— Это… я, — выдавил человек в плаще, и голос его прозвучал хрипло и невнятно, будто сквозь стиснутые зубы.
Су Цзинь сначала разозлилась и уже занесла руку, чтобы снова дать ему пощёчину, но в следующий миг словно громом поражённая застыла на месте, превратившись в камень.
Подожди-ка… этот голос…
Неужели… неужели это то, о чём она подумала?!
Раскрыв рот и широко распахнув глаза, Су Цзинь почувствовала, как в голове зазвенело. Лишь спустя долгое время, будто её укололи иглой, она вдруг подскочила с земли и бросилась бежать.
Однако…
— Ты думаешь, если сейчас убежишь, я не узнаю, кто именно сегодня ночью душил меня, тыкал моим лицом в землю, хлопал по затылку и рвал за волосы? — раздался тихий, медленный женский голос, слегка хрипловатый, но каждое слово в нём скрежетало, будто точило нож.
Су Цзинь застыла в позе беглянки. Наконец, глубоко вдохнув, она медленно обернулась и попыталась выдавить улыбку, которая вышла ещё ужаснее, чем плач:
— Ма… матушка… Если невестка скажет, что только что ходила во сне, вы поверите?
Княгиня Сяо, всё ещё сидевшая на земле, покрытая пылью и кипящая от ярости и потрясения, лишь молча уставилась на неё.
Как ты думаешь?!
Ночь была чёрной, как чернила, и вокруг царила полная тишина. Свекровь и невестка стояли друг против друга — одна вся в пыли, другая окаменев от ужаса — и долго молчали. Лишь когда холодный ветерок принёс шелест падающих листьев, Су Цзинь наконец пришла в себя:
— Ма… матушка! Позвольте невестке помочь вам встать!
Княгиня Сяо ничего не ответила, но и не сопротивлялась, позволив ей поднять себя с земли и усадить на чистую траву. Только тогда ноги перестали её подводить.
И вовсе не от страха! А от злости!
Княгиня Сяо мрачно закрыла глаза, а потом, наконец, взглянула на эту невестку, совсем не похожую на ту, которую она себе представляла:
— Ты…
— Невестка виновата! Невестка не должна была принимать матушку за убийцу! Это невесткина глупость! Невестка заслуживает наказания! Прошу, матушка, карайте меня!
Княгиня Сяо, которой удалось произнести лишь одно слово, прежде чем её перебили, лишь безмолвно сжала челюсти.
Теперь болели не только затылок и щёки — у неё начало колоть в висках. Она подняла руку, потерла их и наконец выдавила:
— Какой ещё убийца?
Су Цзинь до сих пор находилась в полном замешательстве. Всё случилось слишком внезапно, у неё даже мыслей не было. А теперь, осознав, что только что избила свою свекровь, она чуть с ума не сошла. К счастью, в голове ещё оставалась капля здравого смысла, поэтому, хоть внутри она уже визжала и хваталась за голову, внешне сумела сохранить самообладание.
— Дело… дело в том, что невестка уже собиралась спать, как вдруг услышала крик. Подумала, не случилось ли чего с отцом-князем, и поспешила сюда. Но когда подошла к тем деревьям, увидела чёрную фигуру… Было слишком темно, невестка не разглядела, что это вы, матушка, и решила… решила, что какой-то злодей замышляет недоброе… Вот и… — Су Цзинь виновато и тревожно опустила голову, и голос её дрожал, будто вот-вот заплачет. — Это невесткина вина… Прошу, матушка, накажите меня!
Глядя на эту жалкую, напуганную девушку, которая теперь казалась такой беззащитной, что невозможно было поверить, что минуту назад она так свирепо избивала человека, княгиня Сяо невольно дернула уголками губ. Если бы не боль в затылке и не жжение на щеках от трения о землю, она бы подумала, что всё это ей приснилось. А вспомнив, как сразу после получения императорского указа о свадьбе она послала людей проверить прошлое этой невестки, но никто и слова не обмолвился о том, что та владеет боевыми искусствами, княгиня Сяо насторожилась и холодно спросила:
— Откуда у тебя эти боевые навыки?
Увидев, что свекровь больше не настаивает на наказании за недавнюю стычку, Су Цзинь незаметно выдохнула с облегчением и повторила тот же рассказ, что давала ранее Юэ Жуну, особо подчеркнув: об этом знает и сам наследный принц.
Лицо княгини Сяо немного прояснилось, но всё равно эта девчонка явно не походила на настоящую благовоспитанную и скромную госпожу. Поэтому она лишь сердито бросила:
— Ладно, раз это случайность, я не стану требовать объяснений. И перестань изображать из себя жалкую куклу — от этого у меня голова раскалывается!
Су Цзинь, которая как раз собиралась пустить в ход слёзы и сыграть роль несчастной жертвы, чтобы выкрутиться, лишь растерянно замолчала.
Она колебалась между «просто признаться» и «упираться до конца». Но заметив, что княгиня Сяо, хоть и раздражена, вроде бы не очень злится и не презирает её, Су Цзинь вдруг почувствовала лёгкое облегчение и решила не упорствовать дальше.
— Тогда… может, невестка вам помассирует?
— Не надо, — холодно фыркнула княгиня Сяо и кивнула в сторону кабинета Чжэньбэйского князя, где уже горел свет. — Иди скорее туда.
Тема сменилась так резко, что Су Цзинь на миг опешила:
— А?
— …А чего «а»? — Княгиня Сяо вспомнила, как всего лишь хотела проверить, не случилось ли чего с тем глупцом после кошмара, а вместо этого её приняли за убийцу и избили. От стыда и злости ей стало невыносимо неловко, но благодаря Линь няне Су Цзинь уже знала почти всё, да и передать сообщение через неё было нужно. Поэтому, с трудом сдержав эмоции, она нахмурилась и приказала: — Пойди посмотри, как там отец-князь. Посмотришь — вернись и доложи мне.
Её голос звучал резко и надменно, но если прислушаться внимательно, становилось ясно: он дрожал, а слова вылетали слишком быстро — она явно пыталась скрыть внутреннее волнение.
Су Цзинь вдруг почувствовала странное спокойствие. Вспомнив слова Линь няни, она смягчилась и вдруг совершенно перестала бояться свекровь.
Наоборот, эта женщина, такая суровая снаружи, но такая ранимая внутри, даже… милая?
От этой мысли Су Цзинь вздрогнула, но тут же признала, что в этом есть доля правды. А потом, вспомнив, почему княгиня Сяо ночью, не раздеваясь, в чёрном плаще тайком оказалась здесь, она не удержалась и спросила:
— Матушка, а почему вы сами не пойдёте посмотреть?
Княгиня Сяо лишь молча уставилась на неё.
— Раз сказала — иди! Чего расспрашиваешь!
Раньше, стоит ей повысить голос, Су Цзинь сразу пугалась и замолкала. Но сейчас… Су Цзинь искоса взглянула на неё и тихо проговорила:
— Если отец-князь проснётся и сразу увидит вас, матушка, он будет очень рад.
Княгиня Сяо не ожидала таких слов. Она замерла на мгновение, а потом, с выражением сложных чувств на лице, резко одёрнула:
— Ты чего понимаешь!
— Я…
Княгиня Сяо бросила на неё ледяной взгляд, давая понять, что не желает больше слушать. Су Цзинь прикусила губу, но решила не рисковать — вдруг и вправду рассердит свекровь.
— Невестка сейчас пойдёт. Матушка подождите.
И она направилась к кабинету Чжэньбэйского князя.
***
В кабинете Юэ Жун стоял у кровати в просторном белом халате с широкими рукавами, с растрёпанными чёрными волосами, наблюдая, как Сун Сюхэ проверяет пульс князя. Рядом стоял Юэ Чжун с несколькими стражниками, все выглядели крайне обеспокоенными.
Увидев входящую Су Цзинь, все удивились и тут же поклонились:
— Приветствуем госпожу.
Юэ Жун тоже с удивлением посмотрел на неё:
— Госпожа, как вы здесь оказались?
Хоть он и позволял себе всё больше вольностей в её присутствии, перед другими всё ещё берёг свой образ «небесного юноши». Особенно в таком простом, но изысканном наряде, который придавал ему ещё больше воздушной, почти божественной грации — казалось, вот-вот он взлетит на журавле в небеса.
Су Цзинь с отвращением и восхищением одновременно взглянула на него, но внешне лишь изящно подошла и сделала изящный реверанс:
— Невестка услышала крик, когда уже собиралась спать, и подумала, не проснулся ли отец-князь. Решила заглянуть.
Юэ Жун не ожидал, что она услышит крик с такого расстояния. Он чуть не усмехнулся, бросив взгляд на Сун Сюхэ:
— Вот как.
— Так как же отец-князь? — Су Цзинь тоже посмотрела на Сун Сюхэ. — Старший брат… эй?! У отца-князя на щеке след от пощёчины?!
Она так удивилась, что даже растерялась:
— Это как? Неужели тот крик был…
— …Нет, — Юэ Жун сначала велел Юэ Чжуну и стражникам удалиться, а потом с трудом подбирая слова взглянул на лежащего отца и всё ещё не поднимающего головы несчастного старшего брата. — Отец проснулся и принял спящего на краю кровати старшего брата… за матушку.
Су Цзинь сразу представила, как всё произошло: Чжэньбэйский князь, наконец очнувшись, увидел у кровати человека, решил, что это его жена, обрадовался и потянулся к «ней», даже захотел поцеловать. Но вместо любимой супруги это оказался его сын, целитель-маньяк Сун Сюхэ. Естественно, романтические ухаживания провалились, и вместо поцелуя князь получил пощёчину и снова потерял сознание.
Что до бедного Сун Сюхэ — он, вероятно, тоже перепугался до смерти. Представьте: мирно спишь, а тебя вдруг начинает целовать какой-то мужчина! Неудивительно, что он завопил так пронзительно.
Су Цзинь невольно дернула губами и едва сдержала смех.
— Кхм… а сейчас как отец-князь? — спросила она, стараясь говорить серьёзно.
— С отцом всё в порядке, — красный как рак пробормотал Сун Сюхэ, наконец решивший прекратить притворяться мёртвым. — Яд полностью выведен. Просто он долго был без сознания, силы ещё не вернулись, поэтому…
…его снова отправили в нокаут одним ударом.
Су Цзинь, услышав, что князь вне опасности, тут же обрадовалась:
— Это замечательные новости! Поздравляю наследного принца!
Юэ Жун тоже наконец смог перевести дух. Он слегка улыбнулся и похлопал Сун Сюхэ по плечу:
— Спасибо.
Сун Сюхэ кашлянул и смущённо улыбнулся в ответ:
— Между нами какие формальности.
Сказав это, он ушёл готовить отвар для восстановления сил. Су Цзинь вспомнила, что княгиня Сяо ждёт в саду, и сказала Юэ Жуну:
— Когда матушка узнает, что отец-князь пришёл в себя, она обязательно обрадуется. Невестка пошлёт кого-нибудь известить её.
— Да, кого-то послать надо, — согласился Юэ Жун, глядя на отца, который даже в бессознательном состоянии улыбался глуповато. — Только не с добрыми вестями, а с плохими.
Су Цзинь, уже направлявшаяся к двери, удивлённо обернулась:
— С плохими?
— Да. Нельзя допускать, чтобы она дальше мучилась из-за старых обид. Прошло ведь уже столько лет, — сказал Юэ Жун и громко позвал стражника. — Передай в Юйцзинский двор: отец-князь при смерти.
Су Цзинь лишь безмолвно уставилась на него.
Она поняла его замысел, но ведь княгиня Сяо сейчас не во дворе, а прямо здесь, в саду!
Когда стражник уже собрался уходить, она поспешно его остановила:
— Подожди! Не надо!
Раньше она не хотела рассказывать Юэ Жуну о случившемся — ведь это портило и её репутацию, и репутацию княгини. Но сейчас выбора не было. Поэтому, опустив подробности о том, как она терла свекровь лицом в землю, она отослала стражника и объяснила Юэ Жуну, что княгиня Сяо ждёт прямо за дверью, в саду.
Юэ Жун не удивился — в конце концов, мама не впервые такое устраивает. Он кивнул, понимающе усмехнулся и сказал:
— Раз так, то эту весть придётся передать тебе, госпожа. Запомни: плохие новости, а не хорошие.
Су Цзинь машинально кивнула, но тут же задумалась: ведь это же ложь! А вдруг княгиня Сяо потом разозлится и обвинит её?.
— Но разве хорошо обманывать матушку? Вдруг она потом рассердится…
— Не волнуйся. Если матушка станет винить тебя, я обязательно встану на твою защиту, — заверил её Юэ Жун.
Су Цзинь лишь безмолвно уставилась на него.
Ты ведь постоянно отсутствуешь дома — как ты будешь защищать? Да и отношения между свекровью и невесткой и так хрупкие. Если княгиня Сяо из-за этого ухудшит мнение о ней, кому она потом пожалуется?
Подумав об этом, она не удержалась и бросила на него исподтишка сердитый взгляд, но внешне осталась послушной и начала оправдываться, что она простая и честная, не умеет врать, а вдруг провалится и всё раскроется… Короче, нашла кучу отговорок.
http://bllate.org/book/9322/847696
Готово:
