— Просто схожу потренироваться, не на войну же меня посылают? — Люди, годами живущие в горах и преданные Дао, всегда говорят прямо. Лишь закалённые придворные лисы, привыкшие к интригам, полны извилистых мыслей.
Император Юнсинь взглянул на него, но не обиделся — лишь мягко произнёс:
— К тому же разве Чжэньбэйский князь Великой империи Чу может, как прежде, упорно гоняться за бессмертием? Это вызовет насмешки во всём Поднебесном. Даже если ты сам о себе не заботишься, подумай хотя бы о своём отце и обо всём Северном княжестве.
Лагерь Цзинси находился под контролем Государственного герцога, который некогда служил под началом старого Чжэньбэйского князя и считался своим человеком. Однако все заместители командиров были людьми самого императора Юнсиня. Император вовсе не собирался проверять, стремится ли Юэ Жун к славе и подвигам. Напротив, он искренне хотел отправить его в лагерь Цзинси, чтобы использовать нового князя для постепенного стирания славы его отца в армии.
Но едва Юэ Жун окажется в лагере Цзинси, ему уже не светит ничего выдающегося. При тех заместителях он даже при желании не получит возможности проявить себя. Ему останется лишь следовать замыслу императора и изображать никчёмного бездаря, которого никто не уважает. Тогда репутация Северного княжества неминуемо упадёт. Все заговорят: «Вот вам и прославленный доблестью Чжэньбэйский князь — родил-то сына никудышного!» Старые подчинённые князя разочаруются и распадутся, словно рассыпанные песчинки. Ведь один великий человек и его сын — совершенно разные вещи. Как бы хорошо ни практиковался Юэ Жун в пути к бессмертию, для военных это всё равно выглядело как праздное безделье.
Конечно, такая репутация у него была с детства, и многие давно к этому привыкли. Но одно дело — предполагать, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Тем более что старый князь окончательно ушёл в тень, и теперь каждому приходилось думать о собственном будущем.
Надо признать, ход императора Юнсиня был исключительно умелым: он не только использовал противника против самого себя, но и накопил себе добрую славу. Ведь внешне он и вовсе не выказывал намерения подавлять Юэ Жуна. Главное же — как только в Северном княжестве начнёт теряться доверие и единство, император сможет спокойно вернуть всю военную власть в свои руки и без опасений начать действовать против дома князя.
Однако для Юэ Жуна все эти расчёты императора не имели значения. Ведь этот мерзавец в его глазах уже был мёртвым человеком. Он собирался как можно скорее возвести на трон наследного принца, поэтому сейчас готов был согласиться на любое поручение императора, чтобы тот расслабился. Но согласие должно было выглядеть правдоподобно — не слишком охотно, в соответствии с образом отшельника-аскета. Иначе многоопытный и подозрительный император мог заподозрить неладное.
Су Цзинь тоже волновалась именно об этом — боялась, что её игра окажется неубедительной и она выдаст себя. Однако Юэ Жун уже подробно объяснил ей, как следует себя вести, и они несколько раз отрепетировали дома. Поэтому сейчас её реакция была вполне естественной, и император Юнсинь, судя по всему, ничего не заподозрил.
Су Цзинь немного успокоилась и, сделав вид, что колеблется, ещё пару раз вежливо отказалась, прежде чем наконец приняла поручение:
— Просто раньше мне не приходилось заниматься подобным, ваше величество. Если вдруг что-то пойдёт не так, прошу не взыскивать со мной.
Как мог император взыскать? Он только радовался такой перспективе! Поэтому тут же дал своё согласие.
Так этот вопрос был решён.
Су Цзинь незаметно выдохнула с облегчением, поклонилась и вышла. Но в самый момент, когда она переступала порог, её вдруг пронзило ощущение чужого взгляда — холодного, зловещего. Сердце её дрогнуло, и она почувствовала инстинктивную тревогу.
Однако прежде чем она успела осмотреться, взгляд исчез. Су Цзинь внутренне напряглась, незаметно сжала в рукаве заготовленный талисман и быстро окинула взглядом окрестности, но ничего подозрительного не заметила.
Она уже не была уверена, не показалось ли ей всё это, и, слегка нахмурившись, направилась прочь.
Едва её фигура скрылась за поворотом, из бокового помещения императорского кабинета бесшумно вышел согбенный старик.
Тот был уродлив и странны: огромный крючковатый нос, пронзительные глазки, острый подбородок и жёлтые зубы — больше похожий на зверя, чем на человека. Его тощее тело было облачено в чёрную длинную мантию с причудливыми узорами. Волосы заплетены в множество мелких косичек, украшенных костяными подвесками и зубами, отчего он выглядел зловеще и жутко.
Старик остановился в тени между боковым и главным залами и, не выходя дальше, приложил левую руку к груди и поклонился императору на троне:
— Ваше величество.
Его голос был хриплым и старческим, словно треснувшее дерево, невыносимо сухим и неприятным. Император Юнсинь, до этого задумчиво смотревший в дверь, резко обернулся:
— Ну? Что удалось узнать?
По сравнению с прежней властной, но мягкой манерой, его лицо теперь стало ледяным и нетерпеливым.
— На нём действительно остались следы удара моей молнии Призыва Душ, и его судьба явно изменилась. Однако почему-то до сих пор не возникла связь с вашим астральным свитком… — загадочно произнёс старик. — Но не беспокойтесь, ваше величество. Раз его уже поразила молния Призыва Душ, я сумею передать вам его необычную судьбу и долголетие. Причину неудачи в прошлом ритуале я скоро выясню.
Лишь тогда император Юнсинь разгладил брови, закрыл глаза и взглянул на свои дряблые, одутловатые ладони:
— Хорошо. Если ты сумеешь передать мне его судьбу и годы жизни, награда тебе будет велика.
— Да, ваше величество! — в глазах старика вспыхнула алчная радость, и он поспешно удалился, чтобы провести новый ритуал.
Император откинулся на спинку трона и спустя некоторое время с мрачной усмешкой фыркнул:
— Пусть даже древнее кровавое проклятие жизни и смерти передаётся из поколения в поколение… Я — император Поднебесной и больше не позволю никому управлять своей жизнью! Даже сам Янван не посмеет просто так забрать мою жизнь!
***
Су Цзинь не знала, что за всем этим стоит сам император Юнсинь — этот старый подлец. Покинув императорский кабинет, она направилась к выходу из дворца, но по пути её остановили: императрица-мать желает её видеть.
Императрица-мать была родной матерью императора Юнсиня, родом из служанок. По натуре она была робкой и безвольной, проводила дни в молитвах и посте, ни во что не вмешиваясь. Беспричинно она вряд ли стала бы вызывать Чжэньбэйского князя. Скорее всего, всё шло по плану Юэ Жуна: императрица лишь ширма для императрицы, которая хочет привлечь нового князя на сторону наследного принца. Хотя на самом деле Юэ Жун и принц уже давно достигли договорённости, они оба опасались импульсивной и вспыльчивой императрицы и не посвящали её в свои дела.
Императрица, разумеется, не осмеливалась вызывать князя от своего имени — боялась, что это вызовет недовольство императора.
Вспомнив наставление Юэ Жуна — внешне принимать всё без возражений, — Су Цзинь собралась с духом и, легко взмахнув широкими рукавами, в облике отрешённого даоса последовала за посланницей императрицы-матери, госпожой Фан, во внутренние покои дворца.
Покои императрицы-матери, Дворец Шоунин, находились далеко. Су Цзинь шла не торопясь, размышляя о том зловещем взгляде, но так и не пришла ни к какому выводу, как вдруг из-за ближайшей каменной горки донёсся испуганный всхлип:
— Не бейте больше! Прошу вас! Она умрёт, если вы продолжите!
Голос казался знакомым… Су Цзинь задумалась и вдруг вспомнила: пятая принцесса!
Император Юнсинь ценил сыновей, но дочерей воспитывал плохо. Мать пятой принцессы была простолюдинкой и умерла рано, оставив после себя робкую и беззащитную девочку, которой в дворце приходилось туго.
Су Цзинь не раз видела, как при дворцовых банкетах слуги пренебрегали пятой принцессой, а дважды её даже избивали старшие сёстры. Однажды Су Цзинь не выдержала и вступилась за неё. Принцесса была очень благодарна и даже подарила ей вышитый платок. Так у них завязалось небольшое знакомство.
Очевидно, сейчас её снова обижали. Су Цзинь нахмурилась и, не колеблясь, направилась туда, откуда доносился плач. Ведь образ Юэ Жуна предполагал именно такое поведение: хоть и холодный, но милосердный.
— Что за проступок совершила эта служанка, чтобы заслужить такое наказание? — спросила Су Цзинь у госпожи Фан.
Та тоже была потрясена:
— Что здесь происходит?!
Служанка узнала, что госпожа Фан из покоев императрицы-матери, и сразу стушевалась:
— Это приказ третьей принцессы. Эта девчонка, Руи, оскорбила её высочество.
Пятая принцесса, обнимая избитую Руи и рыдая, задрожала от возмущения:
— Ты лжёшь! Это третья сестра сама нарочно столкнулась с Руи!
Ей было уже лет пятнадцать–шестнадцать, но выглядела она хрупкой и маленькой, будто тринадцатилетняя. Её бледное личико было истощено, и она казалась ещё более жалкой, чем избитая служанка.
Су Цзинь невольно вспомнила котёнка, которого держала в детстве, и почувствовала жалость. Однако третья принцесса была дочерью наложницы Лань и родной сестрой князя Чжао. Да и самой принцессы поблизости не было, так что Су Цзинь не могла открыто вступиться за неё. Госпожа Фан тоже побоялась конфликта с третьей принцессой и, сделав замечание служанке, отпустила её.
Су Цзинь взглянула на неё — ничуть не удивилась. Дворец всегда был местом, где правят интересы и влияние. Иначе как объяснить, что настоящая принцесса живёт хуже простой служанки?
Вздохнув про себя, она повернулась к пятой принцессе, глаза которой были красны от слёз.
— Не плачьте, ваше высочество, — сказала Су Цзинь, помня, что сейчас она «мужчина», и потому не стала говорить лишнего. Она достала из рукава небольшой флакончик с целебной мазью, которую всегда носила с собой на всякий случай. — Это отличное средство от ран. Возьмите и позаботьтесь о Руи.
Её спокойный, мягкий голос заставил принцессу опомниться. Та подняла на неё полные слёз глаза:
— Вы…
— Это новый Чжэньбэйский князь, — напомнила госпожа Фан, опасаясь, что принцесса не узнала её.
Принцесса знала, кто перед ней. Она пару раз видела его издалека, но никогда так близко. Зато с его женой, госпожой А Цзинь, у неё было несколько встреч.
«Какая добрая девушка…» — подумала принцесса и поспешно вытерла слёзы:
— Благодарю… благодарю вас, ваше сиятельство!
Руи тоже хотела встать и поклониться, но принцесса поспешила поднять её. Однако от долгого плача у неё закружилась голова, и она без сил рухнула на землю.
— Осторожно, ваше высочество!
Земля здесь была усыпана галькой — падение наверняка привело бы к ранам. Су Цзинь не могла допустить этого и одним движением подхватила принцессу за руку, едва успев удержать её.
— Вы… — прошептала принцесса, открывая глаза, и вдруг встретилась взглядом с тёплыми, заботливыми глазами.
— Ничего страшного? — мягко улыбнулась Су Цзинь, видя, как та испугалась.
Принцесса замерла, а потом почувствовала, как её щёки залились румянцем:
— Н-нет… со мной всё в порядке…
«Чжэньбэйский князь — такой добрый человек… Как и его жена, госпожа А Цзинь… Оба — настоящие добряки».
А потом она вдруг заметила, какой он красивый — лицо словно нефрит, а весь облик — будто бессмертный из легенд. От этого её сердце забилось ещё быстрее, и она растерянно отступила на шаг, запинаясь:
— Спасибо… спасибо вам, ваше сиятельство.
— Не стоит благодарности, ваше высочество. Мне пора, — ответила Су Цзинь и ушла, не придав значения этой мелочи.
Пятая принцесса долго смотрела ей вслед, а потом, краснея, подумала: «Как же повезло госпоже А Цзинь иметь такого замечательного мужа…»
Су Цзинь и не подозревала, что невольно пробудила в юной принцессе первые ростки чувств, и сосредоточилась на предстоящей встрече с императрицей.
http://bllate.org/book/9322/847704
Готово:
