Конный обоз мчался во весь опор, но успел преодолеть лишь небольшую часть пути, как вдруг прогремел гром, сверкнули молнии, и крупные капли дождя начали хлестать по земле.
К счастью, к тому времени карета уже подъехала к большой деревне у подножия горы — в Чэньчжуане насчитывалось около ста дворов. Из-за проливного дождя и соображений безопасности старший дядя решил переждать непогоду в местной гостинице.
Только никто и предположить не мог, что эта вынужденная остановка обернётся бедой…
Дождь лил всё сильнее и к вечеру так и не прекратился, поэтому путникам пришлось остаться на ночь.
К счастью, гостиница была двухэтажной, просторной и относительно чистой.
Су Юньэр поселили в самой дальней комнате на втором этаже. После ужина служанка Чжисюй застелила постель, и девушка легла спать.
Однако глубокой ночью её разбудила жажда. Она прислушалась: дождь, кажется, прекратился, а в комнате царила полная тишина.
Су Юньэр тихо окликнула:
— Чжисюй!
Но ответа не последовало. Тогда она откинула занавес кровати и увидела, что Чжисюй, дежурившая у изголовья, крепко спит.
Девушка позвала ещё раз, но служанка так и не проснулась — что было крайне необычно для неё.
Су Юньэр спустилась с постели и уже собиралась потрясти Чжисюй за плечо, как вдруг в углу заметила чёрную фигуру в маске, стоявшую прямо у её кровати.
Испугавшись, она хотела закричать, но незнакомец поднял руку — и резкая боль в шее заставила её потерять сознание.
Очнувшись, Су Юньэр обнаружила, что рот её заткнут тряпкой, руки связаны за спиной, а сама она запихнута в мешок и кем-то несётся по дороге.
У неё зазвенело в ушах. Её похитили?!
Инстинктивно она задвигала ногами и почувствовала, как несущий её человек сказал:
— Главарь, эта девка, кажется, очнулась!
— Снова оглуши её!
Су Юньэр в панике заворочалась, издавая приглушённые стоны, и начала изо всех сил вырываться. Похититель на мгновение потерял контроль — и девушка вывалилась из мешка прямо на землю.
Падение было таким сильным, будто сердце и лёгкие вылетели из груди. Перед глазами всё потемнело.
Лежа без движения, она почувствовала, как кто-то поднял мешок:
— Что с ней? Не умерла ли?
Мешок раскрыли, и голова Су Юньэр оказалась на свежем воздухе.
После дождя небо прояснилось, ярко светили луна и звёзды. Девушка уставилась на стоявшего перед ней разбойника — и с изумлением узнала в нём того самого парня, что работал в чайной на базаре!
Тот презрительно скривился:
— Главарь, живая!
И снова занёс руку, чтобы ударить её по шее.
Су Юньэр зажмурилась, ожидая боли… но вместо этого услышала глухой хлопок и почувствовала тёплые брызги на лице. Затем раздался гулкий удар.
Она открыла глаза и увидела, как разбойник рухнул прямо перед ней, поражённый стрелой в переносицу.
Остальные бандиты выхватили мечи и клинки:
— Кто здесь?! Выходи, трус!
— Орёте чего? Ваш папаша здесь! Сегодня вам конец!
Су Юньэр обернулась и увидела на дороге отряд людей в зелёных одеждах. Тот, кто только что говорил, держал в руках лук, а рядом с ним стоял Нин Ян!
Она не могла понять, что чувствует в этот момент — и слёзы сами потекли по щекам.
В это время один из бандитов вышел вперёд и, поклонившись Нин Яну, произнёс:
— Господин, извините за дерзость, но, быть может, мы с одной реки? Мы всего лишь похитили одну женщину. Если она вам нужна — забирайте!
Нин Ян, конечно, не собирался отвечать таким отбросам. Вместо него Пань Цинь громко объявил:
— Отряд герцога Цянь выполняет императорский указ по ликвидации бандитов! Сдавайтесь добровольно — или будете уничтожены!
Разбойники пришли в ужас. Они ведь специально проверили: отряд герцога Цянь ещё в пути! Поэтому решили рискнуть — совершить налёт и спрятаться до его прибытия.
А теперь оказались лицом к лицу с самим герцогом!
Главарь быстро сообразил и крикнул:
— Ветер крепчает — уходим!
И бросился бежать.
Но уйти им было не суждено. Пятьдесят стражников Нин Яна, словно тигры, спустившиеся с гор, набросились на бандитов.
Те, видя, что побег невозможен, а их численность — около сотни человек, решили дать отпор.
Однако в первые же мгновения схватки они поняли: солдаты герцога Цянь — не те, с кем можно шутить! Эти воины прошли через бесчисленные сражения, и каждый их удар был смертоносен. Либо ты убиваешь — либо тебя убивают.
Бандиты никогда не сталкивались с такой беспощадной тактикой. Уже через несколько мгновений Су Юньэр увидела, как головы разбойников падают одна за другой, будто спелые арбузы. Две из них даже покатились прямо к её ногам.
Девушка всеми силами желала потерять сознание, лишь бы не видеть этой бойни.
Но после перерождения её психика окрепла: она никак не могла упасть в обморок и лишь ползла по земле, как червяк, пытаясь отползти подальше.
Главарь, видя, что положение безнадёжно, свистнул — и бандиты стали доставать из-за пазух бумажные пакеты, которые метнули в лицо стражникам.
Нин Ян и его люди увидели, как пакеты разорвались, и белый порошок разлетелся во все стороны.
Нин Ян, решив, что это яд, крикнул:
— Задержите дыхание!
Но он переоценил этих мерзавцев. Это были обычные уличные головорезы, у которых не было ни ядов, ни чего-то подобного.
…Этот белый порошок оказался гашёной известью!
Известь особенно опасна для глаз: попав туда, она может ослепить человека навсегда! Из-за своей подлости её обычно используют лишь уличные хулиганы.
Нин Ян и его воины, привыкшие к честным боям, понятия не имели о таких подлых уловках. Все они инстинктивно зажмурились и задержали дыхание, но некоторые не успели увернуться — и получили порцию прямо в глаза!
Су Юньэр увидела, как несколько стражников рядом с Нин Яном вдруг схватились за лица и согнулись от боли, громко вскрикивая.
Сам Нин Ян тоже почувствовал жгучую боль в глазах, но для него ранения были привычным делом. Разъярённый подлостью бандитов, он изо всех сил приоткрыл глаза и метнул свой меч, как молнию, прямо в спину главарю.
Тот, радуясь успеху с известью, уже убегал, но через пару шагов почувствовал холод в груди и рухнул на землю.
Пань Цинь и остальные, увидев падение главаря, больше не думали о других разбойниках. Для них важнее всего был герцог! Если его глаза повреждены — это катастрофа! Нужно срочно лечить!
В этот момент один из стражников закричал:
— Это известь!
Су Юньэр тоже заметила, что Нин Ян пострадал, и в сердце у неё защемило. Услышав, что это именно известь, она вдруг вспомнила, как в прошлой жизни Нин Ян рассказывал ей, как лечить такое.
Девушка принялась изо всех сил брыкаться и мычать, пока, наконец, не привлекла внимание Пань Циня.
Тот ранее расследовал происхождение Су Юньэр по приказу Нин Яна и знал, что она племянница императрицы Су — а значит, считается двоюродной сестрой самого герцога.
Во время схватки он просто не обратил на неё внимания, но теперь быстро подбежал, вытащил изо рта тряпку и перерезал верёвки на её руках.
Су Юньэр тут же заговорила:
— Ни в коем случае нельзя тереть глаза руками и тем более промывать водой! Нужно использовать растительное масло!
Нин Ян удивился: откуда она это знает? Но, видя её уверенность, решил довериться:
— Возвращаемся в деревню! Найдите растительное масло!
Стражники, обученные до автоматизма, одни остались убирать поле боя, другие подхватили раненых, а Нин Ян оперся на плечо Пань Циня и двинулся обратно.
Су Юньэр сидела на земле и с ужасом смотрела, как все уходят, оставляя её одну в этой глуши!
Неужели её действительно бросят здесь?!
Прошло всего чуть больше месяца с момента её перерождения, но в прошлой жизни она и Нин Ян проводили вместе день и ночь. Поэтому сейчас, встретив его вновь, она иногда забывала, что прошёл целый месяц, а не один день.
Воспоминания о прошлом были свежи, а сегодняшняя ночь принесла столько ужаса…
В душе Су Юньэр поднялась невыразимая обида. Она посмотрела на удаляющуюся спину Нин Яна и громко окликнула:
— Нин Ян!
Тот замер и машинально обернулся.
Это был уже второй раз, когда она называла его по имени напрямую, но на сей раз он не почувствовал раздражения.
Наоборот — его сердце дрогнуло от этого звенящего, прерывающегося от слёз голоса!
Нин Ян, моргая от жгучей боли в глазах, взглянул на Су Юньэр.
Её ночная рубашка была вся помята, волосы, заплетённые перед сном в косу, растрепались наполовину, будто у сумасшедшей.
На лице и волосах запеклись брызги крови и мозгов убитого разбойника.
Выглядела она ужасно.
Но Нин Ян почему-то не находил в этом ничего отталкивающего. Наоборот — ему показалось, что в её жалком виде есть что-то трогательное и беззащитное.
Правда, времени разбираться в своих чувствах у него не было — нужно было спасать глаза своим людям.
Он нетерпеливо бросил:
— Ты ещё здесь сидишь? Ждёшь, пока тебя тигр съест? Быстро вставай!
— Не могу! — надула губы Су Юньэр, сдерживая слёзы.
После падения и ужасающей бойни её ноги будто ватные стали.
Пань Цинь и другие стражники смотрели на девушку с сочувствием: её большие глаза, обычно такие ясные, теперь были полны слёз, но она мужественно не давала им упасть — отчего взгляд казался ещё более трогательным и жалобным.
Нин Ян, увидев покрасневшие глаза и носик Су Юньэр, вдруг вспомнил своего детского любимца — белого крольчонка, подаренного матерью.
Он очень любил того кролика… но однажды тот пропал. А когда Нин Ян нашёл его — беднягу уже ошкурили и повесили окровавленным на дерево в императорском саду…
Сердце герцога сжалось. Он не мог прикоснуться к девушке сам — но, заметив, как его подчинённые неотрывно смотрят на неё, фыркнул про себя: «Знаю я ваши волчьи мысли!»
Всё-таки Су Юньэр — племянница императрицы и его двоюродная сестра. Если он бросит её здесь — будут сплетни.
Нин Ян подошёл к ней с обнажённым мечом в руке, протянул ей эфес:
— Какая же ты хлопотная! Держись и вставай скорее!
Су Юньэр, увидев, что Нин Ян лично вернулся за ней (пусть и с помощью меча), почувствовала, как внутри всё потеплело.
Она ухватилась за эфес, и герцог одним движением поднял её на ноги.
Но девушка так долго сидела на земле, что ноги онемели. Поднимаясь, она пошатнулась и упала прямо в его объятия…
Пань Цинь и стражники никогда не видели, чтобы Нин Ян обращал внимание на девушек.
А сегодня не только обратил — но и сам помог ей встать!
И вот эта смелая девица даже бросилась ему на шею! Такое случалось раз в сто лет — настоящий цветущий кактус!
Все широко раскрыли глаза, наблюдая за этим зрелищем.
Нин Ян сразу почувствовал мягкое, хрупкое тело в своих руках — и все волосы на теле встали дыбом. Он уже собрался оттолкнуть её…
Но в этот момент главарь банды, которого считали мёртвым, внезапно вскочил на ноги. Он понимал, что всё равно погибнет, и решил унести с собой хотя бы одного — лучше герцога!
Воспользовавшись тем, что Нин Ян отвлёкся на Су Юньэр, разбойник выхватил кинжал и метнулся вперёд, целясь прямо в грудь герцога.
Су Юньэр вдруг услышала крики стражников и, краем глаза заметив кинжал, вскрикнула в ужасе: неужели ей снова суждено принять удар за Нин Яна?!
Нин Ян, сосредоточенный на девушке, не заметил нападения. Увидев, что клинок вот-вот вонзится в спину Су Юньэр, он мгновенно поднял руку и принял удар на себя.
Кинжал глубоко вошёл в его предплечье.
Герцог даже не обратил внимания на рану — он резко ударил ладонью в голову главаря.
http://bllate.org/book/9328/848121
Готово:
