Он наклонился и некоторое время пристально смотрел на Ли Хуайюаня, а тот в ответ сверлил его злобным взглядом.
Вэнь Жохуа, увидев эту сцену, не удержался и усмехнулся. Нагнувшись, он осторожно спросил:
— Сяо Хуан, хочешь оставить хозяйку и поехать со мной в столицу?
Вопрос пришёл ему в голову внезапно — просто так, без всякой надежды на ответ.
Но внутри Ли Хуайюаня он вызвал настоящий шторм. Какой замечательный шанс! Такую возможность нельзя упускать. Пусть всё раскроется — всё равно он уже столько раз себя выдал!
Гнев в собачьих глазах постепенно погас, сменившись жаждущим взором, полным надежды. Он скромно помахал хвостом и мягко тявкнул пару раз.
Вэнь Жохуа сначала удивился, а потом, обращаясь к Ян Цинъе, улыбнулся:
— Девушка Ян, похоже, Сяо Хуан согласен.
Ян Цинъе тоже с недоумением и тревогой смотрела на пса. В последние дни он был вялым и подавленным, но стоило появиться Вэнь Жохуа — и Сяо Хуан сразу ожил. В чём же дело? Сначала она подумала, что у него «склонность к мужчинам». Но теперь это объяснение явно не подходило. Неужели он действительно понимает человеческую речь? И правда хочет уехать в столицу?
В её сердце боролись изумление, грусть и нежелание отпускать. Она опустилась на корточки, подняла Сяо Хуана и, глядя прямо в его собачьи глаза, серьёзно спросила:
— Сяо Хуан, ты правда хочешь оставить меня и уехать в столицу?
Ли Хуайюань, глядя своими чёрно-белыми глазами прямо в глаза хозяйке, медленно кивнул собачьей головой.
Ян Цинъе широко раскрыла глаза, будто не веря увиденному, и снова спросила:
— Кивни ещё раз.
Ли Хуайюань послушно кивнул ещё раз, и его хвост, забыв о всякой сдержанности и достоинстве, радостно завилял.
Ян Цинъе, держа его в руках, замерла, не зная, поражена она или напугана.
Ли Хуайюаню стало невыносимо жаль её. Он высунул язык и лизнул пальцы хозяйки.
К счастью, Ян Цинъе была человеком с широкой душой — даже если бы небо рухнуло, она удивилась бы лишь на мгновение. Вскоре она пришла в себя.
Поглаживая Сяо Хуана по голове, она спросила Вэнь Жохуа:
— Господин Вэнь, собираетесь ли вы продать Сяо Хуана тому восемнадцатому вельможе?
По тону Вэнь Жохуа сразу понял, что девушка колеблется, и быстро ответил:
— Именно так я и думал. Однако сейчас восемнадцатый вельможа находится без сознания. Я везу с собой в столицу одного народного целителя, чтобы попытаться вылечить его. Если удастся пробудить вельможу — это будет службой императору. А там уже сам вельможа решит, что делать дальше.
Ян Цинъе не знала ни восемнадцатого вельможу, ни самого императора и ей было совершенно всё равно, служит он кому-то или нет. Её волновало только одно: будет ли Сяо Хуан хорошо обращаться.
Она осторожно спросила:
— Господин Вэнь, вы часто бываете в столице, наверняка встречали восемнадцатого вельможу. Каков он?
— Э-э… — Вэнь Жохуа и в помине не смел осуждать вельможу.
Ян Цинъе, впрочем, таких табу не признавала. Она просто переформулировала вопрос более прямо:
— Я хочу знать: жесток ли он? Злобный? Мучает ли людей или животных?
Вэнь Жохуа ещё не успел ответить, как Ли Хуайюань уже не выдержал. Ладно, пусть считают его беспутным вельможей, пусть говорят, что он бездарен, но как можно связывать его имя с жестокостью и издевательствами над живыми существами?! Это было выше сил даже собаки!
Его глаза наполнились слезами обиды и гнева, и он с глубоким укором посмотрел на хозяйку.
Ян Цинъе, встретившись с этим взглядом, почувствовала, как её сердце сжалось.
— Эй! — воскликнула она. — Я ведь спрашивала про того восемнадцатого вельможу, а не про тебя. Зачем ты так смотришь? Кто-то ещё подумает, что вы родственники!
Услышав это, Вэнь Жохуа побледнел от страха. Он огляделся — к счастью, рядом никого не было, но всё равно испугался до дрожи и строго предупредил:
— Девушка Ян, берегитесь — слова могут навлечь беду.
Ян Цинъе осознала свою оплошность и тут же замолчала. У неё снова проявилась старая привычка: она никогда не воспринимала всерьёз то, чего другие боялись. Императоры, вельможи — для неё это были пустые слова. Даже уездная управа казалась чем-то обыденным. Люди считали её сумасшедшей, но, к счастью, ей почти никогда не доводилось сталкиваться с этими «страшными» особами, так что ничего плохого пока не случалось.
Боясь, что Ян Цинъе снова ляпнет что-нибудь неосторожное, Вэнь Жохуа тихо поведал ей всё, что знал:
— Жители столицы втайне говорят, что восемнадцатый вельможа… весьма почтительно относится к сверчкам, коням и хорошим собакам.
Это было очень дипломатичное и тонкое замечание. Любой понимающий человек сразу уловил бы смысл. Ян Цинъе тоже поняла.
Ли Хуайюань чуть не поперхнулся собачьей кровью. Как это — «почтительно относится к сверчкам и собакам»?! Разве он не просто любил поиграть в сверчков и немного покататься на конях? В столице полно других беспутных юнцов, которые держат певчих, актёров и наложниц!
Но Ян Цинъе в целом успокоилась. Раз Сяо Хуан хочет ехать — пусть едет. Неужели она станет смотреть, как он чахнет от тоски?
Она грустно вздохнула, глядя на пса:
— Видно, вы, мужчины, все одержимы стремлением к славе и выгоде. Хочешь лезть на высокую ветку — ступай. Я тебя не удержу.
Ли Хуайюаню стало ещё обиднее. Да он и есть та самая «высокая ветка»! Если он не вернёт себе человеческий облик, что будет с ними обоими? Неужели ему потом придётся лезть в постель к ней и её будущему мужу? Фу-фу, почему он вообще об этом думает?!
В конце концов Ян Цинъе согласилась отпустить Сяо Хуана в столицу. Новость эта мгновенно разлетелась по всему городку. Об этом заговорили соседи, собаки и даже кошки.
Мнения разделились.
— Ой, Цинъе повезло! Сначала её глуповатый племянник получил великую удачу, а теперь и собака устроится в дом вельможи!
— Да, да! Теперь точно разбогатеет, и булочки продавать не придётся!
Собаки рассуждали так: «Сяо Хуан поедет грызть кости во дворце вельможи — вот удача!»
А Сяо Хуэй думала: «Люди совсем ничего не понимают. Почему никто не замечает такого талантливого кота, как я, а выбирают этого ничтожного Сяо Хуана?»
Среди всех этих разговоров и взглядов выделялись четыре особенно завистливых и злобных взгляда.
Два принадлежали сопернице Ян Цинъе — Гуань Жун, а ещё два — тому из троих похитителей Ли Хуайюаня, которому удалось сбежать.
С того дня, как Ли Хуайюань принял решение уехать, он мучился и терзался. Ему было невыносимо оставлять хозяйку, но продолжать так дальше было невозможно. Он мечтал, чтобы она поехала с ним, но понимал: это маловероятно. У Ян Цинъе всё устроено — хороший дом, процветающая торговля булочками. Зачем ей ради одной собаки покидать родные места и ехать в незнакомую столицу, где у неё нет ни родных, ни друзей?
Ян Цинъе не хотела уезжать, а Вэнь Жохуа всё ещё хотел исполнить своё обещание — взять Чанъаня с собой, чтобы показать ему мир. Но мальчик, будучи слишком мал, не захотел расставаться с родными, да и Ян Сяочжи с госпожой Чжу не позволили ему уехать. В итоге от этой идеи пришлось отказаться.
Тогда Вэнь Жохуа решил просто выкупить Сяо Хуана у Ян Цинъе, предложив ей самой назвать цену.
Ян Цинъе задумалась и покачала головой:
— Деньги мне не нужны. За это время Сяо Хуан много сделал для моего дома. Благодаря ему Чанъаню нашлось место, а дела в лавке пошли в гору. Мне не грозит нужда, и деньги уже не важны.
Она снова опустилась на корточки, обняла Сяо Хуана и, поглаживая его по голове, сказала:
— Конечно, мне трудно отпускать его… Но раз он сам хочет уехать с вами — пусть едет. Только прошу вас: хорошо обращайтесь с ним. А если когда-нибудь вельможа разлюбит его, верните его мне обратно.
Вэнь Жохуа, тронутый искренностью её слов, кивнул:
— Хорошо, я обещаю.
Ли Хуайюань, услышав это, почувствовал одновременно горечь и сладость. Ему правда не хотелось уезжать, но… Ладно, рано или поздно он обязательно вернётся.
Так всё и решилось. Вэнь Жохуа должен был покинуть уезд Дуаньянь через три дня. До этого времени Сяо Хуан оставался у Ян Цинъе.
Теперь Ли Хуайюань чувствовал себя почти как настоящий вельможа. Все собаки завидовали ему и льстили, хозяйка баловала и лелеяла, Чанъань не мог оторваться от него, а соседи обсуждали и дразнили.
Каждый день его купали до блеска, вычёсывали шерсть до гладкости, в солнечные дни он грелся на солнышке, а в пасмурные — наслаждался весенним ветерком. Как только хозяйка освобождалась, он тут же прыгал к ней, вилял хвостом, терся и обнимался, забыв обо всём на свете, включая своё прежнее достоинство.
Ян Цинъе, конечно, тоже не хотела с ним расставаться и находила любую возможность провести с ним время.
Теперь, когда потеплело, здоровье дедушки Чжао улучшилось, и он тоже выходил погреться на солнце. Он очень любил Сяо Хуана. В этот раз он спросил Ян Цинъе:
— Цинъе, ты точно решила отдать Сяо Хуана господину Вэню?
Ян Цинъе кивнула:
— Да, уже договорились.
Дедушка Чжао с нежностью посмотрел на пса и вздохнул:
— Эх… Так и уедет. Будет не хватать.
— Мне ещё больше не хватать будет, — ответила Ян Цинъе. — Но раз Сяо Хуан сам хочет уехать — что поделаешь? Странно, правда: откуда у собаки такие амбиции? Разве плохо ему у меня? Услышал про какого-то вельможу — и сразу захандрил, будто без этого не проживёт!
Дедушка Чжао тоже нашёл это странным. Он ещё раз взглянул на Сяо Хуана и сказал:
— Не думай, будто я, старик, бредню. Иногда мне кажется, что твой Сяо Хуан вовсе не собака, а человек.
Ли Хуайюань вздрогнул от этих слов: «Дедушка Чжао и правда мудр, как древний дух!»
Он тайком посмотрел на хозяйку — к счастью, та не выглядела удивлённой и не стала развивать эту мысль.
Сначала Ян Цинъе тоже думала, что Сяо Хуан похож на человека, но только похож — дальше она не копала.
Дедушка Чжао, видя её безразличие, не стал настаивать. Молодёжь и старики всегда по-разному смотрят на вещи.
Хозяйка — есть хозяйка. Пока она играла с ним, всё было хорошо, но у неё были и другие дела. В такие моменты Ли Хуайюань общался с Большим Чёрным и другими собаками. Ведь скоро он, возможно, снова станет человеком и перестанет понимать собачий язык. Это был своего рода прощальный разговор с особым периодом жизни.
Большой Чёрный, глядя на везучего друга, завидовал и злился:
— Тяв! Ты, считай, попал на небо! Может, тебе повезло из-за имени «Хуан»? Если бы меня звали Большой Хуан, может, и меня бы забрали во дворец!
Ли Хуайюань промолчал.
Большой Чёрный тяжело вздохнул и с тоской произнёс:
— Во дворце вельможи, наверное, костей и мяса — хоть завались. Скоро ты станешь круглым, как бочонок!
Ли Хуайюань наконец не выдержал:
— Конечно!
Но тут же поправился: «Хотя… даже если мяса будет много, я всё равно не стану толстым. Раньше я ел самые изысканные блюда, но всегда оставался стройным и элегантным».
Тут вмешалась Большая Пятнистая:
— Слушай, Сяо Хуан, когда ты разбогатеешь, не забудешь ли нас, своих бедных собачьих друзей?
— Никогда! — заверил Ли Хуайюань.
— Не верю, — фыркнула Большая Пятнистая. — Помнишь Белого? Он раньше с нами водился, а потом стал сторожевой собакой у богача. Как только увидит нас — лает громче всех! И специально жуёт кость медленно, глядя, как мы глотаем слюни. Противный тип!
Ли Хуайюань поспешил оправдаться:
— Подожди и увидишь! Как только я… вернусь во дворец, я попрошу вельможу пригласить вас всех и накормить мясом — сколько захотите!
Большая Пятнистая всё равно сомневалась.
В этот момент подошла Сяо Хуэй. Она холодно взглянула на Сяо Хуана, изящно махнула хвостом и величественно заявила:
— Сяо Хуан, ты предпочитаешь следовать за каким-то восемнадцатым вельможой, а не за мной, будущей Королевой Кошек. Увидишь — пожалеешь! Этот вельможа, сколько бы он ни любил тебя, всё равно не назначит тебя Великим Генералом по Истреблению Мышиных Войск!
Ли Хуайюань лапой вытер воображаемый пот со лба — ситуация была и смешная, и неловкая.
Сяо Хуэй, полная гордости и одиночества непонятого гения, величественно удалилась. А на её место подбежал растерянный Сяо Ху и мяукнул:
— Сяо Хуан, ты скоро станешь дворцовой собакой. Твои подстилка и миска тебе больше не понадобятся. У меня, бедной кошки, как раз ничего нет. Отдашь?
Ли Хуайюаню показалось, что это разумно. Даже если он вернётся, разве сможет пользоваться старой миской?
Сяо Хуэй услышала это и сначала презрительно фыркнула на Сяо Ху: «Этот глупец умеет только хитрить!»
http://bllate.org/book/9321/847624
Готово:
