В этот миг с трибуны раздался смех императора Су из династии Дацзи:
— Ян-эр, подойди.
Нин Ян спешился и подошёл к императору и императрице Су.
Императрица Су сияла:
— Ваше Величество, Ян-эр сам вышел на ристалище и одержал победу. Вам следует щедро его наградить!
Поскольку Нин Ян соревновался с наследным принцем и одолел его, император опасался чрезмерно вознаграждать племянника — это могло унизить самого наследника. Он и собирался ограничиться похвалой, но раз уж императрица сама ходатайствовала за награду, он не мог испортить ей настроение.
— Отлично, — улыбнулся он. — Принесите мой Девятидраконий кубок и налейте ему вина.
Девятидраконий кубок был личной царской чашей императора, и такой жест означал для Нин Яна высочайшую милость.
Вскоре служанка принесла кубок на подносе. Императрица Су сама наполнила его вином и, улыбаясь, обратилась к девушке, стоявшей рядом:
— Юй-эр, отнеси этот кубок от имени Его Величества и меня князю Цянь.
Су Юньэр незаметно сжала край рукава. Су Сянъэр как пешка уже вышла из игры, и теперь императрица явно намеревалась продвинуть Су Юйъэр из второй ветви рода, чтобы свести её с Нин Яном.
Су Юньэр наблюдала, как Су Юйъэр покраснела, встала, взяла поднос у служанки и грациозно направилась к Нин Яну.
Су Юйъэр прекрасно понимала скрытый смысл поручения. Раньше она даже побаивалась Нин Яна, но сегодня вечером он действительно был ослепительно великолепен.
Глядя на благородного и мужественного юношу перед собой, она покраснела ещё сильнее, подняла поднос и робко, с застенчивой нежностью прошептала:
— Ваше Высочество, прошу!
Нин Ян нахмурился. Он не был глуп и сразу уловил замысел императрицы.
Та давно пыталась привлечь его на свою сторону, желая выдать за него одну из дочерей рода Су. Утром он только что столкнул в реку одну из них, а теперь, видимо, императрица всё ещё не оставила своих планов и подсунула ему другую.
К тому же он слышал, что в последнее время императрица, скучая без дела, активно занимается сватовством и уже устроила несколько браков при дворе.
Нин Яну всё это порядком надоело, но в такой ситуации он не мог позволить себе оскорбить императрицу. Он взял Девятидраконий кубок, одним глотком осушил его, затем положил кубок обратно на поднос и, слегка поклонившись, произнёс:
— Благодарю отца и матушку.
Он даже не взглянул на Су Юйъэр и сразу же развернулся, чтобы уйти.
Су Юйъэр заранее приготовила изящную позу: слегка запрокинув голову, чтобы обнажить белоснежную, тонкую шею и продемонстрировать всю свою хрупкую прелесть в этот миг.
Но голова её ещё не успела полностью подняться, как Нин Ян уже исчез. Она чуть не вывихнула шею от неожиданности.
Су Юйъэр была одновременно смущена и рассержена. Она тайком взглянула на императрицу Су и увидела, что та тоже недовольна.
«Да уж, глупая девчонка, — подумала про себя императрица. — Ей дают шанс, а она им не умеет воспользоваться».
Все вернулись в зал, где продолжилось пиршество. Нин Ян, победивший в состязании, стал главным героем вечера, но из-за его характера многие хотели подойти и выпить с ним за успех, но не решались.
Су Юньэр заметила, что только молодой маркиз Ли со своей компанией повес и разгильдяев подошёл к Нин Яну, называя его «братом» и весело распивая вино.
Последнее время молодой маркиз Ли часто бывал с Нин Яном и не уставал хвастаться перед другими, что они — закадычные друзья, и даже использовал имя Нин Яна, чтобы внушать страх своим врагам.
Его приятели поверили и решили, что Нин Ян теперь один из их «своих», поэтому сегодня вечером они без церемоний общались с ним.
Эту сцену видели все в зале, и теперь ещё больше укрепились в убеждении, что слухи о том, будто Нин Ян частенько наведывается к наложницам, правдивы.
Сам Нин Ян ничего об этом не знал. Выпив несколько чашек вина, он невольно бросил взгляд на Су Юньэр.
Но сердце его сжалось: почему его драгоценная девочка смотрит на него с блестящими от слёз глазами?
Су Юньэр, заметив его взгляд, быстро опустила голову.
«Чего она расстроилась? — подумала она. — Ведь посещение наложниц — обычное дело во всех династиях. Она слышала немало историй о мужчинах, которые, имея дома прекрасных жён, всё равно тянулись к красавицам из увеселительных заведений.
Нин Ян — всего лишь один из них.
Она уже помолвлена. Её жених дал слово, что никогда не возьмёт наложниц и будет иметь только её одну. Она верила, что он сдержит обещание. Ей не придётся тревожиться, что её будущий муж заведёт себе возлюбленную в каком-нибудь увеселительном заведении».
Пиршество закончилось лишь к двум часам ночи.
Сёстры Су вместе с провожающими служанками направлялись в свой сад Юйнуань, когда к ним подбежала одна из служанок и, поклонившись Су Юньэр, сказала:
— Госпожа Су, её величество императрица просит вас одной явиться во дворец Юйси.
Су Юньэр на мгновение закрыла глаза. Конечно, эти люди снова расставили для неё ловушку, как и в прошлой жизни.
Она незаметно подала знак Чжисюй и Чжицинь, а затем улыбнулась служанке:
— Прошу, сестрица, веди меня.
Су Юньэр последовала за служанкой, но вскоре навстречу им вышла другая служанка, которая, увидев Су Юньэр, сказала:
— Простите, госпожа Су, её величество хотела вызвать старшую госпожу Су Хэн. Тот, кто передавал распоряжение, ошибся. Позвольте мне проводить вас обратно.
Су Юньэр кивнула с улыбкой, и новая служанка повела её назад. Когда она проходила мимо огромного камня, на котором были высечены строки стихотворения: «Бамбук ведёт в тенистую тропу, зелёная лиана касается одежды», перед её глазами всплыли картины прошлой жизни, обрушившиеся на неё, словно бурный поток.
В прошлой жизни она не участвовала в пиршестве, так как опозорилась, упав в реку Юйцюань. Но около двух часов ночи к ней в павильон Цуйчжу, где она жила в саду Юйнуань, пришла служанка и сказала, что императрица хочет её видеть. Она послушно последовала за ней.
Точно так же по дороге встретилась другая служанка, которая заявила, что вызвали не ту девушку, и повела её обратно. Тогда она тоже проходила мимо этого большого камня и удивлялась: «Почему по дороге туда я не видела этого камня? Почему обратно мы идём другой тропой?»
Но в дворце Юйцюань было множество извилистых дорожек, и без проводника легко было заблудиться. Окружающий пейзаж из бамбука напоминал её павильон Цуйчжу, поэтому она не задала лишних вопросов и послушно шла за служанкой.
Обогнув поворот, она внезапно оказалась в густом тумане, поднимающемся от горячих источников. Служанка тихо сказала:
— Идите дальше сами, вы почти у своего жилища.
И исчезла. Су Юньэр колебалась, но сделала ещё несколько шагов. Когда она раздвинула туман, перед ней предстал пруд.
А в пруду, спиной к ней, стоял совершенно обнажённый мужчина.
Су Юньэр тут же зажмурилась и попыталась убежать, но поскользнулась и с криком упала на землю.
— Кто ты такая? — услышала она голос.
Открыв глаза, она увидела мужчину в паре шагов от себя. Он уже накинул халат, но его загорелая грудь всё ещё была открыта. В его глазах читалась насмешка.
В этот момент раздались быстрые шаги — служанка, которая привела её сюда, вбежала вместе с группой придворных и, увидев происходящее, все упали на колени:
— Мы виновны! Кто-то нарушил покой Его Высочества во время омовения! Пощадите нас, князь Цянь!
…Этот человек оказался тем самым князем Цянь, о котором ходили слухи, будто он убивает без сожаления. Су Юньэр почувствовала, как силы покинули её, и она безвольно осела на землю.
Поскольку павильон Цуйчжу, где жила Су Юньэр, и сад Юэчжу, где остановился Нин Ян, оба окружали бамбуковые рощи и выглядели очень похоже, инцидент списали на то, что девушка просто сбилась с пути и случайно зашла в чужой сад. Однако, раз уж Су Юньэр увидела наготу князя Цянь, ей больше ничего не оставалось, кроме как выйти за него замуж.
Так в прошлой жизни она и стала его наложницей.
…
Служанка, заметив, что Су Юньэр вдруг остановилась у большого камня и не идёт дальше, подтолкнула её:
— Госпожа Су, поторопитесь, её величество ждёт меня по делу.
Су Юньэр мягко улыбнулась:
— У меня немного заболела нога.
Лицо служанки стало строгим:
— Госпожа Су, у императрицы есть ко мне дело. Пожалуйста, побыстрее.
В этот момент Су Юньэр подняла глаза и увидела, что на крыше её павильона Цуйчжу зажгли красный фонарь.
Это был условный сигнал, о котором она договорилась с Чжисюй. Значит, Чжисюй уже обманула Су Юйъэр и готовится отправить её в сад Юэчжу.
Но сейчас, когда всё уже готово, Су Юньэр колебалась. Она вспоминала всё, что связывало её с Нин Яном в прошлой жизни, их нежные моменты в Цзяннани в этой жизни, как он защищал её сегодня, рисуя её портрет.
Пусть сейчас Нин Ян и водится с молодым маркизом Ли, пусть и слывёт повесой, любителем увеселительных заведений и волокитой — для него ещё одна женщина ничего не значит.
Если она отправит Су Юйъэр к нему, у неё больше не будет проблем. Но действительно ли она хочет сделать это собственными руками?
Она вспомнила, как в прошлой жизни увидела Нин Яна стоящим в пруду. Его фигура была высокой и стройной, плечи широкие, талия узкая, спина мускулистая и мощная, а линия живота плавно переходила в крепкие, подтянутые ягодицы.
Его загорелая кожа блестела от капель воды, словно на лучшем шёлке рассыпаны жемчужины. Он стоял, как бог, сошедший с небес после омовения.
Как она может позволить другой женщине увидеть такое зрелище? Но что же ей делать…
* * *
В три часа ночи, когда дворец Юйцюань только начал погружаться в тишину после пира, снова поднялся переполох.
Девица из второй ветви рода Су случайно забрела в покои князя Цянь во время его омовения. К счастью, стража князя вовремя остановила её, иначе обнажённого князя Цяня увидели бы посторонние.
Князь Цянь был вне себя от ярости и тут же приказал страже препроводить девицу Су во дворец Юйси к императрице, чтобы та хорошенько её проучила.
Шум поднялся такой, что слухи разнеслись мгновенно, будто обзавелись крыльями.
Знатные дамы и девушки, услышав об этом, презрительно скривились: «Род Су ведёт себя слишком откровенно».
Все в государстве Дацзи знали, что семья Су достигла власти благодаря женщинам и до сих пор держится на них.
Сегодняшняя императрица Су, конечно, пользуется милостью императора, но одного дерева леса не составишь. Последние пару лет род Су всеми силами пытается породниться с влиятельными семьями.
Однако настоящие аристократические дома смотрят на род Су свысока: ведь милость императора — вещь непостоянная.
Кто может гарантировать, что императрица Су будет вечно любима? Если она однажды потеряет расположение императора или совершит ошибку, то, учитывая ничтожество мужчин рода Су, любой союз с ними станет лишь обузой.
Императрица Су прекрасно понимала это и потому так усердно занималась устройством браков.
Однако, сохраняя лицо императрицы, она не использовала дочерей основной ветви рода Су, а выбирала подходящих девушек из боковых ветвей или семей, связанных браком с родом Су, чтобы через них косвенно породниться с аристократическими домами.
Но сегодня две племянницы императрицы — одна прыгнула в реку и привязалась к пятому сыну императора, другая «случайно» забрела в покои князя Цянь, пытаясь его соблазнить.
В глазах знатных дам это выглядело как отчаянная и крайне глупая попытка, достойная лишь насмешек.
Императрица Су, глядя на стоявшую перед ней на коленях Су Юйъэр, в ярости швырнула чашку на пол.
— Как ты вообще умудрилась попасть в покои князя Цянь?
Су Юйъэр была в отчаянии:
— Ваше Величество, простите! Я уже вернулась в свои покои, но Су Юньэр прислала свою служанку сказать, что получила от вас подарки и просит меня заглянуть к ней в павильон Цуйчжу.
Путь был недалёкий, поэтому я взяла с собой лишь одну служанку и пошла за служанкой Су Юньэр. Но мы так долго блуждали по извилистым дорожкам, что в какой-то момент её служанка исчезла, и я сама не поняла, как оказалась в саду князя Цянь.
Су Юйъэр до сих пор дрожала от страха: когда стража князя приставила меч к её горлу, она чуть не обмочилась от ужаса. А потом она увидела вышедшего наружу князя Цянь с мрачным лицом и взглядом, который будто разрывал её на части.
«Мама родная! — думала она. — Лучше уж выйти замуж за простого торговца, чем за этого демона! Он слишком страшен!»
Императрица Су, глядя на глупое выражение лица Су Юйъэр, поняла, что та даже не осознаёт, что её обыграли.
От злости у неё заболела голова, и она больше не могла смотреть на эту дурочку:
— Убирайся.
Когда пришла Су Хэн и упала перед императрицей на колени, её сердце бешено колотилось от страха.
Прошло несколько мгновений, но императрица молча смотрела на неё, не говоря ни слова. Не выдержав этого молчаливого давления, Су Хэн прижала лоб к полу и поклонилась:
— Ваше Величество…
— Хэн-эр, — перебила её императрица, — ты ведь знаешь, что я всегда тебя особенно жаловала. Многие твои поступки я пропускала мимо ушей. Но если и впредь ты будешь действовать так безрассудно, я разочаруюсь в тебе.
http://bllate.org/book/9328/848145
Готово:
