Хэ Синши взглянул на него и ткнул пальцем в талию:
— Так исхудал… Сюйе, пора признать: из-за неё ты стал уязвимым до крайности.
Рука Сюй Сюйе замерла над секретным ларцом, куда он собирался положить письмо. Да, никогда раньше не было так плохо. Даже самые опасные раны не доводили его тело до подобной слабости.
Всего за несколько дней он так похудел.
Его глаза потемнели, но вдруг он усмехнулся:
— Да, признаю. Эта женщина — моя жизнь. Возможно, даже дороже жизни.
Хэ Синши опустил брови, уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке. Всё его старание наконец принесло плоды, и усилия, вложенные в эти отношения, не пропали даром.
Он не удержался и напомнил:
— Не переборщи с «болезнетворной» уловкой. На юго-западных горах разгулялись бандиты, и двор намерен послать войска. Сегодня на утреннем совете маршал Чэн Чжимяо всеми силами отказался от этой задачи и тайно свалил её на тебя. Скорее всего, этот грязный комок достанется именно тебе. Если к тому времени ты всё ещё будешь отказываться поправляться ради госпожи Юнь Уйчу и отправишься на подавление бунта в таком состоянии, то свою жизнь точно не сохранишь для неё.
Сюй Сюйе кашлянул с неохотой:
— Да уж, не дают мне покоя.
В глазах Хэ Синши мелькнула тень злобы:
— Именно поэтому, даже ради Юнь Уйчу, береги себя.
Днём Хэ Синши всегда рисковал, приходя во владения князя, и потому, сказав несколько слов, уже спешил уйти.
Но Сюй Сюйе окликнул его:
— Ты собираешься держать Шили в том месте вечно? Пусть она и умеет оберегать себя от позора, но всё равно там ей не место.
Лицо Хэ Синши, обычно невозмутимое, на миг стало неловким:
— Она даже видеть меня не хочет…
— Как только я уберу всю эту свору из дома Хэ, всё наладится, — сказал он с горечью.
Он всегда держался прямо, как молодой бамбук — высокий и стройный, — но стоило заговорить о Су Шили, как его плечи ссутуливались. Губы сжались, и, не произнеся ни слова, он перепрыгнул через стену и скрылся.
Хэ Синши был внебрачным сыном герцога Вэй. Такие дети редко вызывали симпатию, особенно в знатных семьях. Но именно это роднило его с императорским внебрачным сыном — Сюй Сюйе. Они нашли друг в друге понимание и стали закадычными друзьями.
Хэ Синши сам добился должности господина Вэйвэй и считался одним из самых ярких представителей нового поколения. Однако что значило это звание перед величием и влиянием герцогского дома Вэй? Даже сейчас, вернувшись в особняк, он подвергался насмешкам и унижениям. И даже любимую женщину не мог вернуть домой.
А если бы и вернул — внесение в родословную не избавило бы их от зависимости. Его происхождение непочётно, но он не позволит своей женщине страдать из-за этого.
Единственный выход — занять место главы рода и захватить власть над всем домом Вэй.
Хэ Синши терпеливо ждал подходящего момента, скрываясь в тени.
Сюй Сюйе смотрел на письмо в ларце, и в его глазах вспыхнула решимость. Раз случай не приходит сам — он создаст его сам.
...
Юнь Уйчу вновь получила резной деревянный ларец. Чжаочэн подбежал к ней, запыхавшись, и уже собирался убегать дальше — времени терять нельзя.
Он не задерживался, лишь его круглое, покрасневшее от бега лицо расплылось в широкой улыбке:
— Посмотрите, что здесь! Это сокровища моего господина — он никому не позволял их трогать, берёг, как зеницу ока!
Юнь Уйчу кивнула. Мальчик был почти ровесником её младшему брату, и в ней проснулась нежность. Она протянула ему платок, чтобы он вытер пот, и мягко спросила:
— Не хочешь чаю перед уходом? У меня ещё остались сладости. Возьми, пожалуйста. В прошлый раз я перестаралась.
Чжаочэн почесал затылок, смущённо улыбаясь.
Он понял, что она имеет в виду тот случай, когда схватила его за руку, и поспешно заверил:
— Со мной всё в порядке! Будто старшая сестра за руку взяла. А вот мой господин тогда так разозлился, что даже не стал ужинать.
Юнь Уйчу фыркнула от смеха, её миндалевидные глаза изогнулись в лунные серпы, а взгляд стал мягким и тёплым.
Она опустила ресницы, белые, изящные пальцы потянулись к защёлке ларца. Лёгкий щелчок — и крышка открылась.
Внутри спокойно лежала золотая шпилька с гравировкой цветка груши. Вся из чистого золота, даже сами цветы были выполнены в технике золотого ажурного литья. Самое удивительное — в сердцевине каждого цветка сиял изумруд.
Камень был прозрачным, будто струящаяся вода весеннего ручья.
Она вдруг вспомнила: в тот раз, когда она нарочно отправилась на поиски, в лавке он торговался с хозяином из-за нефритовой шпильки с гравировкой грушевого цветка. А потом, уходя, просто вручил её ей.
Пальцы Юнь Уйчу коснулись украшения, и в сердце зародилось подозрение. В следующий миг её грудь наполнилась такой сладостью, что все её намерения держать его на расстоянии растаяли без следа.
Чжаочэн, маленький хитрец, заметил перемену в её лице и решил воспользоваться моментом:
— Госпожа Юнь, на самом деле мой господин давно болен. С тех пор как вернулся из театра «Силай», он слёг с жаром — уже несколько дней не может встать.
Он внимательно следил за выражением её лица. Как и ожидалось, её улыбка исчезла, брови сошлись.
— Может, заглянете к нему? Позавчера он вдруг решил выйти на улицу, простудился ещё сильнее и теперь совсем не может подняться с постели.
«Позавчера»… Это был тот самый вечер, когда он пришёл к ней среди ночи, чтобы открыть свои чувства.
Выходит, он болел всё это время — и так тяжело!
А она была так поглощена собственными эмоциями, что ничего не заметила.
Сердце её сжалось от тревоги.
— Яньни! — окликнула она служанку. — Готовь карету. Мы едем в особняк князя Юнцинь.
Чжаочэн обрадовался, но внутри молился: «Пусть господин сейчас лежит в постели! Только бы мой обман не раскрылся так быстро!»
Он нахмурился и прошептал про себя: «Господин, я сделал всё, что мог. Теперь всё зависит от тебя самого».
У Сюй Сюйе был лишь лёгкий жар полдня, и тело быстро пошло на поправку.
Годы службы в армии закалили его организм, и обычная простуда не могла одолеть его, особенно теперь, когда душевный демон окончательно исчез.
Сегодня утром он уже взял меч и отправился в бамбуковую рощу за особняком. Густой туман окутывал тропинку, и уже после нескольких шагов пряди волос на лбу промокли от сырости. Его худощавое тело облегала тонкая зелёная туника, а пояс свободно висел на бёдрах, завязанный небрежным узлом.
Жэньчэн следовал за ним по пятам и, видя распахнутую рубашку князя, нахмурился:
— Ваше сиятельство, вы только что оправились. Сейчас слишком рано для тренировок: холодно, ветрено. Если вспотеете — снова простудитесь.
Задняя гора была высокой, бамбуковая роща густой, солнечный свет не проникал сквозь листву, и даже в начале лета здесь царила прохлада. Жэньчэн шёл следом и чувствовал, как холод поднимается от земли прямо к спине.
Он не выдержал:
— Да и обратно возвращаться будет неудобно.
Сюй Сюйе остановился и оглянулся. Действительно, дорога обратно была крутой и извилистой.
Он одобрительно кивнул:
— Значит, останемся здесь.
Не успел он договорить — в руке блеснула сталь, и клинок уже угрожающе направлен на Жэньчэна.
— Вынимай меч!
Жэньчэн молча отбросил ножны в кусты и сосредоточился на стремительных, почти неуловимых движениях господина. Едва успев уклониться от первого удара, он не успел устоять на ногах, как в поле зрения ворвалась белая вспышка — клинок летел прямо в его левое плечо.
Жэньчэн поднял свой меч на защиту. Звон металла пронзил уши. Он стиснул зубы и напрягся изо всех сил, но меч Сюй Сюйе не дрогнул. Острый кончик взметнулся вверх — и оружие Жэньчэна вылетело из рук.
Тот мгновенно отпрыгнул и, упираясь ногами в ствол дерева, взмыл вверх.
Сюй Сюйе усмехнулся и последовал за ним.
Две фигуры — одна в зелёном, другая в чёрном — метались между стволов, срывая с деревьев листья.
Жэньчэн применил приёмы рукопашного боя, но Сюй Сюйе тоже отбросил меч и перешёл на кулаки.
Всего на миг расслабившись, Жэньчэн почувствовал резкую боль в шее и ощутил, как его подбородок резко задран вверх. Перед глазами осталась лишь усмешка господина.
Он опустил взгляд — смотреть прямо в лицо повелителя было непозволительно.
— Я недостоин, — признал он. — Моё мастерство ничтожно перед вашим, господин.
Сюй Сюйе медленно убрал руку и повертел запястьем:
— Ты всё ещё один из лучших бойцов в Далиане. А я, хоть и болел, всё равно тебя одолел. Признаёшь?
Жэньчэн встал на одно колено:
— Мастерство вашего сиятельства не имеет себе равных во всём Далиане!
Бледная кожа Сюй Сюйе покрылась лёгким румянцем от пота, грудь вздымалась от учащённого дыхания.
— Ладно, хватит льстить, — сказал он, поднимая свой меч. — Ещё немного — и начнёшь врать.
Он подошёл к самому краю скалы, где дул сильный ветер, и постоял там, пока пот не начал сохнуть. Туника развевалась на ветру, плотно облегая его подтянутое, резкое тело.
Жэньчэн не выдержал, шагнул вперёд и загородил господина от ветра.
Сюй Сюйе нахмурился:
— Что ты делаешь? Отойди!
Он попытался оттолкнуть слугу, но ветер был ледяным. Лицо уже покраснело, а тело продрогло до костей.
Жэньчэн стоял неподвижно:
— Господин Вэйвэй предупреждал: двор собирается назначить вас на подавление бандитов. Сейчас не время использовать «болезнетворную» уловку ради госпожи Юнь.
Со вчерашнего дня военный лекарь готовил целебные отвары и снадобья, но Сюй Сюйе упрямо поливал ими цветы, отказываясь принимать хоть каплю — боялся, что простуда пройдёт слишком быстро.
Но тело, упрямое, как всегда, восстанавливалось само.
Сегодня утром, убедившись, что здоров полностью, он задумал новую хитрость: отправился в горы, чтобы специально переохладиться и упасть в обморок прямо перед Юнь Уйчу.
Сюй Сюйе приподнял бровь и положил руку на плечо Жэньчэна:
— С чего это ты вдруг слушаешь Хэ Синши, а не своего настоящего господина?
Жэньчэн опустил голову, но не сдвинулся с места:
— Не смею, ваше сиятельство.
— Сейчас «болезнетворная» уловка — единственный способ, — сказал Сюй Сюйе, поворачиваясь лицом к ветру. — Что такое простуда? Ради своей «грушевой веточки» я готов на всё.
Жэньчэн не смог переубедить его и некоторое время молча стоял рядом. Холод прояснил мысли, и вдруг он озарился:
— Ваше сиятельство, эта уловка не обязательно должна быть настоящей болезнью. Главное — результат. Зачем рисковать здоровьем?
— У меня есть идея.
Сюй Сюйе повернулся к нему с удивлением. Не ожидал, что молчаливый слуга придумает что-то стоящее. Но Жэньчэн всегда был осмотрительным и надёжным, поэтому Сюй Сюйе, хоть и с сомнением, согласился последовать за ним обратно в особняк.
...
Жэньчэн получил подтверждение от Юнь Уйчу и сразу же отправил гонца вперёд, чтобы тот предупредил особняк. Сам же он остался в доме канцлера, чтобы немного задержать госпожу.
Они с князем заранее договорились: если Юнь Уйчу решит навестить его, Чжаочэн должен немедленно вернуться и сообщить, чтобы господин подготовился. Иначе его болезнь легко раскроется.
Гонец только подбежал к двери кабинета, как услышал изнутри злобное:
— Жэньчэн! Твой «великолепный» план убьёт меня!
За этим последовала долгая тишина. Слуга робко постучал:
— Ваше сиятельство, карета госпожи Юнь уже в пути.
Из комнаты донёсся звон падающего бронзового зеркала. Слуга вздрогнул, испугавшись, что провинился, и поспешно распахнул дверь, чтобы просить прощения.
Но, не успев сказать и слова, он увидел, как его господин, смертельно бледный, с искажённым от гнева и паники лицом, судорожно трёт щёки ладонями.
Слуга мысленно отметил: «Даже в таком виде господин прекрасен».
Сюй Сюйе, конечно, не слышал комплимента. Он был вне себя:
— Жэньчэн! Как я мог поверить тебе?! Как я умудрился думать, что из такого молчуна выйдет хоть какая-то идея?! Юнь Уйчу вот-вот придёт! И с таким лицом я должен её встречать?! Ведь я обещал ей в тот вечер, что в следующий раз буду выглядеть лучше!
Он поднял осколки зеркала и с отчаянием уставился на своё отражение:
— Как я могу быть «лучше» с этим?!
План Жэньчэна заключался в том, чтобы сымитировать болезнь…
Больному, в конце концов, положено быть бледным и горячим во лбу.
Жэньчэн принёс женскую пудру для лица и горячее влажное полотенце.
http://bllate.org/book/9326/847971
Готово:
