с ней приняла гостью.
Фанхуа удивилась: неужели Сюэ Чжунгуань снова выдумал повод для встречи? Она прекрасно помнила, как однажды он прислал няню Линь, чтобы та привезла её во дворец принцессы. С лёгким недоумением она направилась в главный двор.
Увидев няню Линь, Фанхуа сделала шаг вперёд, чтобы поклониться, но та поспешно отстранилась и сама склонилась перед ней, после чего с улыбкой сказала:
— Простите за беспокойство, госпожа. Княгиня просит вас завтра заглянуть к ней. Ничего особенного — просто несколько дней назад она беседовала с императрицей-матерью, и та вспомнила о вас. Ей очень захотелось вас увидеть.
Фанхуа на миг опешила. Раньше, будучи наследницей дома Чанълэ, она часто бывала во дворце, но тогда держалась тихо и робко, всегда прячась позади других.
Тем не менее приглашение императрицы-матери было великой честью, и госпожа Тянь была в восторге.
Покинув Дом Маркиза Цзинъбянь, няня Линь завернула в резиденцию Царевича Дуаня.
Едва она сошла с кареты, как у ворот её уже поджидал Таньлан. Увидев её, он широким шагом подошёл и весело поклонился:
— Няня приехали!
— Где Его Высочество? — с улыбкой спросила няня Линь.
Таньлан повёл её на тренировочный плац. Там, в облегающем костюме, мужчина занимался стрельбой из лука. Каждая стрела вонзалась точно в сердцевину мишени, рассекая воздух с такой силой и точностью, будто несла в себе тысячу цзиней мощи.
Они не осмеливались прерывать его и терпеливо ждали, пока он закончит.
— Таньлан, почему не сказал, что няня пришли? — произнёс он, даже в спортивной одежде выглядя невероятно изящным. Его миндалевидные глаза обратились к гостье.
Видимо, только что закончив тренировку, он слегка порозовел от усилий, а влажные пряди чёрных волос прилипли к вискам, делая его ещё более обаятельным и прекрасным.
Не дожидаясь ответа Таньлана, няня Линь доложила:
— Сегодня я побывала в Доме Маркиза Цзинъбянь. Завтра госпожа Фанхуа приедет к княгине, и они вместе отправятся во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-матери.
Сюэ Чжунгуань нахмурился. До свадьбы остаётся всего три дня, а на следующий день после церемонии молодожёны обязаны будут сами явиться ко двору. Зачем же вызывать её сейчас?
Няня Линь, словно угадав его мысли, поспешила добавить:
— Императрица-мать, вероятно, просто любопытна.
Сюэ Чжунгуань кивнул:
— Завтра я тоже пойду во дворец.
На следующий день Фанхуа рано разбудили — конечно же, это была госпожа Тянь, рядом с которой стояла надувшаяся Жуань Шици.
Когда Фанхуа наконец была полностью одета и причёсана, госпожа Тянь перевела дух. Но стоило девушке сесть в карету, направлявшуюся ко дворцу принцессы, как её тревога вернулась с новой силой.
— Мама, чего ты так волнуешься? — не выдержала Жуань Шици. — Она же не впервые во дворце! Ты прямо как наседка… Неудивительно, что мне не нравится Фанхуа — ты совсем сердце отдала ей!
Госпожа Тянь шлёпнула дочь по плечу:
— А тебя я не волнуюсь, что ли? Тебе уже шестнадцать, а жениха всё нет! Пора велеть отцу расспросить о характерах молодых людей в столице…
Жуань Шици не ожидала, что разговор повернётся против неё. Замуж выходить она вовсе не собиралась! А вдруг попадётся такой же муж, как у кузины…
Когда Фанхуа прибыла во дворец принцессы, у ворот уже стояла карета с гербом Великой княгини. Та сидела посередине и, увидев, как Фанхуа выходит из своей кареты, помахала ей из окна.
Фанхуа поспешила занять место слева от княгини.
— Не волнуйся, — мягко сказала та. — Ты ведь раньше видела императрицу-мать. Она добра до глубины души. Просто отвечай на её вопросы — и всё. Не надо стесняться.
Фанхуа послушно кивнула. Теперь она знала, как себя вести.
Подъезжая к дворцу, княгиня напомнила ей некоторые правила поведения при дворе, и Фанхуа немного успокоилась.
У ворот императорского дворца их уже ждали евнухи. Те немедленно подбежали с поклонами и вскоре подали мягкие носилки. Обе женщины уселись в них и направились к Цыниньскому дворцу — резиденции императрицы-матери.
Сойдя с носилок, Фанхуа скромно опустила глаза и последовала за Великой княгиней, не сворачивая взгляда ни вправо, ни влево. У входа в Цыниньский дворец их встретили служанки и евнухи, поклонившиеся княгине.
Войдя в главный зал, они услышали мягкое, доброжелательное:
— Дуаньнин, наконец-то приехала! Всегда одно и то же — приходится звать тебя по десять раз, прежде чем удосужишься явиться. Старуха я уже заждалась!
— Сестра ведь знает, как я теперь люблю покой, — отозвалась княгиня. — Мне не до светских раутов. А то ещё скажут, мол, стара стала, а всё шастает — неуважительно.
— Так нельзя! В преклонном возрасте особенно важно чаще выходить из дому — здоровье сохранится.
Пока они беседовали, княгиня подвела Фанхуа к императрице-матери, и обе сделали ей поклон. Та велела им сесть.
— Это та самая девушка, за которую Чжунгуань так умолял? — обратилась императрица-мать к Фанхуа. — Подними-ка голову, дай взглянуть.
Фанхуа поняла, что речь о ней. Осторожно подняв глаза, она мельком взглянула на императрицу. Раньше она видела её лишь издали, но никогда так близко.
Императрица-мать была изящной женщиной. Хотя годы уже ложились на неё, по чертам лица легко было угадать, что в юности она была настоящей красавицей.
Она казалась старше Великой княгини, но ухоженность и утончённость кожи говорили о том, что за собой она следит. Её глаза были спокойны и полны мудрости, накопленной годами.
В отличие от княгини, в которой гордость и благородство были влиты в саму кровь, императрица-мать производила впечатление простой, ничем не примечательной женщины — спокойной, величавой и обыденной. Её речь была размеренной и плавной, именно такой, какой её описывала княгиня: доброй и располагающей. Слушая её, быстро забываешь о тревоге.
Фанхуа постепенно успокоилась. Когда императрица-мать начала расспрашивать её о возрасте и прочем, девушка отвечала чётко и спокойно — без робости, но и без попыток угодить. Лицо императрицы озарила довольная улыбка. Заметив, как княгиня одобрительно кивает, Фанхуа почувствовала облегчение.
Побеседовав немного, императрица-мать велела своей старшей служанке проводить Фанхуа прогуляться по саду. Та поняла: у великих дам есть о чём поговорить наедине.
— Меня зовут Яньжу, — сказала служанка. — Прошу следовать за мной.
Они прошли немного, когда к Яньжу подбежала другая служанка. Та извинилась перед Фанхуа и ушла с ней.
Фанхуа неспешно бродила по саду, думая о том, что через три дня начнётся совсем другая жизнь. На губах играла лёгкая улыбка, но тут же замерла, когда перед ней возникла девушка.
Та была необычайно красива: высокая, с изящными пропорциями фигуры, она стояла, словно живое воплощение древней картины с красавицами. Однако главное — не внешность, а то, что выделяло её среди прочих знатных девиц: в ней чувствовалась независимость, гордость и внутренняя сила.
Её взгляд, холодный и уверенный, словно парил над всем сущим, источая ослепительное величие, от которого невозможно было отвести глаз.
— Ты… невеста Вэйсиня? — спросила девушка ледяным тоном человека, привыкшего повелевать.
Фанхуа улыбнулась широко и открыто:
— Да. А вы кто будете?
— Отлично!
Получив ответ, девушка резко прервала её вопрос и в мгновение ока оказалась прямо перед Фанхуа. Её белоснежная, как нефрит, рука сжала горло Фанхуа, обездвижив её.
Хотя Фанхуа была обычной женщиной из гарема, после знакомства с Сюэ Чжунгуанем она повидала многое — даже видела, как он убивал людей у неё на глазах, и не дрогнула.
Но движения этой девушки были невероятно быстры. От неё исходила такая мощная, подавляющая аура, будто на Фанхуа обрушилась целая гора. Лицо её побледнело.
Фанхуа ясно ощутила: эта девушка — человек высшего положения, привыкший властвовать.
Все волоски на теле встали дыбом, по спине прошёл холодный пот, промочив одежду.
Однако Фанхуа немного успокоилась: хоть девушка и держала её крепко, причинять боль не собиралась.
Теперь ей стало ясно: Яньжу специально отвели в сторону. Но участвовала ли в этом сама императрица-мать?
Девушка внимательно осмотрела лицо Фанхуа и с лёгким презрением произнесла:
— Неплохо выглядишь, но ничего особенного. Почему Вэйсинь, такой человек… решил оставить монашество ради тебя?
Она медленно отпустила Фанхуа и, заложив руки за спину, продолжила пристально разглядывать её, будто пытаясь понять, в чём секрет, заставивший того мужчину жениться.
Фанхуа сразу догадалась: перед ней очередная «завязка» из прошлого Сюэ Чжунгуана. Внутри у неё всё закипело: уж слишком странно — нравиться лысому монаху!
Девушка смотрела на неё так, будто та — ничтожная мошка. Это окончательно вывело Фанхуа из себя.
Она нежно улыбнулась, поправила волосы на виске и ласково, с лёгкой издёвкой сказала:
— Ну конечно…
Протянув слова, она заметила, как, несмотря на внешнее равнодушие, девушка напряглась, выдавая интерес. Фанхуа про себя усмехнулась: какая же притворщица!
— Он просто без ума от меня! Без ума! А ты, милая, тоже хочешь меня полюбить? Прости, но я не из тех, кто предпочитает женщин…
Брови девушки взметнулись вверх. Она не ожидала такой наглости. На лице мелькнула боль, и вся её воинственная аура мгновенно растаяла, превратившись в образ обиженной, одинокой девушки. Она прошептала:
— Почему он не любит меня?
Но тут же вспомнила что-то, глаза её сузились, и она бросила на Фанхуа ледяной взгляд:
— Кто… кто здесь извращенец?! Почти повелась на твою уловку. Ты действительно не такая, как другие девицы… Но и это ничего не меняет. Ты всё равно ему не пара…
http://bllate.org/book/9330/848272
Готово:
