Жуань Хунфэй стоял с лёгкой улыбкой — изящный, светлый, словно нефритовое дерево на ветру. Такие эпитеты приходили на ум Фанхуа, когда она смотрела на него. Её глаза заблестели: любовь к прекрасному свойственна всем. Она открыто и непринуждённо подошла и сделала реверанс:
— Здравствуй, двоюродный брат.
— Здравствуй, двоюродная сестра, — ответил Жуань Хунфэй и машинально поднял руку, как делал это раньше, чтобы погладить Фанхуа по голове. Но, подняв её наполовину, он неловко опустил обратно, кашлянул и добавил: — Ты повзрослела.
На лице его читалась гордость за неё.
С Жуань Шици всё обстояло иначе — и сейчас, спустя несколько лет, ничего не изменилось. Фанхуа лишь слегка вздохнула с досадой.
Вообще-то между ними не было настоящей вражды. Просто когда-то бабушка любила Фанхуа больше, чем собственную внучку. А после смерти бабушки мать Шици, госпожа Тянь, тоже проявляла к Фанхуа особую привязанность.
В мире всегда найдётся та самая «двоюродная сестра», которая вызывает раздражение. И для Фанхуа, и для Жуань Шици эта фраза подходила идеально.
Ещё до приезда Фанхуа госпожа Тянь только сошла с кареты, как тут же начала ворчать:
— Когда же приедет Фанхуа? Быстрее приберите всё! Не дай бог она увидит беспорядок!
От этих слов у Жуань Шици на душе стало ещё хуже. Она никогда не видела семьи, где бы чужого ребёнка любили сильнее родного.
Она уже начала подозревать, что, может, её и вправду подкинули.
Фанхуа провела всё утро в Доме Маркиза Цзинъбянь, беседуя с госпожой Тянь. После обеда она собралась уезжать, но та умоляла остаться подольше.
— Я ведь сразу говорила, что семья Чжан — не пара тебе, — всхлипывая, сказала госпожа Тянь. — Но твой отец с мачехой настояли на этом браке… Лучше уж развестись сейчас, чем всю жизнь маяться в таком доме…
Говоря это, она расплакалась.
Жуань Шици нахмурилась, обняла мать за плечи и мягко вытерла ей слёзы:
— Мама, теперь вы сможете чаще заботиться о двоюродной сестре. Сегодня она приехала в гости, а вы плачете… Это же невежливо. Мы только приехали — давайте сначала обустройтесь, а потом пусть сестра поживёт у нас несколько дней и расскажет обо всём, что с ней случилось…
При этом она мельком взглянула на даосскую рясу Фанхуа и недовольно сдвинула брови.
Она нарочно подчеркнула, что Фанхуа — всего лишь гостья, и намекнула, что в доме ещё не всё готово, ясно давая понять, что не хочет, чтобы та оставалась. Но госпожа Тянь, услышав это, тут же возразила:
— Да что ты! Твой дядя говорит, что тебе одной жить в городе небезопасно. Переезжай к нам!
Жуань Шици на миг замерла, потом улыбнулась и молча отошла в сторону.
Фанхуа, улыбаясь, мягко ответила:
— Тётушка, мне гораздо свободнее жить за городом. Если совсем придётся, есть ещё городской дом. Погостить у вас три-пять дней — конечно, с удовольствием, но надолго оставаться было бы неуместно. Как бы люди не судачили, мол, дочь Жуаней всё время живёт у дяди… Не хочу портить доброе имя рода.
— Если соскучитесь — просто пришлите за мной, и я немедленно приеду, — игриво добавила она, ласково прижимаясь к госпоже Тянь.
Та, хоть и расстроилась, что Фанхуа не остаётся, но, увидев такую милую улыбку, тут же рассмеялась:
— Только сдержи слово!
Фанхуа кивнула. Жуань Шици презрительно скривила губы.
После обеда Фанхуа попрощалась и уехала. Госпожа Тянь, занятая устройством дома, не стала её задерживать, лишь договорилась встретиться на следующий день, чтобы вместе навестить тётю Фанхуа.
Жуань Шици вызвалась проводить гостью до кареты. Госпожа Тянь, зная, что дочь недовольна её привязанностью к Фанхуа, была тронута таким вниманием и с радостью согласилась.
Фанхуа опасалась, что Шици устроит какую-нибудь сцену по дороге, но, к её удивлению, та молчала до самого отъезда. Лишь когда карета тронулась, Фанхуа с облегчением выдохнула.
Дядя и тётя очень её любят, и она не хотела ссориться с Жуань Шици — это лишь огорчило бы старших.
* * *
После ухода Фанхуа госпожа Тянь посмотрела на Жуань Хунфэя и вновь задумалась о её судьбе. Раньше сын был помолвлен с девушкой из пограничных земель, но та бросила его ради конюха. С тех пор Жуань Хунфэй утверждал, что сначала должен утвердиться в карьере, и отказывался от новых сватовств. Госпожа Тянь, помня ту боль, снисходительно относилась к его упрямству.
Но сегодня, увидев Фанхуа — прежнюю робкую девочку, ставшую теперь уверенной и светлой, — сердце госпожи Тянь снова забилось быстрее. Пусть Фанхуа и была в разводе, зато и её сын тоже был помолвлен… Всё сходится!
Она поделилась этой мыслью с мужем, Жуань Хаоюанем.
— Ты не против, что Фанхуа уже в разводе? — спросил тот, улыбаясь.
— Если бы я возражала, стала бы тебе это говорить? — фыркнула госпожа Тянь.
Однако их планы рухнули, едва они дошли до самого Жуань Хунфэя.
— Выдать меня за двоюродную сестру? Ни за что! — отрезал он, услышав предложение матери.
Госпожа Тянь подумала, что он стесняется её прошлого, и рассердилась:
— Так ты презираешь Фанхуа за то, что она в разводе?
Жуань Хунфэй спокойно посмотрел на неё тёплыми, как нефрит, глазами:
— Сестра прекрасна. Но я всегда воспринимал её как родную сестру — точно так же, как Шици. Жениться на ней… Мне кажется, это будет почти как кровосмешение.
Госпожа Тянь ошеломлённо уставилась на сына, чуть не задохнувшись от изумления, и махнула рукой, отпуская его.
Когда Жуань Шици узнала, что мать хотела выдать брата за Ду Фанхуа, она вскочила и бросилась во двор госпожи Тянь:
— Мама! Я не позволю брату жениться на Ду Фанхуа! Что в ней такого? Почему все вы её так любите?!
Госпожа Тянь дала ей пощёчину:
— А что плохого в Фанхуа? По крайней мере, она лучше тебя! На её месте ты бы и дня не протянула!
Жуань Шици, оскорблённая тем, что даже родной отец может так легко отвернуться от неё, а мать считает чужую девчонку выше собственной дочери, села, злобно теребя платок, будто это была сама Фанхуа, которую она хотела разорвать в клочья.
Обо всём этом Фанхуа не знала. Также не знал и Сюэ Чжунгуан, находившийся далеко на севере.
В этот момент Сюэ Чжунгуан лениво возлежал на ложе, укутанный в белоснежную лисью шубу, а на голове у него красовался тюрбан цвета небесной бирюзы. Перед ним на коленях стоял человек с изуродованным лицом и кровавыми полосами на спине, руках и ногах. Тот не просил пощады и не сопротивлялся.
В комнате царила гробовая тишина.
— Не думай о смерти, — спокойно произнёс Сюэ Чжунгуан. — Если ты умрёшь, твоей семье достанется вся твоя боль. Но пока ты жив, я гарантирую им защиту.
Человек на полу внезапно поднял голову и процедил сквозь зубы:
— Пусть у тебя никогда не будет слабостей и дорогих людей! Если же они появятся — всё, что я пережил, обрушится на них!
Сюэ Чжунгуан усмехнулся и указал на своих подчинённых:
— Весь Поднебесный мир знает: я странник без дома, но у меня есть верные люди. Думаешь, они испугаются тебя?
Один из стоявших в углу, мускулистый великан с громовым голосом, покачал головой:
— Он недостаточно жесток. Недостаточно безумен.
— А те, кто мне дорог, — продолжил Сюэ Чжунгуан, — не испугаются тебя. Пока я жив, я буду их охранять.
Его слова звучали спокойно, но с железной решимостью.
— Циша, — приказал он, — отведи его. Пусть получит по заслугам. Остальным — готовиться. Пора возвращаться в Цзинлин.
Его взгляд устремился за окно, в лицо дул холодный ветер, а в глазах мелькнуло нетерпеливое ожидание.
* * *
Приданое Фанхуа включало почти всё состояние дома герцога и всё приданое её матери, госпожи Жуань. Вместе это могло сравниться с «десятью ли красных украшений».
Вернувшись в Цзинлин, Фанхуа занялась вопросом выхода из даосского ордена. С нежностью гладя свою даосскую рясу, она думала: «Быть даоской — вовсе не плохо. По крайней мере, никто не осуждает за то, что ходишь по свету, не прячешься за стенами».
Но пока она не успела оформить отставку, на её имущество уже положили глаз. Сначала заговорили, что в её аптеке продают фальшивые лекарства, от которых умер человек. Затем в её ресторане якобы подавали испорченное мясо.
Раньше такие дела улаживали обычные головорезы — парой монет и всё. Но на сей раз деньги не помогали, и слухи набирали силу.
Когда главный управляющий доложил Фанхуа, дело уже дошло до того, что вмешались чиновники из Инчаньмы — императорской службы секретной полиции.
Услышав «Инчаньмы», Фанхуа сразу поняла: это месть Юань Куня, чьи раны, видимо, ещё не зажили.
Не успела она продумать план, как инспекторы уже стучали в дверь.
— Госпожа Ду, — вежливо начал сотник Чжао Цзинь, — поступили жалобы на ваши заведения. Обычно мы не занимаемся подобными делами, но на этот раз масштаб слишком велик, и Инчаньмы взяли расследование под контроль. Прошу вас последовать за нами для допроса.
Его вежливость заставила Фанхуа усомниться: неужели это не Юань Кунь?
— Я просто владею несколькими лавками, чтобы зарабатывать на жизнь, — спокойно ответила она. — Не знаю, кому я насолила, но если окажется, что обвинения лживы, прошу строго наказать клеветников.
Чжао Цзинь улыбнулся:
— Разумеется. Мы всегда на стороне правды.
Перед тем как сесть в карету, Фанхуа поправила прядь волос:
— Цинхуань, сходи в даосский храм и передай Матушке Юйчжэнь, что я не смогу прийти. Пусть подождёт меня.
Цинхуань кивнула. Чжао Цзинь не стал мешать, лишь уголки его губ дрогнули, и он взлетел на коня, приказав кучеру следовать за ним.
Внутри кареты Фанхуа нервно теребила пальцы. «Это Юань Кунь?.. А как там Мастер Вэйсинь? Уже ли решил проблему?»
Люди Таньлана, охранявшие её, молча следовали сзади. Не зная, что происходит, они не решались подавать сигнал.
Внезапно карета сильно тряхнуло. «Странно, — подумала Фанхуа. — Дорога в город ровная». Она отдернула занавеску — и увидела, что едут не в город, а в горы.
— Куда вы меня везёте? — гневно крикнула она.
Чжао Цзинь лишь загадочно усмехнулся в ответ.
Фанхуа с яростью захлопнула занавеску. В карете кроме сиденья ничего не было. На голове — лишь деревянная шпилька.
Медленно вынув её, она глубоко вдохнула и приготовилась.
Затем резко открыла дверцу, схватила кучера за волосы и дёрнула назад. Тот завопил, выпустил поводья и попытался вырваться. Карета понеслась, но Фанхуа прижала шпильку к его горлу. Рука её дрожала, но она стиснула зубы и вонзила остриё.
«Раз вы не даёте мне жить, пусть никто не живёт!»
Кони врезались в дерево. Фанхуа отлетела назад, а кучер, зажимая горло, рухнул на землю.
Чжао Цзинь подскакал. Он лишь должен был доставить Фанхуа Юань Куню, а не устраивать побоище! Он не ожидал такой ярости от этой, казалось бы, хрупкой девушки.
Карета застряла в дереве. Кони остановились. Чжао Цзинь спешился, а за ним поднесли носилки — на них лежал Юань Кунь.
— Юань Кунь! Что тебе нужно? — вышла Фанхуа, дрожа от гнева и страха. Она не знала, что впереди — равнина или обрыв.
«Пусть Цинхуань поймёт и позовёт на помощь Матушку Юйчжэнь или госпожу наследного принца Су…»
Юань Кунь лежал на носилках, весь в ледяной злобе. Его лицо исказилось:
— Ты не понимаешь? Думаешь, пожар уничтожил наш брачный контракт? Нет. Он цел.
Ноябрьский ветер хлестал по лицу, но Фанхуа подняла голову:
— И что с того? Я уже говорила: лучше умру, чем выйду за тебя.
http://bllate.org/book/9330/848265
Готово:
