Чжаочэн всё понял и, лишь проводив Сюй Сюйе за ворота, стремглав помчался во двор и постучал в дверь западного флигеля:
— Жэньчэн-гэ, его высочество вызвали во дворец! И приказал ехать на носилках!
Едва он договорил, как Жэньчэн уже выскочил из комнаты и в мгновение ока исчез над черепичными крышами.
Жэньчэн последовал за принцем ещё до того, как тот достиг совершеннолетия. Тогда Сюй Сюйе только возглавил армию Наньху. Молодой принц, к тому же лишённый императорской милости, стоял на суровом горном хребте — юный, изящный, но совершенно не внушавший уважения. Ни один из командиров Наньху не признавал его авторитета. У него было крайне мало доверенных лиц, и положение было отчаянным.
В те времена ему часто приходилось вести переговоры с соседним племенем киданей о границах. Отправляясь на их званые обеды — заведомо опасные, словно «пир в Хунмэне», — он всегда задавал один и тот же вопрос: «На коне или на носилках?»
Если отвечали «на носилках», это означало, что Жэньчэну следовало тайно сопровождать его.
Случаев, когда он отказывался от боевого коня, было три: либо он сам был ранен, либо ранен его конь, либо он намеренно хотел показать врагу, что расслабился.
Сегодня темнело раньше обычного. Когда Сюй Сюйе сошёл с носилок, во дворце уже зажглись красные фонари, сквозь тонкую шёлковую ткань мягко лившие алый свет.
Ли Жишэн наконец вздохнул с облегчением лишь тогда, когда лично принял меч, висевший у пояса принца Юнцинь.
Этот господин — человек непредсказуемый. Если придёт во дворец с мечом и вдруг разозлится… убьёт кого-нибудь — что тогда?
По коридору сновали служанки и евнухи; все трепетали перед ним и кланялись. Один маленький евнух, заметив, что принц задержал на нём взгляд, так испугался, что обмочился прямо на месте.
Неизвестно почему, Сюй Сюйе вдруг вспомнил ту девочку. Та ведь не боялась.
Дворцовая дорога была тёмной и бесконечной. Сюй Сюйе спросил:
— Я такой страшный?
Ли Жишэн, опустив голову, шагал следом:
— В тот день на улице вы обезглавили заместителя Чжана. Это было слишком кроваво. Слухи разнеслись по всему городу, а они все — трусы. Да и то, как вы прежде расправлялись с киданями в рядах армии Наньху… слишком жестоко.
Сюй Сюйе даже не смутился:
— Ты, по крайней мере, честен.
— Ваше высочество сами знаете, — продолжал Ли Жишэн. — Я говорю правду: эти кидани, хоть и отбирали наши земли, но всё же люди. А вы рубили им руки и ноги, дробили кости, уничтожали целые семьи, не щадили даже младенцев, заставляли малолетних девочек быть проститутками… Это по-настоящему страшно.
Сюй Сюйе рассмеялся и неторопливо произнёс:
— Вот как? Оказывается, я столько всего натворил.
Дворец Цынин был предельно роскошен. После восшествия нового императора на престол он в знак почтения к матери велел заново отстроить и украсить этот дворец: алые стены, жёлтая черепица, перед павильоном густо зеленели ивы, покрывшись свежими побегами и нежными почками.
Сюй Сюйе остановился у входа. Ли Жишэн вошёл доложить, а затем пригласил его внутрь.
На высоком столе уже стоял ужин — пар поднимался над блюдами, ароматные яства были подобраны с изыском.
Сюй Сюйе подобрал полы длинного халата и опустился на колени:
— Матушка.
Императрица-мать Чэнь, одетая в тёмно-алый придворный наряд, весь вышитый от груди до рукавов, подняла запястье — золотой браслет скользнул по руке.
— Сюйе, ты пришёл. Садись. Я велела приготовить тебе любимое блюдо твоего детства — креветки «Ехэ».
Сюй Сюйе поднялся и сел напротив неё на стул с высокой спинкой. Он взял палочками целую, неповреждённую, прозрачную красную креветку и отправил её в рот, мягко улыбнувшись:
— Вкус креветок у вас, матушка, по-прежнему прекрасен. Мне очень нравится.
Он сдержал все эмоции: его глаза и брови стали мягкими, вся прежняя дерзость исчезла.
Он взял ещё одну креветку, но лишь положил её поверх риса, уложенного горкой:
— Мне было шесть лет, когда меня привезли во дворец и отдали на воспитание вам. Первое блюдо, которое вы мне дали, было именно этим.
У императрицы-матери на лице появились морщинки от улыбки, но глаза остались холодными, уголки губ приподнялись слишком искусственно. Она взяла бокал вина, сделала глоток и сказала:
— Я помню, тогда твоя родная мать только что умерла. Ты был тощим, как обезьянка, и весь чёрный от солнца. Когда я тебя обняла, ты дрожал от страха. А теперь… вот и вырос.
Сюй Сюйе поднял бокал в знак уважения:
— Тогда никто никогда не относился ко мне так по-родственному…
Он не договорил, сам себя остановив. Ведь это было только «тогда». Позже, когда у неё родился собственный сын, она стала постоянно настороже по отношению к нему.
И всё же то краткое тепло он хранил в сердце до сих пор.
На глиняной печке грелось вино. Горячее вино согрело тело, атмосфера была по-настоящему уютной, а перед ним сидел человек, которому он мог сказать «мать». Сюй Сюйе вдруг почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло.
Вино ему наливал чрезвычайно красивый белолицый евнух. Сюй Сюйе невольно задержал на нём взгляд. Он всегда знал, что его собственное лицо необычайно прекрасно, черты изящнее, чем у большинства женщин. Но перед ним стоял тот, чья внешность стирала грань между мужским и женским.
Евнухи и так не имеют пола, но этого можно было бы легко принять за высокую девушку — многие бы поверили.
— Этот господин действительно хорош собой, — небрежно бросил Сюй Сюйе.
От его комплимента рука молодого евнуха сильно дрогнула, и прозрачное вино пролилось на чёрный халат принца. Евнух в ужасе упал на колени, дрожа всем телом, и еле выговорил:
— Раб Су Диюань дрожащей рукой испачкал одежду вашего высочества. Прошу простить!
Сюй Сюйе ещё не успел ничего сказать, как императрица-мать поспешно вмешалась:
— Если уж говорить о красоте, то в Бяньляне нет никого, кто сравнится с тобой. Этот маленький евнух мне нравится, я переведу его к себе на службу. Просто слишком пуглив.
— Матушка смеётся надо мной, — ответил Сюй Сюйе. — Су Диюань… — медленно повторил он это имя. — В нашей стране мало кто носит фамилию Су. Вставай. Раз матушка тебя ценит, в следующий раз не будь таким растерянным.
Резкое вмешательство императрицы явно было попыткой защитить евнуха. Сюй Сюйе не хотел портить эту редкую тёплую атмосферу с приёмной матерью и поэтому ничего больше не сказал.
Однако, взглянув на руки обоих — у евнуха кожа была белее и нежнее, чем у него самого, и без единого мозоля, — Сюй Сюйе вдруг всё понял.
Какой евнух может служить внутри покоев и быть таким изнеженным? Ответ был очевиден.
Сюй Сюйе опустил глаза и стал пить вино. Императрице-матери было ещё не старо, жизнь во дворце скучна — найти себе мужчину для развлечения было вполне естественно.
— Сюйе, я позвала тебя сегодня по важному делу, — сказала императрица.
Она хлопнула в ладоши, и в покои вошли пятеро или шестеро детей — от трёх-четырёх до восьми-девяти лет. Все они казались Сюй Сюйе смутно знакомыми.
Его лицо мгновенно изменилось. Неожиданный ход императрицы — сначала лесть, потом удар — застал его врасплох.
Он нахмурился, пытаясь вспомнить, где видел этих детей. Вдруг одна малышка с двумя хвостиками громко заревела и, протянув пухлые ручонки, закричала:
— Дядя Сюйе!
Рука Сюй Сюйе, лежавшая на колене, сжалась в кулак так, что на тыльной стороне вздулись жилы. Только что согревшее его тепло мгновенно испарилось. Он почувствовал ледяной холод в голове и ногах, сердце тоже окаменело.
Перед ним стояла всего лишь чужая женщина, не связанная с ним кровью, постоянно настороженная и держащая власть в своих руках.
Его миндалевидные глаза потускнели, в груди разлилась невыразимая боль.
Каждый раз он цеплялся за ту каплю доброты, которую она ему когда-то оказала.
То, что он берёг как сокровище, ту искренность, которую он мог подарить, для других значило не больше, чем старая тряпка.
Девочку подхватила служанка и, чтобы прекратить плач, дала ей пощёчину. Левая щека малышки сразу распухла.
В тот же миг, когда служанка занесла правую руку для второго удара, палочки в руке Сюй Сюйе метнулись вперёд и вонзились прямо в горло женщины. Кровь брызнула во все стороны.
Произошло всё внезапно. Стража, дежурившая за дверью, ворвалась в покои, но клинки их были направлены не на принца, а на детей.
Малышка уже была в объятиях Сюй Сюйе. Она больше не плакала, только всхлипывала, обхватив его шею, и шептала:
— Дядя Сюйе… дядя Сюйе…
Он нежно вытер ей слёзы большим пальцем и тихо спросил:
— Скажи дяде, где папа?
— Папа ещё в Динчжоу. Меня украли. Мама громко плакала. У папы рука кровью истекала… кровью…
Он погладил её по спинке:
— Дядя Сюйе всё понял. Тинтин, милая, если хочешь спать, приляг мне на плечо. Сейчас дядя отвезёт тебя домой.
В армии Наньху было пять заместителей командира. Тинтин была единственной дочерью одного из них — Линь Шэна, который был старше Сюй Сюйе на двадцать лет. Когда Сюй Сюйе только пришёл в армию, Линь Шэн возглавлял тех, кто не признавал авторитета молодого принца. Но именно Линь Шэн в итоге научил Сюй Сюйе, как завоёвывать уважение в войсках, как награждать и поощрять солдат.
Прозвище «юный полководец» Сюй Сюйе получил вовсе не только благодаря таланту. Без наставничества он, возможно, выдержал бы удары меча и стрелы, но не выстоял бы против интриг и коварства внутри армии.
Власть над армией Наньху Сюй Сюйе не получил просто потому, что был принцем. Наоборот, именно из-за этого статуса старые вояки не желали подчиняться ему, и внутренние конфликты в основном были направлены против него. Лишь после нескольких блестящих побед солдаты добровольно признали его лидером. Пограничные войска всегда были как одинокие ястребы в пустыне — они не подчинялись императорской власти, а следовали только силе.
В процессе завоевания контроля над армией Наньху Линь Шэн помогал Сюй Сюйе на каждом шагу. Для принца Линь Шэн был и учителем, и другом — человеком особой значимости.
Год назад Линь Шэн ушёл из армии из-за болезни ног и переехал в Динчжоу, чтобы воссоединиться с женой и дочерью. Сюй Сюйе сам проводил его туда и тогда впервые увидел Тинтин. В то время малышка была гораздо пухлее, поэтому Сюй Сюйе сначала не узнал её.
Девочка спросила, как ей называть этого молодого человека. Линь Шэн хмыкнул, поднял дочь на руки и чётко произнёс:
— Этого парня нельзя звать «большим братом» — зови его «дядей»!
Малышка писклявым голоском возразила:
— Но он совсем не похож на дядю! У соседского дяди есть усы, а у него нет!
Линь Шэн посмотрел на гладкое лицо Сюй Сюйе и хлопнул себя по лбу:
— Тогда зови его «дядя Сюйе»!
Единственным человеком, кто называл его «дядя Сюйе», была Тинтин.
Вспомнив это, Сюй Сюйе почувствовал, как глаза его покраснели от слёз. Его миндалевидные глаза, обычно холодные и пронзительные, теперь внимательно оценивали ворвавшихся стражников.
Если Тинтин здесь, значит, и остальные дети — из семей солдат армии Наньху.
Он вдруг фыркнул:
— Матушка, вы преподнесли сыну поистине великолепный подарок. Я и правда думал, что за два года разлуки вы хоть немного соскучились по мне… или хотя бы сохранили каплю материнской заботы.
Его рука всё так же нежно гладила спинку ребёнка, но голос звучал всё жёстче:
— Принц Чу давно собирает войска, его амбиции очевидны. Я лично возглавил армию Наньху, чтобы уничтожить его — ради брата, чтобы он спокойно занял престол, и ради того, чтобы власть не перешла в чужие руки. Я получил ранения в левую ногу и правую грудь. Хотите посмотреть шрамы? Даже сейчас они до конца не зажили. Разве и после этого вы всё ещё не верите, что я не стану свергать императора и не посягну на трон, к которому ваш сын так стремился?
Императрица-мать пошатнулась, на лбу выступил холодный пот. Спор с приёмным сыном заставил её ноги подкоситься. Лишь благодаря поддержке служанок она смогла сохранить достоинство императрицы.
— Сюйе… мать боится, — прошептала она.
— В тот день вы повесили заместителя Чжана на городской стене. Какое жестокое зрелище! Мать не осмеливается рисковать, полагаясь на вашу привязанность ко мне.
Сюй Сюйе рассмеялся от злости:
— А если я скажу, что уважаю вас и люблю? Что никогда не причиню вреда ни вам, ни брату и не позволю никому тронуть вас? Вы поверите?
Императрица отвела взгляд, не решаясь смотреть ему в глаза.
Это был полный отказ от доверия.
Собравшись с силами, она произнесла:
— У императора мало детей. Старшей принцессе уже шесть лет, а новых наследников пока нет. Ей не с кем играть. Поэтому я и пригласила сюда этих детей. Не волнуйся, Сюйе. Пока ты ведёшь себя спокойно, я буду заботиться о них, как о собственных. Они будут учиться и обедать вместе с принцессой — для них это великая честь.
— Вы используете этих детей, чтобы шантажировать меня? Вы слишком меня недооцениваете. Принц Юнцинь жесток и коварен — разве станет он заботиться о жизни этих малышей?
Сюй Сюйе даже не взглянул на остальных детей, прижимая Тинтин к себе, и направился к выходу. Но императрица снова заговорила.
Она облизнула пересохшие губы:
— Сюйе, все эти дети — из семей самых уважаемых командиров армии Наньху. Если из-за твоих действий с ними что-то случится, разве их отцы простят тебя? Тогда армия Наньху распадётся, и ты этого не захочешь. Ведь это твоё собственное детище.
Сюй Сюйе замер на шагу. Его кадык дрогнул, тёмно-карие глаза уставились в бесконечную чёрную даль.
— Тогда, матушка, вам придётся очень хорошо за ними присматривать, — его голос вдруг стал ледяным и резким. Он резко обернулся, и его взгляд, словно змеиный язык, медленно скользнул по лицам всех слуг, служивших в павильоне Цынин. — У меня иногда чешутся руки, и мне хочется кого-нибудь убить. Если я замечу, что хоть один волосок у этих детей выпал, или их укусил комар, или вообще что-то случилось — я с радостью покажу вам своё мастерство: вырву глаза, раздроблю кости. Я это делал не раз.
http://bllate.org/book/9326/847951
Готово:
