Цзиньчжун и Иньшао сопровождали своего вельможу, бежавшего в полном замешательстве. Ли Хуайюань, задыхаясь от бега, всё ещё оборачивался, чтобы полюбоваться стремительной походкой Ян Цинъе:
— Быстр как ветер, стремителен как пламя, движется словно гром.
— Мой господин, — вздохнул Цзиньчжун, — удивительно, что у вас сейчас есть настроение для таких изысканных речей. Даже когда покойный император спрашивал вас на уроках, вы не отвечали так гладко.
Трое — господин и два слуги — мчались вперёд, а за ними гнались брат с сестрой. Прохожие веселились, наблюдая за этим зрелищем.
Смеялись не только люди — даже кошки с собаками присоединились к зрелищу. Большой Чёрный и Сяо Хуэй проснулись от дневного сна, обнаружили, что в доме никого нет, и сами выбежали на улицу. Они тоже комментировали происходящее.
— Бедный Сяо Хуань, — вздохнул Сяо Ху, — его хозяин избил.
— Наверняка пытался украсть еду и попался, — добавил Большой Чёрный. — Не то что я — я же умнее.
Сяо Хуэй, важно помахивая хвостом, с видом знатока изрекла:
— Вот видите, я же говорила: становиться человеком — без перспектив. Будь у него четыре ноги, разве он бегал бы так медленно?
Ли Хуайюань пробежал две улицы на двух ногах. Впервые он понял, что его господин действительно умеет бегать. Болезнь ещё не отступила, тело было тяжёлым, и теперь он задыхался, хрипел, как вол, и обливался потом. Ян Цинъе гналась за ним две улицы и уже успокоилась; поняв, что не догонит, она просто развернулась и пошла домой с топором в руке. Ли Хуайюань подождал немного и тоже тихонько вернулся во двор дома Чжао, прижимаясь к стене. После того как он вспотел, ему вдруг стало легче — болезнь прошла.
Болезнь Ли Хуайюаня прошла — неизвестно, благодаря ли тому, что он тогда лизнул руку, или потому, что выступил холодный пот от страха, но факт оставался фактом: он выздоровел.
Физическая болезнь миновала, но душевная вновь дала о себе знать. Все его недавние усилия оказались напрасны: вместо расположения он вызвал у своей госпожи отвращение. Что же делать?
Сгорбившись и прижимаясь к стене, Ли Хуайюань вернулся в дом Чжао и принялся устранять последствия своей опрометчивости.
— Как теперь быть? — уныло спросил он.
Цзиньчжун безжизненно уставился вдаль:
— Извинитесь.
Иньшао вяло добавил:
— Принесите подарок.
Ли Хуайюань тяжело вздохнул. Конечно, извинения и подарок — это правильно, но как именно их преподнести? Это была настоящая головоломка.
На следующий день Ли Хуайюань лично отправился извиняться.
Ян Цинъе выгнала его прочь.
Соседи, увидев, как Ли Хуайюань выходит из её двора весь растрёпанный и убитый, тут же окружили его с любопытными расспросами.
Ли Хуайюань сначала подумал, что все уже знают о случившемся, но, судя по их вопросам, оказалось, что никто ничего не знает. Однако столь позорную историю он не собирался рассказывать — скорее умрёт, чем признается.
Чем больше он молчал, тем сильнее росло любопытство окружающих.
Наконец, не выдержав, он сказал:
— Мы с её собакой подрались.
Толпа разочарованно заохала — вот и всё? Только и всего?
На третий день Ли Хуайюань снова пришёл с извинениями, но его опять не пустили за порог.
Увидев, как их вельможа мучается, Цзиньчжун и Иньшао добровольно предложили принести извинения вместо него. Ли Хуайюань особо не надеялся на успех, но к своему удивлению узнал, что им это удалось.
— Господин! — радостно воскликнули они. — Госпожа Ян приняла наш подарок!
Ли Хуайюань обрадовался и одновременно встревожился:
— Как вы это сделали? Что вы ей сказали? Быстро рассказывайте!
Слуги переглянулись, явно смущённые.
Чем больше они медлили, тем сильнее росли подозрения Ли Хуайюаня.
— Вы точно хотите знать? — неуверенно спросил Цзиньчжун.
— Может, лучше не стоит… — добавил Иньшао.
— Говорите! Обязательно! — потребовал Ли Хуайюань. Кто знает, какие тайны эти глупцы раскрыли, чтобы добиться прощения? Неужели они выдали его истинное происхождение?
Цзиньчжун и Иньшао переглянулись. Теперь уже нельзя было молчать.
Наконец Иньшао начал:
— Господин, не вините Цзиньчжуна. Я сам решил, что только так госпожа Ян простит вас.
Цзиньчжун, скорбно опустив голову, сказал:
— Эту идею придумал я. Я сказал госпоже Ян, что ваша… э-э-э… привычка повторяется не в первый раз. В прошлый раз во дворце вы лизнули руку одного лекаря.
Ли Хуайюань мысленно выплюнул целую чашу крови.
Эти два болвана! Как они могли вытащить на свет это стыдливое воспоминание, которое он так тщательно скрывал?
Он хотел завыть… нет, закричать от отчаяния.
Его взгляд стал пустым, и он прошептал:
— Всё кончено. Образ благородного мужа, который я создавал в её глазах, рухнул.
Иньшао деликатно напомнил:
— Но, господин, высокий рост и благородный образ — это не одно и то же.
Цзиньчжун прямо сказал:
— Господин, после такого инцидента у вас вообще остался хоть какой-то образ в глазах госпожи Ян?
Ли Хуайюань бросил на них ледяной взгляд, и слуги в ужасе бросились врассыпную.
Ян Цинъе простила опрометчивый поступок Ли Хуайюаня, но это не значило, что забыла обиду. Вероятно, чтобы он больше не повторял подобного, она с того дня стала держаться от него на расстоянии.
После случившегося Ли Хуайюань, завидев Ян Цинъе, тут же сосредотачивался и старался всячески угождать ей, но та продолжала игнорировать его. Это было невыносимо грустно.
Цзиньчжун и Иньшао по очереди утешали его:
— Господин, не торопитесь. Как говорится, спешка нужна при ловле блох, а не при еде горячего тофу.
— Да-да, не волнуйтесь. Даже собака, если очень торопится, не сможет съесть мясной баоцзы.
Настроение Ли Хуайюаня было мрачным, и погода будто вторила ему: дождей становилось всё больше, а солнечных дней — всё меньше. Он целыми днями сидел дома и, чтобы занять себя, читал книги. Цзиньчжун и Иньшао между собой шептались, что никогда ещё их вельможа не учился так усердно.
Вдруг Ли Хуайюань вспомнил, что забыл кое-что важное.
Да, ту девочку, которая когда-то его спасла. Он был так поглощён мыслями о своей госпоже, что совершенно забыл о ней — стыд и вина терзали его. В тот же миг он приказал Цзиньчжуну найти одну девушку.
Он не помнил названия деревни, но запомнил несколько приметных мест и пейзажей. Раз уж она недалеко, при должном старании её можно будет отыскать. Цзиньчжун отправился на поиски, а Ли Хуайюань с Иньшао остались ждать известий.
Однако вместо хороших новостей пришли плохие.
В один из полуденных дней Ли Хуайюань послал Иньшао купить булочки. Тот вернулся с поникшей головой:
— Господин, давайте что-нибудь другое съедим — булочки закончились.
— Не может быть! — возмутился Ли Хуайюань. — Я же видел, ты зашёл вторым! Как они могли закончиться?
Первым был Мэн Цинъюань.
— Этот Мэн купил сразу тридцать штук, — объяснил Иньшао. — Говорит, сегодня у него встреча с однокурсниками.
— Подлый! — вскипел Ли Хуайюань. — Даже булочки у меня отбирает!
Но тут же он нахмурился:
— Странно… Обычно она печёт сразу несколько пароварок. Почему сегодня всего тридцать?
Его недоумение быстро разрешилось: бабушка Чжао вернулась домой гораздо раньше обычного. Дворы разделяла невысокая стена, слух у Ли Хуайюаня был отличный, а старики, плохо слыша, говорили громко — поэтому он отчётливо услышал их разговор.
— Почему так рано вернулась? — удивился дедушка Чжао.
— Из-за дождей мука кончилась, — ответила бабушка Чжао. — Да и магазин, где мы её покупаем, временно закрылся. Пришлось возвращаться.
Старики говорили без задней мысли, но Ли Хуайюань услышал в этом возможность. Его госпожа столкнулась с мелкой трудностью — разве не лучший момент проявить себя?
Он решил лично купить муку для Ян Цинъе и не позволил Иньшао пойти вместо него.
— Только если я сам всё сделаю, это покажет мою искренность.
Иньшао, помня прошлый провал, про себя подумал: «Да хоть бы и не проявлял искренности — лишь бы не устроил нового скандала».
Ли Хуайюань и Иньшао переоделись в чистую, опрятную одежду и оседлали высоких коней. Проехав три улицы, они нашли лавку, торгующую мукой.
Хозяин лавки — худощавый мужчина средних лет — с жадным блеском в глазах оценивал мощного коня под Ли Хуайюанем.
— Мне нужно пятьдесят цзиней белой муки, — заявил Ли Хуайюань, входя в лавку.
Глаза хозяина забегали:
— Есть мука первого и второго сорта. Какую желаете?
— Конечно, лучшую, — махнул рукой Ли Хуайюань.
— Лучшая — двенадцать монет за цзинь, — озвучил продавец.
— Загружайте, — приказал Ли Хуайюань.
Хозяин лавки внутренне ликовал. Он тут же позвал подмастерьев, чтобы те погрузили мешок и крепко привязали его к седлу. Ли Хуайюань с Иньшао умчались обратно, поднимая клубы пыли.
У ворот дома Ян Ли Хуайюань спешился, но не стал сразу стучать. Сначала он поправил одежду, глубоко вдохнул и строго наставил Иньшао:
— Смотри, чтобы язык не свернул — не говори ничего, что госпожа Ян не захочет слышать.
Иньшао кивал, соглашаясь, но в душе думал: «Не я же болтаю лишнего».
Ли Хуайюань постоял у ворот, колеблясь. У других — тоска по родным местам, у него — страх перед госпожой.
Он решительно постучал дважды. Никто не открыл. Он постучал ещё несколько раз.
Наконец раздался сонный голос:
— Кто там?
— Доставка муки, — ответил Ли Хуайюань.
Ян Цинъе открыла дверь и, щурясь от солнца, оглядела его. Ли Хуайюань улыбнулся ей:
— Хе-хе-хе.
Ян Цинъе: «…»
Иньшао не вынес зрелища и отвернулся, делая вид, что ничего не видит.
Она отошла на безопасное расстояние и настороженно спросила:
— Чего тебе?
— Привёз муку.
Ян Цинъе опустила взгляд и увидела мешок у порога.
Она молча подошла, открыла мешок и внимательно осмотрела содержимое. Ли Хуайюань с надеждой смотрел на неё — теперь-то она точно простит его полностью.
Но брови Ян Цинъе нахмурились:
— Где ты это купил? Сколько заплатил за цзинь?
Ли Хуайюань честно ответил.
Ян Цинъе бросила на него короткий взгляд, ничего не сказала и приказала:
— Погрузите обратно и везите в лавку.
— А?.. Ладно-ладно.
Ли Хуайюань послушно вместе с Иньшао погрузил мешок обратно на коня. Поскольку Ян Цинъе шла рядом, они не оседлали коней, а вели их за поводья.
По дороге Ли Хуайюань пытался завести разговор, но Ян Цинъе явно не хотела общаться. Боясь раздражать её, он замолчал.
Вскоре они вернулись в ту самую лавку.
Худощавый хозяин, увидев Ли Хуайюаня в сопровождении Ян Цинъе, побледнел и забеспокоился.
Он всё так же широко улыбался, выходя навстречу:
— Господин, чего ещё желаете? О, госпожа Ян! Каким ветром вас занесло?
Ян Цинъе даже не взглянула на него, лишь указала на мешок:
— Господин Цзинь, эту муку купил за меня мой родственник. Решайте сами, что с ней делать.
— Ах, если бы вы сразу сказали! — воскликнул хозяин, делая вид, что только сейчас всё понял. Он велел подмастерью снять мешок, открыл его, проверил муку, уточнил цену и театрально изумился: — Ой-ой! Наверное, новый работник перепутал сорта! Сейчас всё исправим!
Господин Цзинь вернул Ли Хуайюаню двести пятнадцать монет и дополнительно добавил восемь цзиней муки.
Ли Хуайюань оцепенел от досады: как же он мог так глупо попасться на удочку? Ещё хуже — быть обманутым прямо при своей госпоже! Он хотел крикнуть на этого жулика, но сдержался, чтобы не потерять достоинства, и лишь холодно бросил:
— В следующий раз, если такое повторится, я прикажу закрыть твою лавку.
Ли Хуайюань был высок и внушителен, а в гневе выглядел особенно грозно. Его слова действительно напугали хозяина, который принялся кланяться и заверять, что такого больше не повторится.
С разбитым сердцем Ли Хуайюань последовал за Ян Цинъе домой. По прибытии она вернула ему деньги. Он не хотел брать, но Ян Цинъе сказала:
— Если не возьмёшь — уноси муку обратно.
— Зачем мне её уносить? — возразил он.
— Смешай с водой — получишь клейстер, — равнодушно ответила она.
— У нас дома никто каши не варит.
— Кто тебе велел варить кашу? Это тебе для промывания мозгов.
Ли Хуайюань понял, что его снова укололи.
Он молча опустил голову и покорно выслушал упрёк.
Ян Цинъе посмотрела на него и вдруг почувствовала странное ощущение — будто она уже видела его раньше.
Ян Цинъе внимательно оглядела Ли Хуайюаня и неуверенно спросила:
— Мы раньше встречались?
http://bllate.org/book/9321/847633
Готово:
