В груди Ли Хуайюаня билось сердце, будто там резвился испуганный олень. Почему хозяйка так спрашивает? Неужели она что-то заподозрила? А если сказать ей правду — как она отреагирует? Не сочтёт ли его сумасшедшим? Кто вообще поверит в подобное?
Ли Хуайюань колебался, не зная, как поступить, но пока он ещё не принял решения, возможность ускользнула сама собой. Ян Цинъе решительно сунула ему деньги и, подхватив мешок, направилась во двор.
Ли Хуайюань хотел последовать за ней, но было ясно: его присутствие здесь не слишком желанно. Да и отношения между ними только-только начали налаживаться — он не смел допустить новой ошибки.
С тяжёлым сердцем он вернулся в дом Чжао. У ворот его уже поджидал дедушка Чжао, добродушно улыбаясь. Ли Хуайюань вежливо поздоровался.
— Ты тоже ходил помогать Цинъе купить муку? — спросил дедушка Чжао.
Ли Хуайюань кивнул.
— На улице немало парней готовы помочь ей с делами, — добавил старик.
Ли Хуайюань недовольно мыкнул. Что за шумиха вокруг неё?
Будто для подтверждения слов дедушки Чжао, прямо в этот момент из-за угла появился Чжоу Цюанью, плечом подпирая такой же мешок муки.
Внутри у Ли Хуайюаня всё закипело, глаза задымились от злости, и он уставился на Чжоу Цюанью с открытой враждебностью.
Чжоу Цюанью был человеком общительным. Несмотря на то что переехал сюда недавно, он уже успел подружиться со всеми соседями.
Ещё издали он весело окликнул:
— Дедушка Чжао, отдыхаете на свежем воздухе?
— Ага, — отозвался старик. — Сяо Чжоу, куда это ты собрался?
Чжоу Цюанью слегка смутился:
— Пошёл за мукой, заодно взял мешок и для Цинъе.
— О-о-о… — протянул дедушка Чжао, многозначительно улыбаясь.
Ли Хуайюаню становилось всё труднее терпеть этого выскочку. Он сурово произнёс:
— Открой-ка свой мешок, хочу посмотреть.
Чжоу Цюанью удивился странной просьбе, но, не желая ссориться при старике и считая своего соседа-жильца просто чудаком, всё же положил мешок и раскрыл его.
Ли Хуайюань сделал вид, будто разбирается в муке, как профессионал: зачерпнул горсть и внимательно осмотрел.
— Эта белая мука никуда не годится, — заявил он категорично. — Она уже потемнела. Лучше не неси её Цинъе, разберись сам.
Чжоу Цюанью с жалостью посмотрел на него и мягко улыбнулся:
— Я купил не белую муку, а смесь.
Дедушка Чжао тоже заглянул в мешок:
— И правда, Сяо Чжоу купил именно смесь.
Ли Хуайюань сначала опешил, но тут же быстро нашёлся:
— Я и сам знаю, что это смесь! Просто решил подразнить тебя. Ха-ха!
Чжоу Цюанью перевязал мешок, снова вскинул его на плечо и бросил через плечо:
— Развлекайся сам. А я пойду отнесу муку.
Дедушка Чжао молча наблюдал за обоими, в глазах его плясали насмешливые искорки.
Ли Хуайюань не сводил глаз с Чжоу Цюанью, пока тот входил в дом Ян, и продолжал следить, пока тот не вышел. К счастью, гость не задержался надолго — иначе настроение Ли Хуайюаня окончательно испортилось бы.
Хотя Чжоу Цюанью и вызывал у него досаду, кое-что всё же порадовало: Цзиньчжун принёс хорошую весть. Он вернулся с той маленькой девочкой.
Он рассказал, что обошёл несколько деревень, прежде чем нашёл нужное место. Когда он пришёл в тот дом, мачеха девочки как раз собиралась продать её в качестве невесты для ребёнка одной семьи.
— Какая жестокая женщина! — возмутился Ли Хуайюань.
Затем он ласково поманил девочку:
— Подойди-ка сюда. Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Девочка, опустив голову, молчала от страха.
Глядя на её худощавую, запуганную фигурку, Ли Хуайюань почувствовал острую жалость.
Цзиньчжун поспешил на помощь:
— Господин, она стесняется чужих. Со временем станет смелее. Её зовут Сяо Юй, ей восемь лет.
— Сяо Юй… Красивое имя, — сказал Ли Хуайюань и велел Цзиньчжуну отвести девочку поесть и переодеться.
Появление новой девочки в доме, конечно, не осталось незамеченным для соседей — стариков Чжао. Бабушка и дедушка Чжао сразу прониклись сочувствием к бедняжке. Сяо Юй тоже быстро привязалась к ним, и уже через несколько дней стала говорить всё больше и больше. Она заметила, что люди, которые её «купили», относятся к ней очень хорошо: не бьют, не ругают, кормят досыта и одевают в новую одежду. Она решила, что её привезли работать, и, поскольку хозяева ничего не просили, начала сама искать дела. Даже когда Цзиньчжун и Иньшао просили её не трудиться, она не могла сидеть без дела.
Бабушка Чжао, видя, какая Сяо Юй трудолюбивая и рассудительная, полюбила её ещё больше. Однажды, беседуя с Ли Хуайюанем, она сказала:
— Вам стоило бы нанять взрослую женщину для ведения хозяйства. Сяо Юй ещё слишком мала.
— Я не привёз её в качестве служанки, — ответил Ли Хуайюань.
Бабушка Чжао машинально возразила:
— Если не в качестве служанки, то зачем же вы её купили?
Ли Хуайюань на мгновение замялся. Ведь он не мог же сказать, что делает это из благодарности.
В итоге он просто сказал:
— Цзиньчжун искал родственников и случайно наткнулся на неё. Увидел, как ей плохо, и привёз сюда.
Произнеся это, он вдруг осенился отличной идеей. Сяо Юй явно чувствовала себя скованно в доме трёх мужчин, да и им самим это было не совсем удобно. Зато бабушка и дедушка Чжао явно обожают девочку, и та охотно к ним привязывается. Почему бы не передать Сяо Юй на попечение семьи Чжао, дав им немного денег?
Обдумав всё, Ли Хуайюань предложил эту идею пожилой паре.
Бабушка Чжао не ответила сразу, но и не отказалась. Вместо этого она серьёзно сказала:
— Мне нужно обсудить это с дедушкой.
Старики долго разговаривали о Сяо Юй и в конце концов глубоко вздохнули. У них был только один сын, который уже несколько лет не подавал вестей — жив ли он, здоров ли, никто не знал. Пока они ещё на ногах, но что будет, когда состарятся? Кому тогда можно будет опереться? Сяо Юй не только пришлась им по душе, но и была доброй, отзывчивой девочкой. Взять её к себе внучкой — не самая плохая мысль.
Решившись, старики вместе отправились к Ли Хуайюаню и объявили, что хотят усыновить Сяо Юй как внучку, оформить её в свои документы и взять к себе жить. Деньги они принимать отказались.
Ли Хуайюань подумал и согласился.
Дедушка и бабушка Чжао выбрали подходящий день, официально усыновили Сяо Юй и отвели её в уездную управу для регистрации. Это дело оказалось непростым, но выполнимым — особенно при поддержке Ли Хуайюаня.
У семьи Чжао появилась внучка — повод для радости! Близкие соседи принесли подарки. Ян Цинъе не только прислала корзину еды, но и несколько своих новых платьев, чтобы бабушка Чжао переделала их для Сяо Юй.
Сяо Юй очень полюбила Ян Цинъе и, освоившись, начала часто наведываться в дом Ян. К удивлению всех, она отлично сошлась с Чанъанем. Тот обычно не играл ни с кем — сначала дети его дразнили, а потом, когда он прославился как юный мастер игры в вэйци, дразнить перестали, но он всё равно сторонился сверстников. Особенно после смерти его любимого Сяо Хуана он стал замкнутым и угрюмым — ни на чьи слова не реагировал. Но Сяо Юй он отвечал.
Сяо Юй была очень чуткой: даже если Чанъань молчал, она понимала его без слов. Она сидела рядом с ним во дворе, выдирала сорняки, чесала собаку — и так проводили вместе все свободные минуты. Лицо Чанъаня снова озарялось улыбкой. Он даже снова начал доставать свой вэйци.
Сяо Юй никогда раньше не играла в вэйци, но Чанъань с удовольствием учил её. Благодаря Сяо Юй мальчик иногда заглядывал и в дом Чжао, а порой даже заходил к соседям. Ли Хуайюань приложил немало усилий, чтобы расположить к себе маленького Чанъаня. И, к счастью, его старания не пропали даром: Чанъань наконец согласился научить его играть.
Сначала Ли Хуайюань притворялся, будто играет плохо, но постепенно увлёкся и забыл о притворстве. Впрочем, манера игры, как и характер человека, имеет свои закономерности.
Чанъань ко всему остальному был совершенно равнодушен, но в вэйци проявлял удивительную проницательность. После нескольких партий с Ли Хуайюанем в его голове закралось сомнение: почему этот человек так напоминает Сяо Хуана? Он смотрел на противника и вдруг увидел перед собой Сяо Хуана — того самого, кто лежал на доске, лапками бережно перекладывал камни. Он потер глаза — и Сяо Хуан снова превратился в человека.
Чанъань разочарованно и растерянно уставился на Ли Хуайюаня и вдруг зарыдал.
Ли Хуайюань растерялся — он не понимал, что сделал не так.
Чанъань, плача, побежал домой. Боясь, что Ян Цинъе его неправильно поймёт, и тревожась за мальчика, Ли Хуайюань последовал за ним.
Чанъань спрятался в комнате. Мать спрашивала, что случилось — он молчал. Ян Цинъе тоже спрашивала — он не отвечал. Ли Хуайюань стоял рядом, смущённо оправдываясь:
— Мы просто немного поиграли в вэйци… Я ведь ничего ему не сделал.
— Хм, — Ян Цинъе не стала обвинять его без причины.
Через некоторое время прибежала Сяо Юй. Ян Цинъе отправила её утешать Чанъаня. Та вошла, уговаривала, ласково говорила — и наконец вышла к остальным:
— Чанъань заплакал, потому что увидел Сяо Хуана в доме Ли-гэгэ. Но когда он потер глаза, Сяо Хуан исчез.
Все замолчали, глубоко вздыхая.
Атмосфера в комнате стала тяжёлой. Ли Хуайюань был потрясён: оказывается, мальчик до сих пор так сильно скучает по Сяо Хуану…
«Почему Сяо Хуан так легко завоевал всеобщую любовь, а человеку это даётся так трудно?» — подумал он с горечью.
Тем не менее отношения Ли Хуайюаня с домом Ян значительно улучшились. Поскольку он искренне извинился и больше не совершал подобных оплошностей, Ян Цинъе решила забыть о том неловком случае с поцелуем.
К тому же он спас Сяо Юй, а у стариков Чжао появилась новая надежда и радость. Ян Цинъе начала относиться к Ли Хуайюаню чуть теплее. Но для него этого было мало.
Да, торопливость ни к чему — горячие пирожки обжигают, а спешащий пёс не получит мясного баоцзы. Однако он-то может ждать, а вот Сяо Чжоу и соседский Мэн уже начинают метаться.
Ли Хуайюань давно заметил: Мэн-дурак стал покупать булочки ещё чаще, а Чжоу Цюанью — всё чаще заходить «одолжить» что-нибудь. Оба прекрасно понимали намерения друг друга, да и загадочный жилец дома Чжао тоже был в игре. Напряжение нарастало.
Говорили, что оба уже собираются нанимать свах для сватовства.
Ли Хуайюань сжал кулаки: «Похоже, пора прекратить прятать свои силы. Нужно сделать решительный ход».
Мэн-дурак по-прежнему каждый день ходил за булочками, а Чжоу Цюанью, торговец лапшой напротив, всё чаще заводил разговоры.
Говорили, что оба уже готовы послать свах к дому Ян. Ли Хуайюань изнывал от тревоги и беспомощности. Его волнение не укрылось от бабушки Чжао.
— Сяо Хуан, что с тобой? — участливо спросила она, ласково улыбаясь.
— Да ничего… Просто жара действует, — буркнул он, выискивая отговорку.
Бабушка Чжао не поверила:
— Но ведь последние дни очень прохладно.
Ли Хуайюань не нашёлся, что ответить. И правда, погода стояла свежая.
Он почесал нос и неловко улыбнулся.
— Сяо Хуан, — продолжала бабушка, — ты что-то не ладишь с Сяо Чжоу и Мэном? Они тебе чем-то насолили?
— Нет-нет, всё в порядке! Мы даже здороваемся при встрече, — поспешил он уверить.
Бабушка Чжао понимающе усмехнулась. Да разве это приветствия? Скорее, словесные дуэли, полные скрытых уколов. Думаете, она не замечает?
«И правда, в старости становишься мудрее», — подумал Ли Хуайюань и перестал притворяться. Он опустил голову в знак признания.
Раз уж его раскусили, почему бы не воспользоваться случаем и не попросить совета у мудрой старушки?
Поколебавшись, он с трудом выдавил:
— Бабушка Чжао, скажите мне честно: как вы думаете, чем я лучше или хуже этих двоих?
Бабушка прищурилась, делая вид, что не понимает:
— Каких двоих?
— Ну, Сяо Чжоу и Мэна, — вынужден был уточнить он.
На самом деле Ли Хуайюань был уверен, что далеко превосходит их обоих, но чужое мнение тоже не помешает.
— Скажите мне правду, — подчеркнул он. — Мне надоели лесть и комплименты.
Бабушка Чжао задумалась:
— Раз уж просишь правду, скажу. Из вас троих ты самый красивый.
Уши Ли Хуайюаня заалели от радости, сердце запело, голова закружилась. Вот это правда ему понравилась!
— Однако, — неожиданно сменила тон бабушка, — в нашем кругу больше ценят практичность. Для мужчины главное — быть порядочным и работящим; внешность важна лишь настолько, насколько самому приятно смотреть в зеркало. Так что твой «плюс» не такой уж и большой.
Ли Хуайюань: «…Вы правы, конечно. А что ещё?»
— Ещё? Ты уступаешь Мэну в трудолюбии и скромности, а Сяо Чжоу — в обходительности и заботливости.
Ли Хуайюань: «…» Значит, он такой ничтожный? Раньше он так не думал — даже если и бездельничал, и не стремился к карьере, он всё равно оставался настоящим вельможой.
Какая жестокая реальность… Неужели хозяйка тоже так думает?
Он опустил голову и, весь в унынии, ушёл прочь.
http://bllate.org/book/9321/847634
Готово:
